Chapitre 1 403
Un effort vraiment transparent. Zluth aurait presque pu féliciter la Krath'lath pour son manque flagrant de subtilité, mais c'était difficile quand la trahison le visait directement. Il maîtrisa la rage bouillonnante qui grésillait dans ses veines avec l'acide. Avant son départ, il avait échangé un regard avec Goszi. Jusqu'ici, les choses suivaient le chemin que le vieux Krath avait envisagé.
La Krath'lath était vulnérable, son plan initial était un échec total. Désormais, elle était aux abois, s'emportant et ordonnant un assaut général. Si cela échouait aussi, elle serait déchue de sa position et dévorée. Il n'avait qu'à s'assurer d'être présent quand cela arriverait, pour pouvoir en prendre une bouchée…
En attendant, il devait au moins donner l'impression d'obéir aux ordres, sinon sa tribu le dévorerait pour son manque de loyauté manifeste. Ce qui signifiait qu'il devait retourner surveiller les fourmis.
Se tassant, Zluth commença par s'éloigner du point d'entrée des fourmis. Une fois qu'il eut mis un peu de distance, il fit demi-tour, utilisant toutes les astuces qu'il connaissait pour masquer sa présence et ses traces. Il avait failli être attrapé par ces sales fourmis auparavant, et il ne pouvait pas laisser cela se reproduire.
Elles apportaient les abominations tremblotantes lorsqu'il avait fui, ce qui signifiait que la zone de mana bleu s'était considérablement étendue. En calculant cela, il pénétra à nouveau dans le tunnel occupé par l'ennemi à ce qu'il pensait être une distance de sécurité.
Ce n'était pas une distance de sécurité.
Lorsqu'il fit dépasser ses pédoncules oculaires dans l'espace ouvert, il fut accueilli par un mur de mana bleu, suintant vers lui et brûlant la moisissure, la mousse et la vase naturelles à mesure qu'il avançait. Il n'était qu'à quelques mètres et grouillait de fourmis, s'affairant ici et là.
Il rétracta ses yeux dans sa cachette et battit en retraite rapidement, jurant intérieurement. Comment avaient-elles avancé si loin, si vite ? Ce point marquait la limite absolue de l'espace qu'elles avaient rempli de leur corruption lors de leur dernière visite. Prévoyaient-elles de l'étendre encore plus cette fois ?
Se déplaçant prestement, il fila à travers le réseau étroit de tunnels secondaires et émergea dans une zone couverte d'une mousse violette maladive. Camouflant rapidement sa chair pour correspondre au motif, il étendit prudemment ses pédoncules oculaires pour observer le tunnel.
À mesure qu'il s'approchait, ce qu'il vit le troubla de plus en plus.
Il y avait tellement de fourmis. La dernière fois qu'elles étaient venues, elles étaient des milliers. Industrieuses et grouillantes, elles remplissaient la zone corrompue du tunnel, toujours en contact, toujours connectées les unes aux autres. Mais ça… c'était absurde !
Le tunnel entier en était tapissé ! Sur le plafond, les murs et le sol, sur plusieurs rangs d'épaisseur. À mesure que le mana bleu s'étendait, elles avançaient, les fourmis puissantes et plus grandes devant, les plus petites derrière. Tandis qu'elles progressaient, elles étendaient leur réseau de tuyaux au même rythme, de nouvelles pièces étant posées aussi vite que la substance bleue suintait vers l'avant. Au loin, Zluth pouvait encore voir l'entrée du tunnel et le flux constant de fourmis qui en sortait. Il regardait, attendant sans cesse que cela s'arrête, ou du moins diminue, mais cela ne s'arrêtait jamais.
D'autres fourmis arrivaient, encore plus de ces monstruosités gélatineuses dans un flux sans fin, jusqu'à ce que Zluth sente ses yeux sur le point d'exploser au bout de ses pédoncules. Combien en passaient-elles ?! Elles devaient déjà être plus de dix mille, et rien n'indiquait qu'elles ralentissaient !
Le mana avançait, et Zluth fut forcé de reculer, s'éloignant de l'entrée vers la quatrième strate à mesure que les fourmis étendaient leur contrôle du tunnel. Tout cela arrivait si vite, il n'arrivait pas à croire ce qu'il voyait !
Il pouvait voir les fourmis déjà à l'œuvre sur un autre des nœuds dont il avait été témoin auparavant. Des plaques de métal enchanté déjà terminées étaient apportées alors même que la pierre venait d'être façonnée. En quelques minutes, tout était assemblé, avec des tuyaux étendus par-dessous dans les canaux déjà préparés. Bientôt, le réseau de tuyaux fut connecté et poussé vers le territoire inoccupé. Quelques secondes plus tard, une masse gélatineuse de créatures dégoûtantes arriva et fut mise en place, suivie quelques secondes après par le flux de mana de la cinquième strate à travers les canaux. Les monstres effroyables émettaient des bruits de souffle et tremblotaient tandis qu'ils étaient nourris du mana de la cinquième, consommant joyeusement celui-ci et émettant l'abomination bleue autour d'eux.
Cela avait pris des minutes. DES MINUTES !
Il y avait aussi des constructions en cours plus loin ; les fourmis façonnaient, sculptaient, renforçaient la pierre, apportant d'étranges treillis métalliques et des poutres enchantées d'acier scintillant. Avec une horreur et une rage grandissantes, Zluth commença à réaliser ce qu'il regardait.
Ce n'était pas une incursion de test, pas un entraînement. C'était la vraie affaire. Les fourmis estimaient avoir appris ce dont elles avaient besoin, et maintenant… maintenant elles s'installaient. Rien de tout cela n'était temporaire ; elles avaient l'intention de rester !
Une colère et une haine si pures qu'elles faisaient grésiller et éclater l'acide dans ses veines inondèrent Zluth, mais il les réprima juste assez pour éviter de révéler sa position. Non pas que ses efforts de discrétion semblaient importer. Les fourmis étaient si préoccupées par leurs tâches qu'elles ne prêtaient guère attention à autre chose. Tout monstre tentant de défier le mur de mana bleu était assailli par des centaines et des centaines de fourmis. Sans pitié ni remords, les insectes s'amoncelaient sur toute menace, utilisant leur nombre et leur puissance écrasante pour l'éliminer en quelques secondes.
Et d'autres arrivaient encore.
Cela ne s'arrêtait jamais. Cela n'allait pas s'arrêter.
Zluth réalisa plusieurs choses à la fois alors qu'il continuait à reculer dans le tunnel.
Premièrement, la Krath'lath allait échouer. Même si elle mobilisait toute la tribu, cela ne suffirait pas à déloger ces fourmis.
Deuxièmement, cette incursion allait provoquer une onde de choc dans toute la cinquième strate. Il y aurait bientôt un rassemblement des tribus, et il serait là, en tant que nouveau Krath'lath.