Chapitre 1 410
« Il n'y a plus de temps ! Nous devons abandonner les Terres de Slime ! »
« Es-tu un traître à la tribu ? Nous nous battons ! »
Zluth pouvait entendre la dispute animée avant même d'arriver. Il s'était poussé à bout pour revenir en trombe à travers les interstices étroits et tortueux des tunnels, et pourtant, il était à peine revenu avant le déferlement de mana bleu mortel qui avait commencé à s'enfoncer plus profondément dans la strate.
Il fit irruption dans l'ouverture, à seulement quelques centaines de mètres de l'entrée cachée du foyer de la tribu, pour trouver un grand rassemblement de Krath, presque toute la tribu Slee, en train de débattre furieusement de la marche à suivre. Étonnamment, la Krath'lath était toujours en vie, gonflée à sa taille maximale alors qu'elle tentait d'intimider les autres pour les soumettre.
À son approche, il put sentir la peur, la rage et le désespoir dans l'air. C'était un mélange enivrant, et dangereux aussi. Un tel nombre de ses semblables réunis, avec cette atmosphère électrique, pouvait mener à la destruction de la tribu, alors qu'ils entreraient dans une frénésie destructrice jusqu'à ce qu'il n'en reste que quelques-uns.
Bien que périlleux, c'était aussi un moment d'opportunité. Avec audace, il se fraya un chemin au milieu du rassemblement, laissant une épaisse traînée de slime dans son sillage.
« Les fourmis arrivent », annonça-t-il bruyamment, faisant pivoter les yeux au sommet de leurs pédoncules vers lui. « Elles ont commencé à creuser directement vers nous, répandant le mana bleu à mesure qu'elles progressent. Il ne faudra pas longtemps avant qu'elles n'atteignent cet endroit. »
« C'est impossible ! Il n'y a aucun moyen qu'elles sachent où sont cachées les Terres de Slime ! » protesta quelqu'un à proximité.
« Elles ne le savent pas », répondit-il avec assurance, « mais cela n'a aucune importance. Elles creusent simplement sur une vaste zone. À moins qu'elles ne s'arrêtent avant de nous atteindre, elles seront ici dans quelques heures. »
C'était une tentative de détourner la colère de la tribu loin d'elle-même vers une autre cible, mais c'était faible. Elle leur avait rappelé l'échec de l'attaque elle-même.
Zluth se redressa, ne reculant pas le moins du monde devant sa forme imposante.
« Je faisais de la reconnaissance, seul, comme ma Krath'lath l'avait ordonné. Je suis surpris que tu aies même osé montrer ton visage ici après le désastre que tu as causé. La tribu Slee n'a jamais été aussi faible qu'aujourd'hui, sans nos familiers, avec seulement des Blubbeasts immatures et sous-développés, et maintenant forcés de fuir nos Terres de Slime pour affronter la nature sauvage seuls ! Tu as conduit la tribu au bord de l'anéantissement ! »
La puanteur de la rage et de la peur ne fit qu'intensifier ses paroles, faisant grimper la tension jusqu'au point de rupture. La Krath'lath le sentit aussi, écartant ses nombreux bras griffus et fins comme des bâtons alors qu'elle ouvrait sa gueule pour révéler ses crocs acérés comme des aiguilles. Plusieurs Krath à proximité reculèrent, méfiants face à sa fureur, mais beaucoup d'autres ne le firent pas, ce que Zluth nota avec jubilation. La peur qu'elle inspirait s'effritait. Le reste de la tribu savait exactement qui était à blâmer pour ce dernier échec.
« Ma seule erreur a été de faire confiance aux informations fournies par mes éclaireurs », siffla-t-elle en glissant vers lui, ses yeux globuleux rouges et pleins de menace. « Si nous avions su que les fourmis étaient capables de répandre leur poison comme elles l'ont fait, nous aurions réussi à les repousser ! »
Encore une fois, elle tentait de rejeter la faute. Quelqu'un devrait payer pour l'échec survenu aujourd'hui, et chaque limace présente le savait. D'un œil, Zluth chercha Gozsi dans la foule, qui croisa son regard et hocha légèrement la tête. Il était prêt.
L'acide brûlait comme le feu à travers le corps de Zluth alors qu'il se préparait. C'était le moment ; s'il réussissait ici, il deviendrait le chef des Slee, mais s'il échouait, il serait dévoré à la place. Si Gozsi était sincère dans son offre de soutien… il avait une bonne chance.
« C'est pour cela que tu es un échec, non seulement en tant que Krath'lath, mais en tant que Krath ! » rugit-il, et la foule siffla à sa déclaration.
La Krath'lath bondit en avant, la gueule grande ouverte, mais la tribu était là, se jetant sur elle pour la retenir. Ils ne lui permettraient pas de dévorer simplement le challenger pour maintenir son autorité. C'était le Krath le plus sournois et le plus rusé qui dirigeait, pas le plus fort.
« Pourquoi risquer autant, une attaque totale, épuisant la force des Slee, alors que tu en savais si peu ? Les fourmis ont agi rapidement, et tu as paniqué. Trop confiante et imprudente, tout le contraire d'une vraie Krath'lath ! »
« Nous sommes les maîtres de ce domaine ! » rugit-elle. « Voudrais-tu que nous restions sur la touche et les laissions envahir ? Prendre ce qui nous appartient de droit ? Tu as prouvé maintes et maintes fois que tu étais un lâche ! »
« Tu m'appelles lâche, alors que j'ai passé plus de temps en bordure de l'invasion que n'importe quel autre membre de la tribu ? À quelle distance étais-tu ? Quand le mana a déferlé et que nos guerriers ont été empoisonnés, où te tenais-tu, Krath'lath ? »
Il n'attendit pas sa réponse, tournant plutôt son attention vers les Slee alentour.
« C'est une bonne chose que je sois resté à mon poste, car j'ai appris la véritable ampleur de ce à quoi nous faisons face ! Avec un chef plus sage et plus rusé, nous pourrions affronter l'assaut avec toute notre force, mais au lieu de cela, nous sommes diminués à cause des ordres irréfléchis et idiots de cette folle ! »
« Que veux-tu dire ? » demanda Gozsi en glissant hors de la foule. « À quoi faisons-nous face ? »
La Krath'lath restait clouée au sol, se débattant et grognant, incapable de contrôler sa rage. Zluth ressentit une poussée de triomphe alors qu'il livrait la terrible vérité.
« Une fois que les fourmis ont repoussé la tribu, leurs véritables maîtres ont commencé à descendre dans la cinquième », déclara-t-il avec audace. « Des soldats et des mages humains se déplaçaient parmi elles sans peur. »
L'atmosphère parmi les Krath rassemblés changea instantanément. Une incursion monstrueuse s'était transformée en une invasion par les humains ? L'Empereur Enfant était-il derrière tout cela ?
C'était bien plus grave.
« Mais ce n'est pas tout », poursuivit Zluth, captant à nouveau toute leur attention en un instant. « J'ai vu des golgari parmi eux également. »
L'Empire de Pierre aussi ! Les Krath sifflèrent, effrayés.
« Et des ka'armodo, et des Folk, et des bruan'chii ! » déclara-t-il enfin.
Un silence s'installa tandis que les Slee assimilaient ce qu'ils venaient d'entendre. Le monde entier s'était-il ligué contre eux ? Serait-ce une guerre pour la survie même de la cinquième ?
Des yeux, rouges d'une rage incandescente, se tournèrent vers la Krath'lath, toujours maintenue au sol par ses congénères. Face à une telle colère brute, même elle parvint à reprendre le contrôle d'elle-même. Finalement, Zluth le vit : la peur dans ses yeux.
« Je nous mènerai dans la nature sauvage », déclara Zluth. « Seule la puissance combinée des tribus pourra tenir tête à cet ennemi. Récupérez ce que vous pouvez dans les Terres de Slime, mais nous n'avons que peu de temps avant de partir. »
Certains des Slee s'étaient déjà retournés pour courir vers le foyer caché de la tribu, tandis que d'autres attendaient, sachant ce qui allait suivre.
« Maintenant, débarrassons-nous de cette folle », déclara Zluth, ses dents brillant dans un sourire maléfique.