Chapitre 1 245
« Quelque chose d'étrange se passe », dit Zluth, sa voix gargouillant comme si elle remontait des profondeurs d'un marécage particulièrement épais.
« Oh ? » répondit Shozzl, sans grand intérêt.
Zluth continua de manipuler la console avec ses nombreux membres grêles tout en se penchant vers l'affichage.
« Beaucoup de nos monstres disparaissent sous le D-6. Trop. »
« C'est quelle montagne, déjà, le D-6 ? »
« C'est celle à côté du D-5. »
« Je sais que c'est à côté du D-5, espèce d'idiot sans consistance. En quoi ça m'aide ? »
La colère féroce et primitive qui habitait tous ceux de son espèce bouillonna en Zluth, sifflant au sein de sa chair visqueuse. Il la réprima. Ceux qui cédaient trop souvent à la rage découvraient vite qu'elle devenait plus difficile à contenir. Il était dur de trouver une place au sein de la tribu quand on avait la fâcheuse habitude de dévorer la tête de ses partenaires. Et ceux sans rôle finissaient en pâture dans les fosses.
« Le D-5 est revendiqué par l'arbre, huccop », cracha-t-il, une épaisse vague de mucus débordant de sa bouche. « Tu t'en souviens maintenant ? »
« Maudit arbre. Même maintenant, il nous défie. »
Zluth continua de manipuler la console, mais tourna subtilement un pédoncule pour surveiller sa partenaire. Elle s'échauffait un peu trop, et la prudence était de mise.
« Nous devrions aller enquêter », détourna-t-il en repliant l'appareil pour le glisser dans les replis de sa couche protectrice de chair gluante.
« Je n'irai pas », déclara Shozzl.
Avec un gargouillis irrité, Zluth se tourna pour observer sa partenaire, qui se laissait une fois de plus couler dans la mare d'acide bouillonnante. Il jura. De tous les Krath avec qui il aurait pu faire équipe pour patrouiller, il était tombé sur Shozzl, la goutte de slime la plus inutile de la Tribu Slee.
« Si tu n'y vas pas, je serai forcé de signaler ton attitude laxiste au chaman », dit-il avec acidité.
Littéralement avec acidité : le gaz qui s'échappa avec ses mots aurait fait fondre un visage humain en un dixième de seconde.
« Je me réjouirai personnellement de te voir digérée dans les entrailles du Blubbeast, peut-être y retrouveras-tu ta mère génitrice. Je suis certain qu'elle vit encore », conclut-il, ses yeux se courbant en de méchants croissants de lune.
Shozzl jaillit de l'acide avec un cri glaçant, ses pédoncules oculaires rougeoyant de sa colère irréfléchie, et Zluth leva ses membres pour le combat.
Dix minutes plus tard, son estomac se noua désagréablement alors qu'il glissait à travers les tunnels imbibés de slime, remontant vers les quatrièmes strates.
Aussi paresseuse et stupide fût-elle, Shozzl avait assurément cultivé un acide puissant. Le système digestif de Zluth gémissait et se contorsionnait de douleur tandis qu'il était rongé puis se reformait, luttant pour décomposer la chair de son ancienne partenaire.
« Qu'est-ce qui se passe là-haut, au juste ? » grommela-t-il pour lui-même, vérifiant une fois de plus les relevés de son réseau de détection.
Les monstres engendrés au-dessus étaient devenus complètement fous, ce qui n'arrivait que lorsque quelqu'un touchait à la fange bénie des cinquièmes strates. En soi, ce n'était pas inhabituel ; les races dites « civilisées » repoussaient toujours le slime, mais pour autant que les Slee le sachent, cette montagne était vide, à l'exception de ces termites inutiles. Ayant déjà collecté des échantillons utiles, ils avaient espéré éliminer les insectes et cultiver une fosse de crasse bien mûre dans ses salles caverneuses durant cette Vague. Au dernier moment, ils l'auraient laissée déborder dans les eaux pour les contaminer totalement. Un triomphe glorieux, bien que temporaire, de la corruption.
À mesure qu'il se rapprochait de la perturbation, Zluth commença à se déplacer plus furtivement, allongeant son corps jusqu'à dix fois sa longueur initiale et s'enfouissant dans la vase. Plus rapide et plus agile qu'un serpent de slime, il fonça en avant, son pied trempé de mucus le propulsant à grande vitesse vers la source du trouble.
Il le sentit bien avant de le voir. Des vibrations, voyageant à travers le slime et même la roche en dessous. Une bataille faisait rage, tout près.
Prudence, maintenant. Zluth ralentit son allure et rétracta ses pédoncules, rapprochant ses yeux de sa propre chair acide. Il se colla aux ombres et aux mares les plus profondes, avançant avec précaution, désireux de voir ce qui avait élu domicile au-dessus de sa tribu.
Peut-être n'était-ce rien… un groupe de monstres des quatrièmes strates, engendrés par la Vague, avait attaqué le slime et déclenché cette rage. Sauf que cela n'expliquait pas pourquoi cela continuait. Les monstres des cinquièmes strates étaient intrinsèquement supérieurs à ceux des quatrièmes. Quand les deux s'affrontaient, l'issue était inévitable.
Non, Zluth devait enquêter. Cette Vague était une opportunité pour les Slee qu'il refusait de laisser lui échapper.
Un THUMP colossal secoua le tunnel et il manqua de glisser de la paroi sous l'effet de la surprise. Qu'était-ce que ça ?! Discrètement, il sortit son réseau de détection et le manipula avec ses dix membres grêles. Quel que soit le combat qui avait eu lieu au-dessus, il était désormais terminé.
Si soudainement ? Les relevés concernant les monstres des cinquièmes strates rassemblés avaient totalement disparu. D'une manière ou d'une autre, ils étaient tous morts, en un instant. Ce n'était pas bon. Quelque chose d'assez puissant pour faire cela ne serait pas facile à déloger ; cela pourrait ruiner les efforts pour corrompre le D-6.
Agissant avec une extrême prudence, le Krath attendit, encore et encore, avant de finalement ramper dans les derniers tunnels et d'étendre un pédoncule oculaire pour examiner le site de la bataille.
C'était aplati. Tout était aplati. Le sol du tunnel lui-même avait été écrasé jusqu'à devenir une surface plane, ainsi que tout ce qui s'y trouvait. Zluth promena son œil unique sur la scène, incrédule. En une seconde, avec un seul sort, probablement, quelque chose avait fait cela ?
Il n'osa pas aller plus loin, bien qu'il brûlât d'envie d'apercevoir le monstre responsable. Ce n'était pas ainsi que les Krath opéraient. Il rétracta son œil, s'aplatit et fit volte-face, filant à travers la boue avec la vitesse d'un coup de fouet.
La tribu devait être informée de ce qui s'était passé. Leurs objectifs initiaux devraient peut-être être réévalués, mais peut-être que quelque chose d'encore meilleur était tombé dans leurs gueules.
Un sourire mauvais étira ses crocs.
Il n'existait pas d'ennemi si puissant qu'un Krath ne puisse transformer en un allié encore meilleur, et Zluth venait peut-être de localiser une cible merveilleuse.