Chapitre 22
Cela ne faisait qu’un jour que le Saint-Empereur s’était retiré pour sa prière en solitaire. L’atmosphère au sein du Palais des Perles changeait rapidement.
Petit à petit, les gens commençaient à aller et venir dans ce palais qui ressemblait à une petite île isolée au cœur du palais impérial.
Des serviteurs chargés de lettres entraient et sortaient, et de petites boîtes de cadeaux ainsi que des bouquets de fleurs commençaient à être livrés.
Cela faisait un bon moment que les restrictions d’accès avaient été levées, mais la raison de ce changement tardif était évidente. Jusqu’à présent, cela signifiait que les gens étaient nerveux à propos du Saint-Empereur.
Les demandes de visite commençaient à affluer de toutes parts, et la seule et unique dame de compagnie devenait elle aussi très occupée.
« Oh, c’est une catastrophe. Votre Altesse ! »
Il quittait tout juste le gymnase après son entraînement matinal quand Edith interpella Seongjin avec un visage très nerveux.
« Qu’y a-t-il ? »
« Je viens de recevoir un message du Palais des Rubis. La Reine m’a ordonné de préparer des rafraîchissements sans la moindre erreur, car elle arrive avec un invité de marque ! »
N’est-ce pas une réception d’invité tout ce qu’il y a de plus classique ?
« Quel est le problème ? »
Seongjin fixa Edith, qui avait le visage au bord des larmes, d’un air absent.
« Mais je ne sais pas comment préparer le thé correctement ! »
« … Quoi ? »
Espèce d’idiote. Alors, tout en étant parfaitement consciente de tes piètres compétences, tu m’as servi un thé aussi insipide tout ce temps ?
Seongjin sentit sa tension monter.
« Pourquoi as-tu accepté un poste de dame de compagnie si tu ne sais même pas faire le thé ? »
« Je ne savais pas. À la base, la condition de recrutement était [utilisateurs d’aura] uniquement. »
Ah, c’est vrai. Elle avait bien dit qu’elle voulait être chevalier à l’origine.
Néanmoins, n’en est-elle pas à sa deuxième année en tant que servante ? Il serait temps d’apprendre à préparer le thé.
Cependant, Edith avait ses propres excuses.
« Parce que Votre Altesse n’appréciait pas le thé à l’origine, et qu’il n’y avait pas d’invités particuliers. »
« J’ai entendu dire que mon père venait parfois ? »
« Sa Majesté le Saint-Empereur était toujours accompagné du chambellan en chef, donc je n’avais rien à faire. Lord Louis préparait les rafraîchissements parfaits depuis le palais principal. »
Maintenant que j’y pense, il semble que Louis lui-même ait servi le thé lors de la dernière audience.
« Que dois-je faire ? Je me suis entraînée un peu, et ça a juste le goût d’herbe pourrie. Comment puis-je servir ça à des invités ? »
Donc tu sais très bien quel goût a le thé que tu prépares.
« Eh bien, le thé, c’est à la base de l’herbe et de l’eau. Ça ne devrait pas aller ? »
Après avoir répondu avec indifférence, Edith tapa du pied.
« Mais Votre Altesse ! Il paraît que la Reine a fait une nouvelle demande. Elle a dit que, comme c’est la première fois que votre fiancée visite le Palais des Perles, l’hospitalité ne doit souffrir d’aucun manque ! »
Seongjin entendit quelque chose qu’il ne pouvait pas laisser passer, et demanda à Edith :
« Attends, Edith. Mais suis-je fiancé ? »
« C’est exact. Quand vous êtes-vous fiancé sans que je le sache, Votre Altesse ? »
« … Hein ? »
« … Oui ? »
* * *
« J’ai invité Lady Valois au palais impérial de ma propre initiative. Mais soudain, j’ai réalisé que vous vous rencontriez pour la première fois ? Alors même que les pourparlers de mariage durent depuis si longtemps. »
Lorsque la Reine Lizabeth arriva au Palais des Perles, Seongjin parvint à s’asseoir à la table de rafraîchissements bien garnie.
La Reine ne chercha aucune faille en voyant l’assortiment de rafraîchissements. Elle ne prit même pas la peine de s’asseoir pour goûter.
Edith ne put s’empêcher de ressentir un soulagement. Seongjin prit par mégarde une gorgée du thé devant lui, et un goût amer profond, comme de la bile, remonta.
« Je me pose la question à chaque fois, mais comment de l’herbe et de l’eau peuvent-elles avoir ce goût ? »
Essayant de contrôler son expression, Seongjin fit face à la nouvelle visiteuse amenée par la Reine.
Lady Valois, Chloe Mia de Valois.
Ses cheveux bouclés clairs qui voletaient et sa robe couleur d’eau s’harmonisaient, la faisant ressembler à une petite fille qui pourrait s’envoler dans le ciel d’une simple pichenette.
Selon la Reine, la famille Valois est une grande aristocratie aux racines bretonnes, une lignée prestigieuse qui a produit des érudits exceptionnels pendant des générations. Le doyen de l’Académie Théologique de Delcross est également issu de la famille Valois.
C’est pourquoi, avant même la naissance de Chloe, il était parfois question de mariage avec Morres du côté de la Reine. Heureusement, cela reste une histoire qui n’est évoquée qu’en privé, et il ne semble pas y avoir d’engagement officiel.
C’est vrai. Compte tenu de l’époque, un engagement décidé dès le berceau n’est pas incompréhensible. Le problème était l’âge de la partenaire.
« … 12 ans ? »
Puisque Morres a 15 ans, cela signifie qu’il y aura une différence d’âge assez conséquente lorsqu’il sera adulte. Bien sûr, s’il s’agissait du vrai Morres.
L’âge de Seongjin avant sa mort était estimé à 64 ans, et à 12 ans, elle pourrait presque être sa petite-fille.
Peu importe à quel point il a décidé de faire semblant d’être Morres et de vivre avec une carapace d’acier, cela dépasse largement ce qu’il peut supporter.
La jeune fille assise en face de lui mâchonnait tranquillement son dessert en faisant balancer ses jambes. Des sueurs froides parcoururent le dos de Seongjin alors qu’elle l’observait.
« Vous voir ensemble me rend encore plus confiante quant à ce projet de mariage. N’êtes-vous pas un couple vraiment magnifique à regarder ? »
« …… »
Seongjin fit une grimace sans même s’en rendre compte et dut boire une fois de plus ce thé empoisonné pour la dissimuler.
Sa langue s’engourdit sous l’effet de l’amertume.
Edith, es-tu sûre que le thé n’était pas empoisonné ?
Quoi qu’il en soit, ce fut un moment de rafraîchissement gênant, la Reine parlant seule tandis que les deux fiancés potentiels gardaient le silence.
« Depuis combien de temps n’avions-nous pas eu un moment de rafraîchissement aussi convivial ? En voyant le Prince si calme, vous devez aussi apprécier Lady Valois. Je suis satisfaite de voir que vous semblez mieux vous correspondre que je ne le pensais. »
Oh, tant qu’il ne fait pas d’esclandre, ça me va.
La Reine Lizabeth continua de parler pendant un long moment, abordant des sujets triviaux comme la météo, le dernier état d’un salon célèbre dans le monde social, et le 7e régiment de chevaliers récemment lancé en tant que Garde Impériale.
Chloe mâchonnait calmement une friandise et ajoutait quelques mots, tandis que Seongjin hochait la tête d’un air absent en sirotant son thé amer.
« Je n’ai même pas vu le temps passer. La conversation était agréable, je ne me suis pas rendu compte de la vitesse à laquelle les heures ont filé. »
Combien de temps s’était-il écoulé ? La Reine Lizabeth se leva de son siège, laissant Chloe derrière elle.
« Je vais y aller la première, vous devriez discuter un peu plus tous les deux. Les occasions de vous retrouver face à face sont rares, je ne devrais pas gâcher ce temps précieux ainsi. »
Comme si ce n’était pas des paroles en l’air de dire que la conversation était agréable, les yeux de la Reine, d’ordinaire si exigeants, se détendirent avec douceur.
À sa suite, les dames de compagnie et tous les chevaliers d’escorte quittèrent la pièce, et finalement, Edith et les deux fiancés se retrouvèrent seuls dans le vaste salon.
« Ça devient compliqué. »
Seongjin fit claquer sa langue en regardant la petite fille attraper une friandise.
Il n’est pas habitué à traiter avec des enfants……
Après avoir réfléchi un instant, Seongjin ouvrit prudemment la bouche.
« Hum. Alors, Lady Chloe…… »
« Appelez-moi Chloe, Votre Altesse. »
Dit la jeune fille en avalant le morceau de macaron qu’elle mâchait.
Il se demandait si elle avait une personnalité timide puisqu’elle était restée silencieuse jusqu’à présent, mais son ton tranchant était étonnamment audacieux.
« Alors que les pourparlers de mariage vont et viennent, rester trop distant pourrait aussi devenir un sujet de commérages pour les autres. »
« …… »
La jeune fille plissa légèrement les yeux, esquissant quelque chose qui ressemblait à un sourire. Bien sûr, ses yeux ne souriaient pas du tout.
« Je ne sais pas pourquoi vous me regardez avec un visage si désolé. Monsieur, pensez-vous m’embarrasser en refusant de me parler ? »
Avec perspicacité, la petite fille semblait consciente d’une partie de la réticence de Seongjin.
Juste comme ça. Seongjin, qui voulait exprimer clairement ses souhaits pour son bien, réalisa que la question n’était pas si simple.
« Si cet engagement est rompu, Chloe… vas-tu avoir des ennuis ? »
« Eh bien, il n’y a pas de quoi s’inquiéter. C’est juste que je serais couverte de honte par les adultes de ma famille, par les jeunes filles avec qui je fréquente, et par le monde social où je m’apprête à faire mes débuts, et je préférerais mourir. »
… Ça devient très difficile.
« N’est-ce pas un fardeau de décider de se marier déjà à un si jeune âge ? »
« C’est un fardeau. La cérémonie de mariage avec la famille impériale est un grand honneur pour la famille, rien que par le fait d’être liée. Peu importe qui est l’autre partie. »
Même s’il s’agit d’un déchet notoire.
La bouche pincée de la jeune fille semblait avoir avalé ces mots. Cependant, Seongjin n’avait aucune intention de répondre aux petites provocations d’une enfant dont le jugement était faussé.
« C’est pourquoi il ne sera pas facile de s’en défaire plus tard. La gloire de la famille ne garantit pas le bonheur de Chloe, alors ne serait-il pas préférable d’être un peu plus prudente concernant le mariage ? Est-il acceptable de faire une sélection aussi rigoureuse uniquement pour la famille ? »
« … Oui ? »
« Tu pourrais soudainement avoir d’autres espoirs pour l’avenir ou vouloir vivre à l’étranger. Ou peut-être qu’à l’avenir, tu trouveras quelqu’un que tu voudras vraiment épouser. »
« …… »
« Quoi qu’il en soit, ce ne sera plus possible une fois que le mariage aura progressé. »
« Hmm…… »
Chloe effaça le ricanement de ses lèvres et prit une expression sérieuse. Après avoir observé le visage de Seongjin pendant un long moment, elle ouvrit prudemment la bouche.
« … Votre Altesse ? »
« Oui ? »
« Pensez-vous que j’ai été forcée de venir ici parce que je ne pouvais pas surmonter la pression de ma famille ? »
C’était direct.
Pourquoi, n’y a-t-il pas de tels stéréotypes ? Une jeune fille aristocrate de 12 ans pourrait penser : « Je vais épouser un prince sur un cheval blanc ! Je n’aime pas les partenaires décidés par ma famille ! »
Ah. Bien sûr, Morres lui-même est une sorte de prince.
« Comme si je me préparais à sacrifier ma vie pour la famille ? »
« N’est-ce pas le cas ? »
« Non. »
Chloe répondit fermement et passa son doigt sur le coin de sa bouche taché de miettes de biscuit.
« Hmm, c’est un peu inattendu. »
La jeune fille regarda Seongjin avec des yeux légèrement plus profonds, comme si elle avait beaucoup de pensées.
« Vous semblez être sincèrement préoccupé pour moi, alors je serai honnête avec vous. Rien que par le fait d’avoir déjà eu des pourparlers de mariage avec la famille impériale avant mes débuts, je peux attirer beaucoup d’attention une fois que je ferai mon entrée dans le monde social. »
« … Est-ce important ? »
« C’est exact. Après cela, l’influence que j’aurai sur le monde social deviendra bientôt ma force et mon atout pour la vie. Ce n’est en aucun cas un choix fait uniquement pour ma famille. »
Chloe semblait avoir une opinion assez ferme sur ce projet de mariage. On dit que la famille compte beaucoup d’érudits depuis des générations, alors même une enfant comme elle a des idées différentes.
Alors qu’il acquiesçait avec un sentiment quelque peu mal à l’aise, elle jeta un coup d’œil aux yeux de Seongjin et poursuivit prudemment.
« De plus, vous n’avez pas à accorder trop d’importance à ce projet de mariage. »
« … Pourquoi ? »
« Ce n’est pas une relation dans laquelle chacun ressent une lourde responsabilité. Je suis sûre que je ne suis pas la seule partenaire dans des pourparlers de mariage où “seules les paroles vont et viennent”. »
Il y a donc d’autres candidates au mariage ?
Lorsque Seongjin regarda Chloe avec étonnement, elle demanda avec un sourire légèrement malicieux :
« Isabella, la fille du riche Scarchapino, et Julia Meyer, la petite-fille du Cardinal Meyer et chevalier de la Garde Impériale. Toutes deux sont issues de familles éminentes, elles sont en pleine fleur de l’âge et sont fières de leur beauté mature. »
Isabella Scarchapino, qui est appelée la fleur de la société, et Julia Meyer, qui a reçu une affectation non conventionnelle en tant que lieutenant du 7e régiment de chevaliers à un jeune âge en reconnaissance de son talent de chevalier exceptionnel.
Tout en écoutant l’explication de Chloe, Seongjin eut soudain une pensée.
La Reine Lizabeth est partie après avoir parlé pendant un moment des grandes nouvelles sociales et du 7e régiment de chevaliers récemment lancé. Bien qu’il ait supposé que les regards occasionnels sur le visage de Seongjin étaient simplement dus à son inquiétude pour la santé de Morres.
La Reine a transmis la situation actuelle des autres partenaires de mariage et a observé la réaction de Seongjin.
« Il semble que vous n’ayez aucun souvenir d’elles non plus, Votre Altesse. »
Et la Reine a obtenu sa réponse, et est partie avec un visage satisfait.
Les lèvres de Seongjin se durcirent. C’était une nouvelle alerte concernant la Reine Lizabeth.
Il pensait qu’elle n’était qu’une mère pitoyable avec un fils gâté, mais pourquoi tourne-t-elle autour des gens au lieu de demander ouvertement ? Pourrait-elle avoir une sorte de plan à cacher à Morres ?
Surtout, le fait qu’elle ait créé cette opportunité comme si elle attendait dès que le Saint-Empereur était absent était la preuve qu’elle aussi, surveillait le Saint-Empereur.
« Aucun pourparler de mariage n’a encore été confirmé. Les pourparlers de mariage qui ne sont mentionnés qu’en privé pendant longtemps, au final, plus ils traînent, plus ils gagnent les uns des autres. Donc, Votre Altesse…… »
Le sourire de Chloe s’effaça un peu, comme si elle avait accepté l’expression dure de Seongjin.
« Si la raison pour laquelle vous désapprouvez ce mariage est purement par souci pour ma position, alors s’il vous plaît, ne refusez pas le mariage en premier. »
« … Je comprends. J’attendrai patiemment que Chloe me jette. »
Puisque Morres avait déjà une mauvaise réputation, ce ne serait pas une catastrophe s’il se faisait briser le cœur une ou deux fois. Ce n’est pas si difficile.
Seongjin hocha la tête docilement, et Chloe rougit un peu avant de lever sa tasse de thé avec une expression soulagée. Elle avait toujours une attitude détendue, mais au fond, il semblait qu’elle était anxieuse à l’idée de rompre les pourparlers de mariage par elle-même.
« Attendez…… ! »
Peut-être avait-elle très soif, elle avala le thé sans laisser de répit à Seongjin.
« … Toux ! Oh mon Dieu ! »
Les yeux de Chloe s’écarquillèrent alors qu’elle parvenait à avaler le thé sans le recracher.
Ses yeux tremblants s’attardèrent un moment sur Seongjin, qui se leva de son siège et s’arrêta. Peu après, ses yeux examinèrent alternativement la tasse à moitié vide de Seongjin et le visage d’Edith.
Il y eut une nouvelle prise de conscience dans les yeux de Chloe, qui se tournèrent à nouveau vers le visage de Seongjin.
« Votre Altesse, vous êtes une personne plus généreuse que je ne le pensais. »
Que vous la gardiez encore en vie.
Elle ne l’a pas dit avec sa bouche, mais son regard froid vers Edith a clairement montré ce qu’elle voulait dire.
Gulp. Il entendit Edith avaler sa salive derrière lui.
* * *
« Comment était le palais impérial, ma dame ? »
Dans la voiture sur le chemin du retour vers le manoir, la servante demanda prudemment à Chloe, qui était exceptionnellement silencieuse.
La petite fille, qui était en état d’alerte le matin et avait aiguisé ses lames comme un hérisson, était maintenant assise tranquillement, comme plongée dans ses pensées.
« Eh bien, ce n’était pas aussi mauvais que je le pensais. »
Personne ne savait à quel point elle était agacée lorsqu’elle a soudainement reçu une invitation de la Reine Lizabeth la nuit dernière.
Elle pensait que c’était une bonne discussion, mais pas une histoire qui irait loin dès le départ. Le Prince Morres n’avait pas une très bonne réputation, et il y avait déjà beaucoup d’autres excellentes candidates pour la Reine.
C’est peut-être pour cela que la Reine a choisi Chloe et l’a invitée. Parce qu’elle était l’adversaire la plus facile à manipuler à sa guise.
« Même ainsi…… »
Contrairement aux rumeurs, le Prince Morres, qu’elle a rencontré en personne, était un garçon très beau. Elle a entendu dire qu’il avait aussi une personnalité de chien, mais en le voyant aujourd’hui, il semble assez réfléchi et sérieux.
Il ne l’a pas ignorée comme une enfant comme tout le monde le faisait, mais l’a traitée comme une vraie dame. Il était même subtilement cool quand il a confirmé qu’elle pourrait le jeter.
Chloe se frotta les joues légèrement échauffées et marmonna :
« À partir de maintenant, je pense que j’enverrai régulièrement un bouquet de fleurs au Palais des Perles. »
« … Oui ? »
La dame de compagnie demanda avec perplexité, mais la petite tête de Chloe tournait déjà rapidement.
Isabella Scarchapino, qui croit en sa beauté innée et est arrogante.
Julia Meyer est dévouée à l’entraînement en tant que chevalier et est célèbre pour être un mur de fer face à ceux qui la courtisent.
« Bien. Si nous avançons un pas plus vite, ce côté n’est pas sans chances. »
Fufufu.
Devant la dame de compagnie, qui était confuse et ne savait pas pourquoi, Chloe sourit doucement et serra les poings.
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N/T :
<sup>1</sup>Elle ne pensait pas que la Reine Lizabeth prendrait les pourparlers de mariage aussi au sérieux au point de les faire se rencontrer face à face.