Chapitre 703
La secte Emei — l'une des Neuf Grandes Écoles, représentant les sectes martiales orthodoxes des Neuf Cieux.
Située dans le Sichuan, elle se distinguait des autres sectes par le fait qu'elle était composée exclusivement d'artistes martiales.
Pourquoi ? Je n'en étais pas sûr.
Franchement, je ne m'en souciais pas assez pour le découvrir.
D'après ce que je savais, il n'en avait pas toujours été ainsi.
Après la Guerre du Démon de Sang, la secte avait commencé à exiler ses disciples masculins et à se restructurer uniquement avec des pratiquantes féminines.
Les gens se demandaient souvent comment une telle secte pouvait conserver son statut parmi les Neuf Grandes Écoles tout en étant exclusivement féminine, mais de telles spéculations n'avaient aucun sens pour moi.
Une fois que le Qi pénètre dans le corps, le genre cesse d'avoir de l'importance.
Du point de vue des artistes martiaux, la distinction entre les hommes et les femmes était hors de propos.
La puissance était définie par la cultivation, pas par la biologie.
Ce sont ces idiots qui hésitent parce qu'elle est une femme qui sont le vrai problème.
Ce genre de réflexion pouvait s'appliquer aux gens ordinaires, mais pour les artistes martiaux, c'était dénué de sens.
Hésiter ou se laisser distraire par un joli visage ? C'est comme ça qu'on finit avec la gorge tranchée.
Durant l'invasion démoniaque du Sichuan, la secte Emei avait été particulièrement problématique pour cette raison.
Ce n'était pas que leur force ou leurs stratégies étaient écrasantes, mais plutôt que les envahisseurs — ivres de luxure — se créaient des problèmes tout seuls.
Les nonnes de la secte Emei, malgré leur nature monastique, se laissaient souvent pousser les cheveux, les gardant courts ou au niveau des épaules.
Cette apparence conduisait certains des envahisseurs, ces créatures bestiales, à commettre des actes innommables.
Au moins, je gardais la Brigade de la Flamme Noire sous contrôle.
Ceux qui étaient surpris à agir de la sorte étaient brûlés vifs, il n'y avait donc aucun problème dans ma brigade.
Malheureusement, l'Unité de la Lame Fantôme et l'Unité du Drapeau Volant Vert n'étaient pas aussi disciplinées.
Ce n'est que lorsque j'ai écrasé le Démon de l'Épée et arraché les intestins de l'un des coupables de l'Unité du Drapeau Volant Vert que les choses se sont enfin calmées.
Pourtant, cela avait failli compromettre la conquête du Sichuan.
Bref.
Pour l'instant, je devais me concentrer sur la femme devant moi.
Ses cheveux étaient coupés au niveau des épaules et une profonde cicatrice barrait sa joue. Elle semblait avoir la trentaine.
Je n'ai aucune idée de qui elle est.
Ce n'était pas une artiste martiale célèbre — du moins, pas à en juger par son apparence.
Je croisai son regard, examinant son visage balafré.
« Qu'est-ce que tout cela signifie ? »
« ...Urgh... »
Je resserrai ma prise sur sa gorge et elle laissa échapper un gémissement étranglé.
J'avais déjà perturbé son flux de Qi et scellé ses mouvements.
Son niveau de cultivation ? Tout au plus, elle était au stade Zhengjing.
De ma main libre, j'examinai son corps.
« ...!! »
Son expression se tordit d'humiliation, mais je l'ignorai.
À en juger par sa musculature, c'est une assassin.
Son physique bien développé la désignait comme telle, bien que les callosités sur ses mains suggèrent qu'elle était également experte en techniques de paume.
Une assassin avec les techniques de paume d'une artiste martiale — une combinaison inhabituelle.
« Curieux. Pourquoi une nonne de la secte Emei rôderait-elle ainsi ? »
Desserrant légèrement ma prise, je posai la question.
« D-De quoi... parlez-vous ? P-Pourquoi me faites-vous ça ?! »
Comme prévu, elle feignit l'ignorance, refusant de répondre à ma question.
Je fixai ses yeux calmement.
Ses pupilles tremblaient de manière incontrôlable, sa respiration était irrégulière et son cœur battait la chamade.
Était-ce de la peur ? Ou de la panique ?
Il était difficile de faire la différence, mais cela importait peu.
Ce qui importait, c'était une chose.
Elle m'avait reconnu.
Elle m'avait appelé le Jeune Seigneur des Enfers.
Les gens ordinaires ne me reconnaissaient presque jamais.
C'était voulu — grâce aux accords de l'Alliance Murim et à mes propres efforts pour garder un profil bas.
Et pourtant, elle m'avait reconnu instantanément.
Non pas que ce soit totalement inhabituel.
Même si les rumeurs à mon sujet n'étaient pas répandues, quiconque s'y intéressait de près pouvait en savoir assez pour me reconnaître.
Mais...
Je n'ai pas l'impression que ce soit le cas ici.
Sa réaction n'était pas seulement de la surprise.
Cette rencontre elle-même est suspecte.
Je devais comprendre la raison derrière cet imbroglio.
« Une nonne de la secte Emei aurait-elle des affaires avec notre Mlle Pi Yeon-Yeon ? »
« ...Pi... Yeon-Yeon ? »
Pi Yeon-Yeon —
Une identité fabriquée pour Bong Soon, mon petit appât.
Elle était aussi un leurre que j'avais délibérément lâché dans la nature.
C'est exact, un appât.
La Reine de l'Épée était une figure d'un intérêt immense — quelqu'un que l'Alliance essayait désespérément de garder dans l'ombre et à qui les autres factions prêtaient une attention particulière.
C'était étrange.
Elle était morte depuis des décennies et son héritage avait été transmis au Mont Hua.
Pourquoi, alors, quiconque prendrait-il la peine de surveiller ou d'interférer avec ses traces supposées ?
Cela avait du sens pour l'Alliance, mais pour les autres, cela soulevait des questions.
La Reine de l'Épée n'était connue pour appartenir à aucune faction spécifique.
À la fin de sa vie, on disait qu'elle avait été alliée à un groupe, mais...
Ce n'était qu'une invention de l'Alliance.
Je ne leur faisais pas confiance.
Et même si c'était vrai, cela n'avait aucune importance.
Si c'est réel, je le rendrai faux.
Les preuves peuvent être fabriquées.
L'héritage de la Reine de l'Épée était une arme à double tranchant pour moi.
Et pourtant...
Qui cela pourrait-il être ?
Qui, en dehors de l'Alliance et moi, chercherait à découvrir cela ?
C'était une curiosité persistante.
Qui agissait dans l'ombre, et pourquoi ?
Sont-ils des alliés ?
Ou étaient-ils un obstacle — une nuisance inutile dans mes plans ?
C'était là la question. Pour y répondre, j'avais besoin d'un appât — un appât assez précieux pour les attirer tout en étant assez subtil pour ne pas se révéler.
J'avais lancé ma ligne dans l'océan et, à ma grande surprise, quelque chose avait mordu presque immédiatement.
Et ce quelque chose n'était autre que...
La secte Emei.
Les nonnes du Sichuan. Les soi-disant gardiennes de la région.
Bien qu'elles aient été presque anéanties dans ma vie précédente, elles étaient un groupe étrangement notoire.
Maintenant, elles avaient mordu à l'hameçon.
« ...Laissez... moi partir ! Jeune Seigneur des Enfers, pourquoi faites-vous cela ?! »
« Chaque chose en son temps. »
Ignorant sa supplique, je posai ma question.
« Pourquoi surveilliez-vous cette enfant ? »
Elle avait été vue en train d'observer Bong Soon en dehors des préliminaires du tournoi.
Pour être précis, mes agents — des subordonnés du Roi de l'Ombre postés dans les environs — avaient rapporté son comportement.
« De quoi parlez-vous ? Je ne surveillais personne... ! »
Bien que ses mots le nient, sa respiration ralentit et son pouls se stabilisa.
Une menteuse bien entraînée.
À ce stade, il était difficile de dire si elle jouait la comédie ou si elle mentait sincèrement.
Heureusement, j'avais d'autres moyens de le découvrir.
« Si ce n'est pas l'enfant, était-ce l'Arbre Guiyeong que vous surveilliez ? »
« ...! »
Sa réaction fut immédiate.
Je t'ai eue.
Ses yeux écarquillés et sa respiration saccadée l'ont totalement trahie.
« Quoi... que faites-vous... »
Elle essaya de reprendre son calme, mais il était déjà trop tard.
« Vous avez été surprise par l'objet que Mlle Pi transportait, n'est-ce pas ? »
« ... »
« C'est le bâton que la Reine de l'Épée portait, n'est-ce pas ? »
Demandai-je avec un sourire, observant la joue de la femme tressaillir.
Son expression s'était déjà effondrée sous le choc, ses yeux remplis d'incrédulité.
Le spectacle était tout à fait satisfaisant.
C'est tout naturel. Je voulais qu'il soit découvert.
L'Arbre Guiyeong (貴英木).
Le nom seul pourrait suggérer qu'il ne s'agissait que d'une sorte de bois, mais c'était un artefact rare — une arme fabriquée à partir d'un matériau mystique.
Il ressemblait à un bâton en bois sculpté dans un arbre.
Mais il pouvait aussi devenir une épée en bois ou une lance, selon l'intention de celui qui le maniait.
L'arme pouvait se transformer, un effet similaire à celui du Gui-jeong.
La Reine de l'Épée était connue pour utiliser une épée en bois, et il était probable qu'elle maniait l'Arbre Guiyeong sous cette forme.
« C-Comment savez-vous cela ? »
Sa voix tremblait alors qu'elle bégayait, incapable de cacher son étonnement.
« Comment je le sais n'est pas important. Ce qui compte, c'est pourquoi vous avez réagi si vivement en le voyant. N'est-ce pas ? »
« ... »
Le bâton que Bong Soon portait était gravé d'une broderie noire en forme de fleur. C'était l'une des caractéristiques distinctives de l'Arbre Guiyeong.
La Reine de l'Épée avait probablement dissimulé cette gravure en enveloppant le manche.
Dans ma vie précédente, le manieur de la Lance Démoniaque avait fait de même.
C'était quelque chose que je n'avais appris que plus tard, directement de la bouche du manieur de la Lance Démoniaque lui-même.
Il y avait une raison précise pour laquelle j'utilisais l'Arbre Guiyeong comme appât :
L'artefact est lié par l'héritage sanguin.
La propriété unique de l'Arbre Guiyeong était qu'il ne pouvait être manié que par ceux de la même lignée.
Quiconque d'autre serait incapable de l'utiliser.
C'était similaire aux caractéristiques du Croc de Tonnerre du clan Namgung.
Cependant, il y avait une différence clé.
Contrairement au Croc de Tonnerre, qui pouvait reconnaître et accepter n'importe quel membre reconnu du clan Namgung, l'Arbre Guiyeong exigeait de vrais liens de sang.
C'était un fait que le manieur de la Lance Démoniaque m'avait expliqué. En pratique, personne d'autre que lui ne pouvait même toucher l'Arbre Guiyeong.
C'est là que j'ai réalisé quelque chose.
Diverses factions cherchaient les descendants de la Reine de l'Épée.
J'étais conscient que les factions ne se contentaient pas de collecter des informations sur la Reine de l'Épée, mais enquêtaient également pour savoir si elle avait des enfants.
Les renseignements recueillis le confirmaient.
Cela m'a amené à me demander :
Comment comptaient-ils identifier ses descendants ?
Sûrement ne se reposaient-ils pas uniquement sur la ressemblance physique. Il devait y avoir une méthode.
J'ai spéculé que l'Arbre Guiyeong était cette méthode.
C'est pourquoi j'ai ordonné à Bong Soon de ne pas dissimuler sa gravure et de le porter ouvertement.
Curieusement, même l'Alliance Murim, qui aurait dû être plus diligente dans ses efforts, semblait ignorer tout cela.
Cela signifie que l'Alliance Murim ne connaît ni l'enfant de la Reine de l'Épée, ni les caractéristiques distinctives de l'Arbre Guiyeong.
En revanche, cette femme de la secte Emei...
Elle a non seulement reconnu l'Arbre Guiyeong, mais a aussi compris ses caractéristiques uniques.
Cela a confirmé mes soupçons.
« Laissez-moi demander à nouveau. Votre cible est-elle notre Mlle Pi — ou est-ce l'Arbre Guiyeong ? »
« ... »
Elle resta silencieuse.
Elle semblait réaliser qu'il n'y avait aucun moyen de s'échapper, et même maintenir son calme était devenu impossible.
Je saisis ses joues, forçant sa bouche à s'ouvrir.
« Guhk !? »
Prise au dépourvu, elle tressaillit de panique.
J'envoyai une petite impulsion de Qi pour inspecter sa bouche.
Pas de poison.
Elle n'avait caché aucun poison sous sa langue ou derrière ses dents.
Après avoir confirmé cela, je maintins une pression constante, m'assurant qu'elle ne puisse pas se mordre la langue pour tenter de se suicider.
« Quoi qu'il en soit, la secte Emei est clairement impliquée... »
« Grk... Urk... »
« C'est curieux. Pourquoi cela est-il arrivé si soudainement ? »
La Reine de l'Épée était connue pour être sans affiliation.
Elle n'était liée à aucune faction ou secte spécifique et avait atteint son statut uniquement grâce à sa maîtrise de l'escrime.
Pourquoi maintenant ?
Pourquoi la secte Emei cherchait-elle Bong Soon ?
Ou... cherchaient-elles l'Arbre Guiyeong à la place ?
L'Arbre Guiyeong aurait-il pu être autrefois un artefact emblématique de la secte Emei ?
C'est plausible.
Il ne s'agit peut-être pas de trouver la lignée de la Reine de l'Épée. Au lieu de cela, peut-être que la Reine de l'Épée avait volé l'Arbre Guiyeong à la secte Emei.
Si tel était le cas, elles auraient pu passer des décennies à essayer de le récupérer.
Un artefact d'une telle valeur pourrait certainement inspirer une telle persistance.
Tout cela n'est que spéculation, bien sûr.
Pourtant, cela valait la peine de le garder à l'esprit.
Pour l'instant, savoir que la secte Emei est impliquée suffit.
C'était déjà une découverte fructueuse.
Le fait que l'appât ait fonctionné si rapidement était un bonus.
Passons maintenant à la dernière affaire.
« Grk... ! »
La femme se tordait, incapable même de fermer correctement la bouche.
Malheureusement pour elle, je n'avais pas fini.
« Honnêtement, je me fiche de Pi Yeon-Yeon ou de l'Arbre Guiyeong. Ce que je m'apprête à demander est le plus important. »
Si nécessaire, je pourrais toujours la transformer en démon pour extraire les réponses dont j'avais besoin.
Mais ce serait mon dernier recours. Je préférais ne pas corrompre les autres inutilement, surtout sans comprendre pleinement leurs circonstances.
« Alors, laissez-moi vous demander quelque chose. »
Je penchai légèrement la tête, parlant comme si la question était triviale.
« J'ai bu du poison ce matin. »
« ... »
« Était-ce votre œuvre ? »
La femme tressaillit.
Sa réaction n'échappa pas à mon attention.
« C'était donc vous ? »
« N-Non... non... »
Elle essaya de le nier, mais avec ses joues fermement maintenues dans ma prise, ses mots sortirent déformés.
En la regardant lutter, je claquai légèrement la langue.
« Ah, maintenant je me sens mal d'avoir suspecté le Roi du Poison. Je pensais que c'était évidemment son œuvre. »
Malheureusement (ou peut-être pas), ma deuxième hypothèse s'est avérée correcte.
Ses yeux brillaient de questions non posées — comment savais-je ? Comment avais-je pu le préciser si exactement ?
C'était une réaction raisonnable. Après tout, il n'y avait aucune preuve claire ou motif pointant la secte Emei comme coupable.
Mais...
« J'ai entendu une rumeur. »
Malheureusement pour elle, ma vie passée avait été riche en informations utiles.
« On dit que la secte Emei, les soi-disant nonnes du Sichuan, cible récemment des artistes martiaux masculins éminents par jalousie. »
« ...! »
« Est-ce vrai ? »
Bien sûr, c'était un mensonge.
Cette rumeur avait circulé dans ma vie précédente mais n'était pas encore apparue dans la chronologie actuelle.
Elle avait commencé à se répandre lorsque le Petit Étoile de l'Épée s'était fait connaître. Des murmures prétendaient que la secte Emei sabotait secrètement les hommes dans le monde martial.
Je ne faisais que répéter une histoire que j'avais entendue à l'époque.
Le problème était...
« Quand j'ai enquêté, j'ai trouvé des preuves pointant vers quelques cas en dehors du mien. »
Il semblait que la rumeur était vraie.
« Grrk... urk... »
Il y avait eu des rapports — glanés auprès de mon réseau d'espions — d'aubergistes, de serviteurs et même de courtisanes tentant de glisser du poison dans la nourriture ou les boissons.
Cela s'était produit dans tout le Hunan de la nuit précédente jusqu'à l'aube aujourd'hui.
Les coupables variaient, mais le poison utilisé était toujours le même, et chaque tentative avait échoué.
Les auteurs, des amateurs payés des sommes importantes, avaient été surpris en utilisant des méthodes ridiculement grossières.
Pour moi, c'était clair : ces échecs étaient délibérés.
Le point commun ?
Les victimes étaient toutes des participants au tournoi d'arts martiaux.
Plus précisément, c'étaient de jeunes artistes martiaux masculins commençant à se faire un nom.
Et pourtant, malgré les tentatives échouées, aucune des victimes n'avait demandé de l'aide à l'Alliance Murim.
Cela, en soi, était amusant.
Pourquoi ne se tourneraient-ils pas vers l'autorité la plus fiable du Hunan ?
Ce n'était pas seulement une question de fierté.
Même les factions orthodoxes ne faisaient pas confiance à l'Alliance Murim.
La situation était, en un mot, un désordre.
« N-Non... non... »
« Pourquoi aller si loin ? Je suis sincèrement curieux. »
Ses dénégations signifiaient peu pour moi.
Le fait qu'une rumeur de ma vie précédente se soit avérée vraie était assez amusant, mais les motivations derrière cela m'intriguaient encore plus.
Je me demandais si cela valait la peine de la transformer en démon pour extraire les réponses.
Après tout, c'était une excellente opportunité — non seulement pour recueillir des informations sur la Reine de l'Épée, mais peut-être plus encore.
Je n'avais pas prévu de créer de nouveaux démons pour le moment, mais si cela servait un but, la situation pourrait le justifier.
Devrais-je la corrompre ?
J'hésitai, pesant mes options, quand une meilleure idée me vint.
« Hm. »
Cela impliquait plus d'une faction.
La secte Emei, l'Alliance Murim...
Et peut-être d'autres. Ce que je devais comprendre, c'était :
La secte Emei et l'Alliance Murim sont-elles alliées ?
Ou étaient-elles des forces opposées ?
Ce sont toutes deux des factions orthodoxes, il est donc peu probable qu'elles soient des ennemies déclarées.
Mais cela ne signifiait pas nécessairement qu'elles étaient en pleine coopération.
Si elles travaillaient ensemble, il ne serait pas logique que l'Alliance Murim manque d'informations sur la Reine de l'Épée.
Quelle que soit la nature de leur relation, une chose était claire.
Pour moi, les deux sont des ennemies.
Il valait bien mieux exploiter cette dynamique que de se faire prendre entre elles et de lutter inutilement.
« Très bien. »
Ayant pris une décision, je souris.
La femme frissonna comme si elle sentait le danger, et je resserrai ma prise sur elle.
Crunch —
Le son était écœurant et satisfaisant.
Une vaste résidence située dans la région nord de la province de Hanam.
C'était l'une des zones gérées par l'Alliance Martiale.
Actuellement, elle était utilisée par des disciples de la secte du Mont Hua.
À l'intérieur de la troisième plus grande résidence sous leur juridiction.
Là,
« Aaaargh ! »
Un cri aigu résonna dans l'air.
« S-Sœur ! »
« Yeonyeong a été... ! »
Les femmes vêtues d'uniformes d'arts martiaux devinrent pâles alors qu'elles se précipitaient pour évaluer la situation.
Au centre de leur rassemblement gisait une femme, immobile, ayant déjà rendu son dernier souffle.
C'était Yeonyeong, une disciple de deuxième génération de la secte du Mont Hua qui avait été envoyée en mission.
« Q-quel est le sens de tout cela... ! »
Un cadavre soudainement découvert sur le terrain.
Alors que les femmes faisaient face à la sombre réalité, leurs expressions se tordirent d'incrédulité.
« ...Écartez-vous. »
Une voix vint de derrière, faisant tressaillir tout le monde.
Les femmes libérèrent immédiatement le passage.
Une femme âgée s'avança d'un pas mesuré et digne vers le corps sans vie de Yeonyeong.
« ... »
Un cadavre froid et sans vie.
À en juger par les marques sur son cou, il semblait qu'elle était morte instantanément d'un seul coup.
La vieille femme, le regard acéré, scanna les environs tout en parlant.
« ...Que s'est-il passé ici ? »
« C-c'est que... alors que nous étions de garde, q-quelqu'un est apparu de nulle part... »
« ...Qu'avez-vous dit ? »
L'expression de la vieille femme s'assombrit à cette explication.
C'était un espace sous la juridiction de l'Alliance, sans parler du fait qu'il était gardé par des disciples.
Pourtant, comment un corps pouvait-il apparaître soudainement dans un espace aussi dégagé et ouvert ?
Et,
« L'enfant que j'ai envoyée en mission ? »
L'une des cinq qu'elle avait dépêchées en mission secrète la nuit précédente ?
C'était incompréhensible.
Sentant que quelque chose n'allait pas, la vieille femme examina le cadavre une fois de plus.
« Hmm... ? »
Elle remarqua quelque chose fermement serré dans la main de la défunte.
La vieille femme tenta immédiatement de le dégager.
Le corps se raidissait, rendant difficile l'ouverture de la main, alors elle appliqua plus de force, provoquant un craquement.
Crunch !
Ce n'est qu'après avoir complètement écrasé la main qu'elle put récupérer ce qui semblait être une lettre.
La vieille femme, apparemment peu dérangée par la main mutilée, déplia l'objet pour l'inspecter.
Sur la lettre se trouvait l'emblème de l'Alliance Martiale, accompagné d'une seule ligne de texte.
[Ne creusez pas davantage ce secret.]
« ... »
Au moment où elle lut les mots.
Whoosh !
« Maître ! »
« C'est dangereux ! »
La lettre prit soudainement feu et se désintégra.
« ...Hah. »
La vieille femme.
Non, la Chef de la secte du Mont Hua, et l'une des Sept Maîtres du Monde Martial.
L'Immortelle du Poing de la Lune Pulvérisante grimace, son visage contorsionné par la rage.