Chapitre 828
Province du Sichuan.
Un endroit quelque peu éloigné de la ville principale.
Il n’était connu que comme un village tranquille. Bien qu’il ne fût pas totalement désert, il était loin de l’agitation des zones centrales — une position ambiguë.
Dae Hwan, le chef de la secte du Flux Céleste, marchait d’un pas déterminé vers une certaine résidence de la zone.
Bien que le soleil fût présent, l’endroit semblait étrangement sombre, et plus il avançait, moins il croisait de monde.
Avec une expression durcie, le chef de la secte du Flux Céleste finit par arriver devant la résidence.
Dès qu’il se tint devant la porte, celle-ci grinça et s’ouvrit comme s’ils l’attendaient.
Grincement.
Un homme apparut dans l’ouverture étroite et s’inclina devant Dae Hwan.
« Salutations, Chef de secte. »
Dae Hwan entra et parla sans hésiter.
« Quel est l’état des recherches ? »
« Jin, le Gardien, a déployé des équipes pour enquêter, mais... rien n’a encore été trouvé. »
« Pas même une trace ? »
« ...Non, je vous présente mes excuses. »
Grincement de dents.
Serrant les dents, Dae Hwan s’avança.
L’intérieur de la maison ressemblait à une auberge simple, mais en passant devant une étagère, il l’effleura négligemment.
Clac— !
Soudain, le mur de gauche glissa, révélant un escalier menant sous terre.
Il commença immédiatement à descendre les marches.
« Chef de secte... Le Gardien Jin est minutieux. Nous trouverons bientôt des informations. »
L’homme le suivait de près, essayant de jauger l’humeur de Dae Hwan. La récente embuscade avait créé suffisamment de problèmes pour laisser le chef de secte à cran.
Mais—
« Assez. »
« ...Pardon ? »
La réponse abrupte laissa l’homme décontenancé.
« Que voulez-vous dire ? »
« Je crois que nous avons déjà trouvé le coupable. »
« ... !? »
L’homme était stupéfait.
Le coupable ? D’où venait cette soudaine certitude ?
Dae Hwan, cependant, continua sans hésiter.
« Il s’agit très probablement du Roi des Étoiles. »
En entendant ce nom, les yeux de l’homme s’écarquillèrent d’incrédulité.
« L-Le Roi des Étoiles ? »
« Oui. C’est lui. »
« ...Quelque chose s’est-il passé lors de votre rencontre ? »
« ... »
En se remémorant sa rencontre avec le Roi des Étoiles, le visage de Dae Hwan se crispa dans une grimace. C’était une entrevue dont il ne voulait même pas se souvenir.
Chaque échange durant leur conversation avait été une lutte pour réprimer son intention meurtrière.
Les expressions suffisantes du Roi des Étoiles, le ton condescendant de sa voix — tout chez lui provoquait sa colère.
« Est-ce que j’ai l’air d’être une proie facile à tes yeux ? »
Le souvenir de ces mots, prononcés avec ce regard exaspérant, fit serrer les poings à Dae Hwan.
« Il m’a demandé... si je connaissais le Culte Ilcheon. »
« Le Culte Ilcheon... ! Comment peut-il être au courant ? »
« Il a prétendu avoir des yeux partout. Que ce soit vrai ou non, son attitude ne laissait aucun doute. Je suis certain que c’est lui. »
La mention du Culte Ilcheon et l’expression du Roi des Étoiles à ce moment-là confirmèrent les soupçons de Dae Hwan.
Mais le vrai problème était—
« Comment ? »
Comment en était-on arrivé là ?
Peu importe à quel point il y réfléchissait, Dae Hwan n’arrivait pas à comprendre.
« Comment pourrait-il savoir ? »
Le Roi des Étoiles était une énigme. Plus Dae Hwan l’observait, plus les questions surgissaient.
Dae Hwan avait déjà anticipé que l’Alliance Murim agirait.
En fait, il avait délibérément fait fuiter des informations à Mok Ri-seon, s’attendant à ce que l’Alliance réagisse.
Il avait même prédit que des officiels de haut rang pourraient être envoyés.
Cependant—
« Je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient deux. »
Il avait supposé que l’opération commencerait par une reconnaissance. Au lieu de cela, deux chefs de division étaient apparus — bouleversant complètement ses plans.
Le moment où les informations fuitées ont atteint Hanam et les événements qui ont suivi dans la région avaient créé des complications.
À cause de cela, Dae Hwan avait dû gérer la présence soudaine de la Division du Dragon Stellaire et de son chef.
Pourtant, à l’époque, il s’était dit—
« C’est peut-être mieux ainsi. »
Le Roi des Étoiles à la tête de la Division du Dragon Stellaire ?
Selon toutes les apparences, le Roi des Étoiles n’était qu’un jeune homme ayant à peine dépassé la vingtaine, sans réelle expérience.
Malgré sa réputation d’être le plus jeune à atteindre le niveau de force d’un roi, cela ne semblait pas avoir beaucoup d’importance.
Aux yeux de Dae Hwan, ce n’était qu’un enfant avec une puissance brute et aucune réelle capacité à diriger.
« J’avais tort. »
Lorsqu’ils se sont rencontrés en personne, le Roi des Étoiles ne ressemblait en rien à ce que Dae Hwan avait imaginé.
Non seulement il avait localisé l’auberge déguisée, mais sa présence elle-même ne ressemblait pas à celle d’un jeune artiste martial.
« Comment décrire cela ? »
C’était difficile à exprimer avec des mots, mais une chose était sûre — il ne dégageait pas l’aura de quelqu’un issu des sectes orthodoxes.
Même lorsqu’il a maîtrisé les hommes de Dae Hwan—
« Il avait l’intention de les tuer. »
Il n’y avait eu aucune hésitation dans ses actions. Au contraire, il semblait qu’il se retenait à peine d’en finir.
Ce n’était pas quelque chose que l’on attendrait d’un artiste martial orthodoxe.
« Combien de vies a-t-il prises, au juste ? »
Le genre de présence qu’il dégageait était celle de ceux qui avaient affronté la mort à maintes reprises.
C’était un état atteint par des guerriers qui, depuis longtemps, avaient cessé d’accorder de l’importance à la mort.
Et le Roi des Étoiles incarnait cela à la perfection.
« ...Je ne comprends pas. »
Cela n’avait aucun sens. Avait-il vécu une autre vie, d’une manière ou d’une autre ?
Sinon — alors comment ?
« Cela devient problématique. »
Le Roi des Étoiles savait clairement quelque chose. Impossible de dire à quel point, mais il détenait assurément des informations cruciales.
Cependant—
« Pas tout. »
Il ne semblait pas avoir une vue d’ensemble.
Il était au courant pour le Culte Ilcheon et l’existence de la secte, mais au-delà de ça, il paraissait incertain.
Ou peut-être—
« Il pourrait faire semblant. »
Ce n’était pas une garantie. Il aurait pu feindre l’ignorance.
Plus important encore—
« Son objectif ne semble pas être nous ou le Culte Ilcheon. »
L’attention du Roi des Étoiles semblait se porter ailleurs. Dès son arrivée, il avait mentionné une chose.
« Travaillez avec l’Épée Ilcheon. »
Et — aidez l’Épée Ilcheon à le tuer.
C’était la requête du Roi des Étoiles.
Pourquoi pousserait-il l’Épée Ilcheon — le chef de la Division du Dragon Azur — à le tuer ? N’étaient-ils pas alliés ?
La question ne resta pas longtemps en suspens.
Clairement, il s’agissait de justification.
Le Roi des Étoiles avait besoin d’une raison — une excuse qui découlerait de l’implication de l’Épée Ilcheon.
Et Dae Hwan avait accepté de coopérer sous couvert d’un accord.
Pour l’instant, cela servait ses intérêts.
Lorsqu’il observa plus tard l’Épée Ilcheon, cela devint encore plus clair.
L’Épée Ilcheon agissait exactement comme le Roi des Étoiles l’avait prévu — comme s’ils avaient planifié cela ensemble.
« Si tout cela est mis en scène, c’est en fait rassurant. »
Parce que si ce n’était pas le cas—
« Nous dansons tous au rythme de ce gamin. »
Alors.
Et maintenant.
Dae Hwan ne pouvait se défaire d’un malaise grandissant.
« ...Chef de secte. »
L’homme à ses côtés prit la parole, l’air anxieux.
« Devrions-nous rapporter cela au Chef Mok ? »
« À Mok ? »
« Oui, concernant les actions du Roi des Étoiles— »
« Ne le fais pas. »
« ...Pardon ? »
L’homme le fixa avec confusion, mais l’expression de Dae Hwan restait froide.
Rapporter cela à Mok Ri-seon ? C’était hors de question.
« Il sait déjà que Mok est l’un des nôtres. »
Et plus inquiétant—
« Peut-on encore faire confiance à Mok ? »
Mok Ri-seon avait déjà trahi l’Alliance une fois.
S’il l’avait fait pour un gain personnel auparavant, qu’est-ce qui l’empêcherait de recommencer ?
Pour l’instant, Dae Hwan décida d’attendre. Et si cela devait arriver—
« Il sera le premier à partir. »
Les yeux de Dae Hwan se durcirent alors qu’il se résolvait.
« Pour l’instant, nous ferons ce que le Roi des Étoiles a dit. »
« ...Chef de secte. Mais— »
« Cependant, ne prendre parti que pour une seule faction n’est peut-être pas la stratégie la plus sage. »
Le chef de la secte du Flux Céleste concentra son énergie en se tournant vers son subordonné.
« Nous devrions également soutenir l’Épée Ilcheon, tout comme il le désire. »
« ...Vous voulez dire— »
« Nous donnerons à l’Épée Ilcheon encore plus de force que ce que le Roi des Étoiles a demandé. »
Leurs intentions étaient claires.
Ils se préparaient tous deux à planter une lame dans la gorge de l’autre pour sécuriser leurs domaines respectifs.
« Hah... »
En se remémorant cela, le chef de la secte du Flux Céleste laissa échapper un rire amer.
« ...Comme prévu, les soi-disant sectes orthodoxes sont pourries jusqu’à la moelle. »
S’entretuer pour un gain personnel—
Quel honneur ou quelle vertu pourrait exister dans de telles actions ? Et pourtant, c’étaient là les chefs de division de l’Alliance Murim.
« Et ils osent encore se qualifier d’orthodoxes ? »
C’était dénué de sens. Complètement creux.
« Il ne reste plus beaucoup de temps. Observez attentivement. »
Le jour de dévoiler ses plans approchait à grands pas.
La fin de son statut de bouc émissaire — un pion jetable étiqueté comme secte hétérodoxe — était proche.
« Vous n’êtes pas orthodoxes. »
Leurs racines avaient pourri depuis longtemps, leurs convictions perdues.
Non, ils avaient abandonné leurs racines si complètement qu’il ne restait plus aucune fondation sur laquelle s’appuyer.
Les vraies racines de la droiture résidaient dans le Culte Ilcheon.
Ce que les soi-disant sectes orthodoxes avaient jeté, le Culte Ilcheon l’avait préservé.
Et bientôt, beaucoup le verraient par eux-mêmes.
La véritable fondation de la droiture—
L’héritage de Yeon Ilcheon, le Roi du Poing de Fer d’Or et d’Acier.
Ceux qui portaient sa volonté se relèveraient.
L’homme qui fit irruption par la porte si soudainement n’était autre que le chef du clan Tang — le Roi du Poison.
Je le fixai, mon expression figée dans l’incrédulité.
« ...Attendez. Chef de clan ? »
Pourquoi diable était-il ici ?
C’était plus qu’inattendu — à tel point que c’en était presque absurde.
Pour ne rien arranger, il semblait furieux.
« Jeune Maître Gu... »
« Oui ? »
Le Roi du Poison fronça les sourcils et tourna son regard vers le côté — là où Yeon Hong, ou plutôt Amwang, était assise.
« Une autre femme ? »
« ...Quoi ? »
Une femme ?
Quel genre de bêtise était-ce ? Je le fixai, complètement perdu, mais il continua.
« Tu fais déjà souffrir notre précieuse So-yeol, et maintenant il y en a deux de plus ?! »
« Hein... ? »
Il ne me fallut pas longtemps pour comprendre ce qui avait causé sa réaction.
Apparemment, il avait pris le Roi de l’Ombre, déguisé en Yeon Hong, pour une autre femme dans mon entourage.
« Attends une seconde. »
Je fronçai les sourcils. Mais pourquoi deux ?
Quelque chose ne collait pas. Si Amwang était la seule qu’il prenait pour une femme, cela aurait dû être une, pas deux.
C’était étrange, mais avant de creuser, je devais calmer le Roi du Poison.
« Chef de clan, je pense que vous vous méprenez sur quelque chose... Ce n’est pas comme ça. »
« Pas comme ça, dis-tu ? »
« Vraiment ! Pensez-vous que j’ai le temps ou le statut pour m’entourer de femmes comme ça ? »
« Exactement ! C’est ce que je dis ! »
« ...Quoi ? »
« Tu n’es pas particulièrement remarquable, alors pourquoi tant de femmes te suivent-elles ? »
« ... »
J’étais sans voix.
Je voulais argumenter, mais rien ne me venait à l’esprit.
« On dit que même les héros sont attirés par la beauté, alors j’ai essayé de fermer les yeux, mais... n’est-ce pas un peu trop ? »
« Non, sérieusement, tout cela est un malentendu... »
C’était difficile à expliquer. Même appeler cela un malentendu semblait être une demi-vérité, et la culpabilité me rongeait.
Comment étais-je censé justifier cela ?
Peu importe à quel point je me creusais la tête, je ne trouvais pas de réponse. Ma bouche était sèche alors que je cherchais mes mots.
« Mais, Chef de clan... »
Puis, une pensée me frappa.
« ...Est-ce vraiment pour ça que vous êtes ici ? »
Pourquoi le Roi du Poison était-il venu jusqu’ici ?
C’était la vraie question. J’avais en fait prévu de visiter le clan Tang aujourd’hui ou demain.
Alors le voir apparaître soudainement ici était déconcertant.
« ... »
Ma question le fit marquer une pause.
Sa réaction suggérait que ce n’était pas la vraie raison de sa visite.
« ...Chef de clan ? »
Je le relançai, et cette fois, le Roi du Poison toussa maladroitement.
« Ahem... »
« ... »
J’attendis en silence, le fixant jusqu’à ce qu’il évite enfin mon regard et prenne la parole.
« ...J’avais quelque chose d’urgent à discuter, alors je suis venu te trouver. »
C’est donc ça.
« Alors... vous n’étiez pas vraiment ici pour me gronder. Vous aviez une autre raison mais avez décidé de vous défouler d’abord ? »
« ... »
Il détourna à nouveau le regard, clairement pris au piège.
Je me grattai la joue, réprimant un soupir.
« ...Bien. Compris. Gardons les réprimandes pour plus tard. Maintenant, de quoi vouliez-vous parler ? »
Je ne pris pas la peine d’essayer de me défendre davantage.
Même si je voulais dissiper le malentendu, je ne pouvais nier qu’il y avait une part de vérité là-dedans.
Mais quand même — pourquoi le Roi du Poison était-il venu jusqu’ici, en contournant la zone scellée ?
Quand je le pressai, il toussa à nouveau maladroitement avant de déplacer son regard vers Yeon Hong — ou plutôt, Amwang.
« ...Ce n’est pas le meilleur endroit pour en discuter. »
C’était donc quelque chose d’important.
Vu l’effort qu’il avait fait pour venir personnellement, cela devait être sérieux.
« Très bien, alors... Allons dans mes quartiers pour le moment. »
Je décidai d’emmener le Roi du Poison chez moi.
Dès que nous arrivâmes dans mes quartiers, je fis un sourire maladroit au Roi du Poison.
« Je... vous présente mes excuses. J’étais censé vous rendre visite à la place... »
« ...Pas besoin. »
L’expression du Roi du Poison portait encore les traces de la colère qu’il avait montrée plus tôt.
« C’est problématique. »
J’aspirai une bouffée d’air.
« Hum... est-ce que la Vice-Chef — non, est-ce que Dame Tang sait que vous êtes ici ? »
« ... »
« Donc elle ne sait pas. »
Il n’avait donc pas dit à Tang So-yeol qu’il venait ici.
« Suis-je censé garder le silence à ce sujet ? »
« ...Ahem. »
« Très bien. Je garderai le silence. »
« J’apprécie... »
À en juger par sa réaction, il était bien conscient que Tang So-yeol serait furieuse si elle l’apprenait.
Mais plus important encore, il était quand même venu ici malgré cela.
À partir de là, je pouvais faire une supposition.
« Est-ce à propos de la Pilule Dokcheon ? »
Le clan Tang travaillait à la restauration de la Pilule Dokcheon depuis que je leur avais fourni la formule.
Récemment, cependant, leurs tentatives avaient échoué à cause de problèmes d’ingrédients et de timing.
Auraient-ils enfin fait des progrès ?
Et le Roi du Poison était-il là parce qu’il était contrarié que je l’aie fait attendre ?
C’est ce que je supposai.
« Hmm... »
Je réfléchissais en versant le thé.
J’envisageai brièvement de sauter l’étape du thé, mais je remarquai alors les lèvres légèrement sèches du Roi du Poison.
Je me dis qu’il pourrait au moins boire quelque chose.
Alors je tendis la main vers le thé que mon assistant avait préparé à l’avance.
Mais juste au moment où j’allais le verser—
Boum— !
Le Roi du Poison claqua soudainement sa main sur l’ouverture de la théière.
Je me figeai.
Le thé était brûlant, pourtant il l’avait saisi sans hésiter.
« Que se passe-t-il ? »
J’allais demander quand—
« Chef de cl— »
Je m’arrêtai au milieu de ma phrase.
Je venais juste de le sentir.
Poum.
La technique de l’Invulnérabilité à tous les Poisons (Mandokbulchim) dans mon corps réagit.
Cela seul me disait tout ce que j’avais besoin de savoir.
Le Roi du Poison se pencha et murmura.
« C’est empoisonné. »
Le thé avait été mélangé à du poison.
Et pour moi, c’était un moment que j’avais anticipé.