Chapitre 705
J'acceptai le jeton en bois que me tendait un artiste martial de l'Alliance.
Après avoir présenté celui que je possédais déjà, ils y apposèrent un sceau.
Le jeton portait un numéro gravé en caractères clairs : Dix-sept.
« Hmm. »
Il semblait qu'ils attribuaient des numéros à tous les participants.
Combien seraient-ils au total ?
« Environ deux cents, peut-être ? »
Étant donné que les préliminaires s'étalaient sur trois jours, ce chiffre semblait cohérent.
« Ils ont donc rassemblé plus de deux cents combattants du niveau Jeoljeong (Royaume du Sommet) ou supérieur... »
C'était un nombre absurde.
Même un seul combattant au Royaume du Sommet était une rareté, et pourtant, ils en avaient réuni des centaines.
« La seule fois où j'en ai vu autant, c'était lors de la conquête du Sichuan dans ma vie passée. »
Ou peut-être lors du rassemblement initial pour capturer le Cheonma.
Oui, cela semblait exact — quand les artistes martiaux de chaque secte avaient convergé.
« Bien qu'ils aient tous fini balayés par la main du Cheonma. »
Dire que c'était mon premier souvenir au milieu d'une foule d'artistes martiaux. Je devais admettre que j'étais moi-même un peu inhabituel.
« Gu, quel est ton numéro ? »
« Dix-sept. Et toi ? »
« Le mien est soixante-huit. »
« J'ai eu le quatre-vingt-onze ! »
Tous des numéros différents.
Ce n'était pas purement séquentiel, et il semblait y avoir une sorte de règle pour leur distribution.
Ou peut-être était-ce totalement aléatoire.
S'il y avait une règle, quel en était le but ?
Diverses pensées traversèrent mon esprit.
« Tch. »
Je claquai la langue intérieurement. Me voilà en train de trop réfléchir, à me demander si même les numéros cachaient un sens caché.
C'était absurde — ma méfiance devenait-elle pathologique ?
Je devais faire attention.
Pour me vider la tête, je pris un moment pour observer les environs.
C'était bruyant, comme prévu.
« Il faut qu'on trouve une solution. »
« Bon sang. Je ne peux pas rentrer chez moi comme ça... »
Avec les tableaux des matchs affichés et les numéros distribués, le brouhaha autour de moi s'intensifia.
La plupart des plaintes venaient de personnes consumées par l'anxiété.
Ceux qui avaient eu de la chance avec leurs adversaires semblaient détendus ou indifférents, tandis que les moins chanceux exprimaient haut et fort leurs inquiétudes.
« Merde ! Le Poing des Six Segments ? On dit que ce type est proche du Hwagyeong ! Comment suis-je censé battre ça ? »
« ...Ma technique ne convient pas contre les lances. Il doit bien y avoir un moyen... »
« Si je perds et que je rentre maintenant... mon clan va... »
C'était un spectacle pitoyable.
« Ils sont tous destinés à perdre. »
Ils s'étaient déjà résignés à la défaite, leurs esprits bloqués sur l'idée de l'échec.
Ce n'était pas la moitié d'entre eux — c'était soixante-dix pour cent.
« Les jeunes d'aujourd'hui. »
Je ne comprenais pas pourquoi ils s'inscrivaient à un tournoi avec une telle attitude.
S'ils allaient abandonner avant même d'essayer, pourquoi se donner la peine de participer ?
Quel était l'intérêt d'atteindre le Jeoljeong pour se comporter ainsi ?
Soupirant devant leur désespoir, je murmurai intérieurement.
« ...Non pas que je ne puisse pas le comprendre entièrement. »
Les préliminaires étaient terminés, et maintenant, place aux phases finales.
Même s'il y avait trop de participants pour vraiment appeler cela des « phases finales », la différence clé était celle-ci :
« Les matchs seront observés par d'autres. »
Contrairement aux préliminaires à huis clos, les phases finales autorisaient les spectateurs.
L'Alliance Martiale avait même reconstruit une partie de ses terrains pour accueillir une arène immense.
Avec plus d'une douzaine de sponsors impliqués,
avec des prix incroyables en jeu,
avec la renaissance du Shinryongdae historique de l'Alliance,
cet événement visait à consolider le prestige ébranlé de l'Alliance.
L'importance du tournoi était sans précédent dans l'histoire.
Perdre lors des phases finales était une chose,
mais le faire sous les yeux d'innombrables spectateurs,
ainsi que devant les chefs des plus grandes compagnies commerciales et les dirigeants de l'Alliance ?
Une telle pression serait écrasante.
« Hmm. »
Je pouvais comprendre leur raisonnement, mais en tant que personne qui ne se souciait guère de l'opinion publique ou de la perspective de l'échec, c'était difficile à concevoir.
« Pas que je prévoie de perdre, de toute façon. »
Je tournai mon regard vers les alentours.
Laissant derrière moi ceux qui boudaient, je me concentrai sur ceux qui se préparaient.
« Hmm... »
Il y avait plusieurs combattants chevronnés au niveau Jeoljeong et quelques-uns approchant du Hwagyeong.
Il y en avait même certains qui l'avaient déjà dépassé.
Ce qui était vraiment fascinant, cependant,
« Ils cachent leur force. »
Certains de ces individus dissimulaient leur pleine puissance.
« Ce doivent être des Aînés. »
Il s'agissait probablement d'Aînés de sectes prestigieuses ou de familles nobles.
Des personnalités d'un tel rang n'apparaîtraient normalement pas dans un tournoi comme celui-ci.
Penser qu'il y avait autant de maîtres cachés dans le monde — c'était stupéfiant.
Alors que j'observais la scène avec une fascination silencieuse,
Wooong.
« Hmm ? »
Je sentis des regards sur moi.
Pas juste un — plusieurs.
Je pouvais les sentir m'analyser brièvement avant de passer à autre chose.
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
Pourquoi tant d'yeux étaient-ils braqués sur moi ?
Feignant l'indifférence, j'étendis légèrement ma perception du Qi.
En un instant, les regards disparurent.
« Intéressant. »
Dès qu'ils remarquèrent que je savais qu'on m'étudiait, les tentatives de me sonder cessèrent.
Je ne pense pas que c'était délibéré de leur part — ils ont plutôt réagi instinctivement.
« Hmm. »
Il n'était pas étrange que d'autres m'observent, mais cette concentration simultanée venant de directions multiples était particulière.
Qu'est-ce qui avait pu les motiver à faire cela ? Je réfléchis un instant avant qu'une réponse ne me vienne à l'esprit.
« Était-ce à cause du tour préliminaire ? »
Peut-être avais-je attiré l'attention avec ma performance lors des préliminaires. Cependant, le problème était :
« N'y avait-il pas des restrictions en place pour empêcher les autres de connaître les résultats ? »
Seuls ceux qui étaient dans mon groupe lors des matchs préliminaires auraient dû savoir ce que j'avais fait.
« Hmm. »
Mais qui cela pouvait-il être ? Identifier les observateurs parmi tant de monde était presque impossible.
Pour l'instant, je devais me contenter de savoir que quelqu'un me surveillait.
« Combien de temps dureront les phases finales ? »
Le nombre de participants était important, et bien que ce ne serait pas aussi long que les préliminaires, le tournoi principal était prévu pour durer deux jours.
Il n'était pas clair combien de matchs auraient lieu, mais en gardant à l'esprit la fatigue physique des artistes martiaux, il était peu probable qu'ils nous fassent combattre deux fois en une journée.
« Donc, cela devrait être terminé en dix jours au maximum. »
Cela semblait long, mais pour moi, c'était la durée parfaite.
J'avais entendu dire que les préparatifs du côté du Seigneur Cheonra étaient presque terminés également.
« Je devrai trouver le bon moment. »
Ce plan complexe exigeait une précision temporelle. Alors que j'organisais mes pensées —
« Participants détenant les numéros un à cinquante, veuillez vous préparer ! »
Une voix appela depuis la sortie. Étaient-ils déjà prêts à commencer ?
En entendant cela, je me levai.
« J'y vais. »
« Très bien ! Fais attention. »
« Bonne chance ! »
Les deux me firent signe avec encouragement. Je souris à leur enthousiasme et commençai à marcher.
Je me déplaçai avec un groupe de cinquante participants.
La plupart d'entre eux portaient des expressions remplies de désespoir ou de nervosité intense, comme s'ils étaient conduits à l'abattoir.
« Bon sang. »
Je dus étouffer un rire en voyant leurs visages.
« Nous ne sommes même pas encore arrivés aux vrais matchs. Regardez-les paniquer dès le premier jour. »
Bien sûr, les disciples des Neuf Grandes Écoles et les descendants de familles éminentes n'étaient pas encore apparus.
Les organisateurs du tournoi les avaient probablement séparés intentionnellement.
Pour maintenir l'intérêt du public, ils auraient placé quelques combattants remarquables parmi les groupes initiaux pour donner un avant-goût de ce qui allait arriver.
Cependant, ils n'avaient probablement pas pris en compte ceux qui dissimulaient leurs véritables capacités.
Alors que nous marchions, je saisis des bribes d'une voix lointaine.
« Ainsi, l'Alliance Martiale a résolu de stabiliser les troubles dans les Plaines Centrales... »
C'était amplifié, probablement en utilisant une technique de renforcement.
« Durant ce festival, nous demandons votre soutien enthousiaste pour accueillir les futurs leaders des sectes orthodoxes ! »
La voix devint plus claire à mesure que nous approchions de l'entrée, où les portes massives étaient lentement ouvertes.
« Maintenant, nous allons présenter les futurs leaders du monde orthodoxe ! »
Les portes s'ouvrirent en grand, et —
« Wooooooaaaaaaah !!! »
Un rugissement écrasant de vivats éclata.
« Woooooaaaaahhh !!! »
Les tribunes étaient bondées d'un nombre incalculable de spectateurs, tous criant avec ferveur.
Le son ondula dans l'air, me faisant picoter la peau.
Combien de temps s'était-il écoulé depuis la dernière fois que j'avais entendu un rugissement aussi tonitruant ?
« J'étais indifférent à cette première journée, mais... »
Malgré mon dédain initial pour cette démonstration, je devais admettre — ce niveau d'enthousiasme était quelque chose que seule la journée d'ouverture pouvait offrir.
Pourtant, il y avait une chose que je ne pouvais pas tout à fait comprendre.
« Si c'était le plan, pourquoi ne pas appeler tout le monde en même temps ? »
Cela aurait eu plus de sens de rassembler tous les participants pour ce spectacle au lieu de seulement nous cinquante.
Et pourtant, alors que je me frottais le bras, chassant la sensation persistante de l'énergie de la foule, une réalisation me frappa.
« Je suppose que je n'ai pas autant mûri que je le pensais. »
Le rugissement de la foule avait remué quelque chose en moi — une lueur d'excitation.
Je m'étais cru immunisé contre de telles choses. Pourtant, me voilà affecté par l'ampleur du moment.
« Ne te fais pas d'illusions. »
Ces applaudissements n'étaient pas pour moi.
Et je n'étais pas là pour courir après ces applaudissements, non plus.
Je me répétai ces mots, calmant mes émotions.
« Dans ma position, quel droit ai-je ? »
La vie devait être devenue trop confortable si quelque chose comme ça pouvait m'influencer. Je ne pouvais pas me permettre de faiblir maintenant.
« Souviens-toi de ce que tu dois faire. »
Je ne pouvais pas me permettre d'oublier.
Avec cette résolution, je stabilisai ma respiration, mes sentiments se refroidissant.
Alors que je supprimais mes pensées, les derniers mots de l'orateur atteignirent mes oreilles.
« Et maintenant, que le Tournoi Martial Shinryong commence ! »
Les acclamations éclatèrent une fois de plus.
« Wooooaaaahhh !! »
Le maudit tournoi avait officiellement commencé.