Une fois de plus dans la brèche

C'est incroyable la vitesse à laquelle une semaine peut passer quand on essaie de s'assurer qu'on n'a pas jeté un sort à toute sa famille. En un clin d'œil, nous revoilà à l'entrée du cinquième, en attente de redescendre dans les strates. Cette fois, nous avons augmenté la taille de notre équipe d'exploration pour doubler les effectifs. Un millier de wuffers, dix mille fourmis, moi et mon équipe, sans oublier nos observateurs de la Légion.

[Tu es vraiment sûre de vouloir descendre là-dedans ?] demandé-je à Morrelia. [C'est répugnant. Et pas juste un peu. Le cinquième est presque professionnellement dégoûtant.]

Elle me lance un regard noir, ses yeux sombres et orageux, comme toujours.

[J'y suis déjà allée. Tu as peur que je ne puisse pas le supporter ?]

[Le supporter ? Supporter quoi ? Tu seras bien au chaud et en sécurité, nichée dans une poche de mana purifié. C'est moi qui dois courir dans l'acide et la boue.]

Elle a l'air un peu surprise d'entendre ça.

[Tu peux survivre là-dedans ?]

[Bien sûr ! Enfin… pendant un moment, en tout cas.]

[Je suis impressionnée. Je sais par expérience à quel point le cinquième est hostile à la vie.]

Morrelia hésite.

[En fait… il y a un humain qui a survécu à une exposition directe…]

[Laisse-moi deviner. Ton père ?]

Ce type est terrifiant. Je ne veux plus jamais le voir, lui ou sa hache, pour le restant de mes jours.

[Bien sûr que non. C'était ma mère.]

Évidemment.

[Qu'est-ce qui ne va pas avec votre famille ?!]

[Ne t'énerve pas contre moi ! Ce sont eux les bizarres, pas moi !]

[Tes parents ne sont pas là, un fait pour lequel je suis vraiment reconnaissant, donc je ne peux m'en prendre qu'à toi ! Fais-moi une faveur et convaincs-les de prendre leur retraite ou quelque chose comme ça !]

[Hah !] renifle-t-elle. [Ces deux-là ? Démissionner de la Légion ? Ça n'arrivera jamais.]

Gah. Bon, je verrai bien le moment venu.

[Très bien alors. Changeons de sujet pour quelque chose de plus joyeux. On se voit dans le cinquième, cet endroit acide, toxique et rempli de poison. Je descends en premier.]

[On se voit en bas,] dit-elle en hochant la tête.

Notre plan pour gérer la descente est presque le même qu'avant. Les principaux ajustements tournent autour de la gestion du double de wuffers, car un millier de wuffers rassemblés en une seule masse bloqueraient pratiquement tout le tunnel. Ceux exposés au mana du cinquième feraient leur travail et le purifieraient, pour ensuite expulser le mana nettoyé directement au visage de la deuxième couche de wuffers.

Maintenant, ils pourraient simplement laisser le flux passer à travers eux, mais il n'y aurait aucun avantage à avoir plus de monstres-gelée pour cette partie de l'opération. Donc, au lieu d'une couche épaisse, nous avons des masses échelonnées de familiers qui gonflent joyeusement, s'étendant vers le bas depuis la masse principale pour former le « bouchon » qui scelle le tunnel comme avant.

Avec une plus grande surface exposée au cinquième, les wuffers peuvent faire leur travail beaucoup plus rapidement, remplissant vite le tunnel au-dessus d'eux avec du mana purifié et permettant aux fourmis de s'accumuler derrière eux pour entamer leur propre descente.

Quand j'atteins le fond, je fais signe aux sculpteurs de noyaux au-dessus de retirer leurs familiers, m'assurant qu'aucun wuffer n'est exposé au danger prématurément pendant que j'inspecte la zone d'atterrissage.

Les choses semblent être restées les mêmes. Rivière de mucus. Acide épais. Nuages de poison. Moisissure colorée et toxique. Et n'oublions pas, une pléthore de monstres à l'aspect vraiment atroce, prêts à vomir un océan de bile sur tout monstre qui oserait ne serait-ce que sortir une serpillière ici.

Plus menaçant encore, la possibilité que les Krath soient dans le coin, à observer et à attendre, prêts à nous sauter dessus dès qu'on se sentira à l'aise.

Ce n'est pas la première fois que je repense à cette limace glissante qui m'a échappé vers la fin de la dernière mission. Cette chose était rapide, et bien trop intelligente pour être juste un monstre de plus. Je serais curieux de voir si quelque chose de ce genre réapparaît.

Pour l'instant, je ne peux rien voir ni sentir de menaçant — enfin, rien de plus menaçant que d'habitude — alors je donne le feu vert et je m'enfonce à nouveau dans le cinquième. Peu après, une énorme masse de mana purifié suit, remplie de fourmis et de wuffers. Les monstres locaux lèvent immédiatement les yeux, comme des chiens de chasse détectant des chaussettes puissamment odorantes, et la course est lancée.

[Tiny, essaie de faire en sorte que nos invités de la Légion restent en sécurité, d'accord ?] demandé-je au grand singe.

Il me fait une grimace.

[Hé. Morrelia est cool et les deux autres sont avec elle, d'accord ? Pas besoin de cette attitude.]

Il contracte son pectoral gauche.

[Je sais que tu es assez intelligent pour parler ! Plus besoin de communiquer par contractions musculaires !]

Il me tourne le dos.

[Non ! Hé ! Je me fiche de ce que tes dorsaux ont à dire, d'accord ? Contente-toi de les protéger ! Pff !]

Je ne sais pas exactement quand il a décidé qu'il n'aimait pas la Légion, mais c'est vraiment resté ancré en lui. Du coin de ma vision extrêmement large, je peux le voir faire des signes avec ses deltoïdes, mais je n'y prête aucune attention. C'est le moment le plus risqué de l'opération, et si nous échouons à établir notre pied-à-terre, tout va partir en vrille très, très vite.

Des trucs bizarres, visqueux et aux allures de crustacés, courent vers moi, et je ne perds pas de temps, déchaînant des combos de morsures du vide jusqu'à ce que leurs carapaces se fissurent et que les messages de notification apparaissent dans ma conscience. Il vaut mieux pour moi dépenser mes réserves d'énergie maintenant et les laisser se recharger quand notre position sera mieux fortifiée, alors je continue à frapper fort.

Un panache massif de souffle de dragon jaillit entre mes mandibules tandis que je mets tout ce qui se trouve devant moi à feu et à sang. Les plus petits monstres sont littéralement rôtis, mais les plus gros, ainsi que l'environnement lui-même, gorgé de mucus, restent obstinément résistants au feu.

Je veux dire, je pourrais lancer une bombe gravitationnelle, mais ce sort ne fait pas bon ménage avec mes frères et sœurs, donc c'est exclu pour le moment.

Alors, à la place, j'utilise la vieille méthode. Le construct omni-élémentaire tournoie et virevolte alors que je le pousse dans ses retranchements, déchaînant de multiples éléments dans un flux constant. Des lances de glace. Des jets de feu. Des boules de lave. Des évents de vapeur sifflants. Des vents tranchants chargés d'éclats. Je déchaîne tout cela, avec mes fidèles mandibules, pendant une heure entière, jusqu'à ce que les choses se calment enfin assez pour que je puisse battre en retraite dans la zone de sécurité et me consacrer à l'éradication de tout le mana toxique qui a réussi à passer entre les mailles du filet.

Il y en a beaucoup.

Utiliser autant de magie a nécessité de nombreux constructs mentaux, ce qui a laissé mes défenses trop basses pour repousser correctement le mana natif. Un compromis qui en valait la peine, au bout du compte.

Au centre de la formation, Morrelia se tient là avec ses deux alliés, près des wuffers, observant tout ce qui se passe avec des yeux écarquillés.

[Bienvenue de retour dans le cinquième,] dis-je avec emphase, en agitant une antenne vers les environs. [Ça t'avait manqué ?]

[Non. Non, pas du tout.]