Chapitre 662
Plouf.
Mes pas s'enfoncèrent dans le sol humide tandis que je progressais dans le passage.
Seong Yul était resté dehors pour attendre.
Il n'avait aucune raison de m'accompagner.
Plouf — Plouf —
Chaque pas résonnait contre le sol inondé. Le passage, plongé dans une obscurité totale, n'était éclairé par aucune lanterne.
L'air vicié effleura mes sens, mais cela ne me dérangeait nullement.
Même dans ce tunnel d'un noir d'encre, je voyais tout clairement.
L'air épais et oppressant n'était qu'une simple nuisance, incapable de me causer le moindre tort.
Après avoir marché pendant environ une demi-heure :
Wuuuung —
Une étrange et faible énergie effleura mon corps.
Le flux était particulier. S'agissait-il également de sorcellerie ?
« C'est indéniablement différent des formations. »
Face aux formations, je n'avais jamais pu comprendre leur fonctionnement ni ce qui entrait dans leur création.
Ici, en revanche, je pouvais voir.
Bien que je ne saisisse pas totalement leur but ou la manière dont elles avaient été mises en place, je pouvais discerner le flux d'énergie.
Ce que je ne percevais pas auparavant m'apparaissait désormais clairement.
C'était une expérience rafraîchissante.
Swoosh.
Lorsque mes doigts effleurèrent l'énergie, elle ondula comme de l'eau.
Boum.
Mon cœur réagit, envoyant une vibration à travers tout mon corps.
« Oh. »
Au contact de cette énergie, les anneaux de liaison dans mon cœur commencèrent à s'agiter.
Ils se mirent à tourner.
La sensation était étrangement similaire à la rotation du Guyeomhwaryungong.
Boum — Boum — !
Vmmmm — !
Tandis que mon cœur battait la chamade, les anneaux tournèrent plus vite, et un frisson inconnu me parcourut.
C'était une sensation fascinante.
Les deux anneaux tournaient avec une vitesse croissante, et j'agitai instinctivement la main.
Wuuuuung.
La barrière de sorcellerie vacilla sous mon toucher. En observant le flux, mon Œil de l'Esprit s'ouvrit de lui-même.
Ce n'était pas une décision consciente — peut-être était-ce une réponse instinctive.
Tandis que je réfléchissais, mes yeux déchiffrèrent rapidement le flux d'énergie.
« Fascinant. »
J'avais supposé que l'Œil de l'Esprit ne pouvait qu'analyser le Qi, mais à ma grande surprise, il décryptait aussi les courants de la sorcellerie.
Des fils s'entremêlaient en couches denses, formant une tapisserie si complexe qu'il était presque douloureux de la regarder.
Si j'avais vu cela plus tôt, j'aurais juré et l'aurais déchirée sur-le-champ.
« Hmm. »
Les anneaux tournèrent plus vite.
Mes mains bougèrent comme guidées par les innombrables fils.
Je pouvais le voir. Je le comprenais.
Comment gérer cela — je le savais déjà.
Vmmmmmm — !!!
La chaleur monta en flèche à mesure que les anneaux accéléraient, faisant brûler mon cœur.
C'était assez intense pour me faire grimacer.
Malgré les apparences, continuer ainsi semblait risqué.
J'envisageai de m'arrêter là.
« Hmm. »
La logique dictait que je devrais le faire.
Mais —
Vmmmmmm — !!!
Malheureusement, je n'étais pas la personne la plus rationnelle qui soit.
Mon corps ne semblait pas vouloir s'arrêter.
Alors, que devais-je faire ?
« Il semble que deux anneaux ne suffisent pas à gérer cette chaleur. »
Le problème résidait dans le fait que les deux anneaux ne pouvaient pas contenir une telle intensité.
La solution était évidente.
« Si deux ne suffisent pas, j'en utiliserai trois. »
Saisissant les fils de la sorcellerie, je concentrai mon énergie et ordonnai à mon cœur d'agir.
Crépitement — !
À l'intérieur, la friction monta en flèche.
La pression jaillit sous les anneaux en rotation.
La douleur était vive.
Les anneaux semblaient protester, comme pour me dire que ce n'était pas encore le moment.
« Et alors ? »
Je l'ignorai.
« C'est moi qui décide quand le moment est venu. »
C'était à portée de main.
Mes instincts me guidaient, murmurant que c'était la voie à suivre.
En suivant ce chemin, je commençai à réassembler ma structure interne.
Des fragments se détachèrent des anneaux existants, grinçant contre mes entrailles.
Au paroxysme de la tension :
Screeeeeech — !!!!
La friction s'intensifia.
Des morceaux des anneaux existants fusionnèrent, formant une nouvelle structure en dessous.
Bien qu'incomplète, c'était indéniablement le troisième anneau.
Vmmmmmm — !!!
Le nouvel anneau sembla comprendre son rôle dès l'instant où il apparut.
Il tourna plus vite à mon commandement, et la chaleur insupportable diminua.
Un sentiment de stabilité revint.
Ressentant cela, je resserrai ma prise sur les fils de sorcellerie devant moi.
Snap — !! Crack — !!!
La tapisserie étroitement tissée se défit d'un seul coup.
Whoosh — !
Une forte bourrasque frôla mes épaules, dispersant les restes.
À ce moment-là :
Wuuuung.
« Hmm ? »
Je sentis la sorcellerie qui imprégnait l'espace environnant se dissiper.
Tout était en train de disparaître. Attends — n'était-ce pas une mauvaise chose ?
Pris au dépourvu par ce résultat inattendu, j'hésitai.
Clac — !
Devant moi, des pas précipités résonnèrent.
« Par ici ! Je sens de l'énergie — ! »
« La barrière a été percée ! Appelez des renforts ! »
« Vite ! Trouvez l'intrus et arrêtez-le — »
Les subordonnés du Pildo-ma se rassemblèrent en masse, se figeant en m'apercevant.
« ... »
En les voyant, je me figeai également.
Il semblait que j'avais causé un incident.
« ... Je voulais juste bricoler un peu. C'était une erreur. »
J'avais l'intention d'observer, mais ma concentration m'avait involontairement conduit à tout démanteler.
Et maintenant, il semblait que quelque chose avait explosé.
En époussetant nonchalamment l'énergie résiduelle de mes mains, je fus heureux de porter un masque — mon expression devait valoir son pesant d'or.
« T-toi...! Comment as-tu fait...? »
Face à leurs regards choqués et confus, je délibérai brièvement.
« L'honnêteté est peut-être la meilleure option ici. »
Ne voyant aucune excuse plausible, je décidai de parler franchement.
[C'était un accident. Mes excuses.]
« ... »
« ... »
Mes excuses sincères ne firent que rendre leurs expressions encore plus étranges.
Il semble que les excuses n'aient pas fonctionné.
Dans la chambre centrale de la caverne, un vaste espace dégageant une présence sinistre, un vieil homme versa soigneusement de l'alcool dans une coupe.
Filet.
La coupe, plus grande que ce qu'on appellerait habituellement un récipient à boire, était remplie à ras bord.
Posant la bouteille, l'aîné offrit respectueusement la boisson à son invité.
« Je m'excuse de ne pas avoir réservé un accueil approprié après avoir reçu votre message urgent. »
Les mots de l'aîné restèrent en suspens tandis que son invité, assis en silence, le fixait.
Un masque fissuré obscurcissait le visage de l'invité, bien que ses longs cheveux noirs et sa carrure solide et imposante fussent clairement visibles.
Même dans l'immobilité, une aura écrasante de personnage puissant émanait de lui.
La pression pure altérait l'air même à l'intérieur de la chambre.
« Hnghhh... »
L'aura était si suffocante que les subordonnés de l'aîné se recroquevillèrent, luttant même pour respirer.
Goutte.
L'aîné essuya la sueur qui perlait sur sa joue et jeta un coup d'œil à l'invité.
« C'est un problème. »
C'était effectivement une situation désastreuse.
L'aîné pouvait sentir que l'humeur de l'invité était loin d'être favorable.
La cause probable ? Son échec à organiser une réception appropriée.
Bien qu'informé de l'arrivée de l'invité, aucun accueil formel n'avait été prévu.
Ce manquement avait manifestement déplu à l'invité.
« Une erreur. »
L'aîné avait tenté un test de volonté subtil pour jauger la nature de l'invité, mais...
L'invité était bien plus impitoyable et dominateur que prévu.
À tel point que le simple fait de le tester avait conduit à —
« La destruction de la barrière environnante. »
La barrière sorcière complexe, s'étendant sur plusieurs lieues et conçue pour riposter violemment contre toute interférence inappropriée, avait été complètement oblitérée.
Les maîtres des formations de l'Alliance Martiale auraient mis des mois ne serait-ce que pour la localiser, et la démanteler aurait nécessité encore plus de temps.
Même ceux qui avaient construit la barrière auraient eu besoin d'au moins deux semaines pour la désactiver.
Pourtant, cet homme l'avait démantelée en moins d'une demi-heure.
Le front de l'aîné se couvrit d'une sueur froide à cette pensée.
« Cela signifie-t-il qu'il a également résisté au contrecoup ? »
L'aîné écarta la possibilité d'une désactivation en bonne et due forme.
À cette vitesse, la force brute était la seule explication.
« Mais comment est-il indemne ? »
L'invité restait assis calmement, comme si rien ne s'était passé.
Le contrecoup d'une telle barrière serait mortel même pour un artiste martial du Hwagyeong, pourtant cet homme semblait inaffecté.
« Quel genre de monstre est-ce ? »
L'aîné ne pouvait même pas commencer à concevoir sa force.
« Je reconnais mon manquement à la courtoisie due et je demande votre pardon. »
[Pardon ?]
L'invité inclina légèrement la tête.
[De quoi parlez-vous ? Je ne suis pas en colère.]
Les sourcils de l'aîné tressaillirent à cette réponse.
[Au contraire, c'est moi qui devrais m'excuser. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle se désagrège si facilement. Mes excuses.]
« ... »
L'aîné serra les poings.
L'invité se jouait clairement de lui.
Il avait déchiré la formidable barrière avec aisance, rejetant maintenant l'acte comme un accident et s'en excusant même.
C'était une démonstration de domination — un message clair que de telles barrières ne signifiaient rien pour lui et un avertissement de ne pas s'opposer à lui.
L'invité transmettait sa force par l'action, pas par les mots.
« Nous ferons preuve d'une plus grande prudence à l'avenir. »
Les mots de l'aîné furent accueillis par le silence.
L'invité l'observait simplement à travers le masque, son regard inébranlable.
Après une pause tendue, l'invité ajusta son masque et parla.
[Hmm... Occupez-vous de cela comme bon vous semble.]
Était-ce une indication de clémence ?
L'aîné réprima sa tension, tentant de se stabiliser.
[Il semble que vous ayez géré l'affaire que j'ai demandée raisonnablement bien.]
L'aîné hocha la tête en signe d'acquiescement.
« Nous avons fait de notre mieux pour remplir vos instructions. »
[En effet. Pas mal.]
L'invité avait laissé deux demandes spécifiques.
« Après avoir agi, nous avons laissé des traces associant cela au Culte Divin. »
Ils avaient délibérément planté des preuves pour suggérer que les incidents avaient été perpétrés au nom du Culte Divin, l'organisation liée au Démon Céleste (Cheonma).
« Certaines informations sont déjà parvenues aux oreilles de l'Alliance, comme ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ l'avait prévu. »
[Cela n'a pas d'importance.]
De tels détails triviaux n'avaient aucune signification pour l'invité.
L'aîné caressa sa barbe face au comportement posé de l'invité.
[Et la seconde demande ?]
« Cela a également été préparé. Si vous le souhaitez, je peux vous le remettre immédiatement. »
À ses mots, l'invité fit un geste. De son ombre, une femme émergea.
Elle était l'une des subordonnées de l'invité qui avait été stationnée auprès de l'aîné pour aider à ces tâches.
L'aîné récupéra un document dans ses robes et le tendit à la femme.
[J'espère que vous l'avez bien géré.]
« Nous y avons mis tous nos efforts. »
[Bien. Assurez-vous qu'il en soit ainsi.]
L'implication tacite était claire — l'échec entraînerait des conséquences aussi sévères que la destruction de la barrière.
L'invité ne s'étendit pas davantage, mais l'aîné comprit parfaitement.
La tension dans la pièce s'épaissit une fois de plus. La coupe d'alcool de l'aîné resta intacte.
Le fait que l'invité n'ait pas retiré son masque en disait long.
Le fixant, l'aîné demanda avec hésitation :
« Puis-je demander comment je dois vous appeler ? »
[Hmm ?]
L'invité inclina légèrement la tête, comme s'il réalisait quelque chose, et répondit :
[Appelez-moi Chef de Culte (Gyoju). Cela suffira pour le moment.]
« Comme vous voudrez. »
Cet homme n'était autre que Paejon, l'un des Trois Souverains, également connu comme le Premier des Arts Martiaux.
Son identité avait déjà été confirmée par ses actions.
« Les traces laissées lors de l'attaque de Wudang le rendent indéniable. »
Il avait attaqué Wudang, l'une des Neuf Grandes Sectes de l'Alliance Martiale, tuant un aîné.
La technique qu'il avait utilisée n'était autre que le Style de Poing de Tua Pacheonmu — celui qu'il était connu pour avoir créé.
La dévastation causée par cette technique ne laissait aucun doute.
Seul Paejon lui-même, ou un disciple du sien, pouvait l'exécuter.
« Et Paejon est réputé pour n'avoir aucun disciple. »
Des rumeurs circulaient selon lesquelles l'artiste martial connu sous le nom de So Yeomra (Petit Seigneur des Enfers), autrefois appelé le Vrai Dragon du Shanxi, pourrait être un disciple de Paejon.
« Mais ces rumeurs sont sans fondement. »
So Yeomra était connu pour ses techniques enflammées, et personne ne l'avait jamais vu utiliser les compétences martiales de Paejon. La rumeur n'était rien de plus que des commérages.
Même si Paejon avait pris un disciple, il était douteux que ce disciple puisse déployer une puissance comparable à la sienne.
À cause de cela, des spéculations avaient commencé à se répandre. Paejon, qui avait disparu du monde depuis plus d'une décennie, aurait-il pu réapparaître sous une nouvelle identité ?
Si cela était vrai, qu'est-ce qui aurait pu pousser un pilier de la droiture autrefois fier à changer ?
Personne ne connaissait la réponse, et sans preuve, les rumeurs restaient ce qu'elles étaient — des rumeurs.
Ce qui importait le plus maintenant était —
« L'Alliance Martiale doit avoir entendu ces rumeurs maintenant. »
Et pourtant, l'homme assis devant lui semblait totalement imperturbable.
« ... Même si l'Alliance sait, cela n'a pas d'importance pour lui. »
Que pourrait faire l'Alliance Martiale avec cette connaissance ?
Rien ne changerait.
L'attitude du Chef de Culte reflétait ce sentiment — totalement sans peur face à l'autorité centrale des factions orthodoxes.
« Ne voulez-vous pas écraser l'Alliance ? »
« Ne voulez-vous pas détruire ces bâtards qui déchirent et dévorent tout sur leur passage ? »
L'aîné se souvint des paroles du Chef de Culte lorsqu'il l'avait audacieusement approché.
Le but du Chef de Culte était de faire tomber l'Alliance Martiale, et il avait proposé de travailler ensemble si leurs objectifs s'alignaient.
« Cela aurait-il pu être une démonstration ? »
La destruction de la barrière n'était pas seulement pour affirmer sa domination, mais pour montrer sa force.
Était-il en train de démontrer sa capacité à détruire l'Alliance elle-même ?
« Alors c'était ça. »
La compréhension vint à l'aîné. Il hocha la tête à plusieurs reprises avant de parler prudemment.
« J'ai été lent à saisir vos intentions, Chef de Culte. Mes excuses pour avoir paru si incompétent. »
[Hmm ?]
Le Chef de Culte murmura quelque chose, et le silence s'étira pendant quelques secondes.
Sentant quelque chose d'anormal, l'aîné tenta de s'adresser à lui.
« Ch— »
[C'est bien que vous ayez compris rapidement.]
Le ton du Chef de Culte suggérait la satisfaction, confirmant les soupçons de l'aîné.
« Ah... Alors puis-je supposer que nous avons réussi votre test ? »
[Test ?]
« Remplir votre demande n'était-il pas un test de loyauté ? »
[Ai-je dit quelque chose comme ça... ?]
« Chef de Culte... ? »
[Vos efforts ne me satisfont pas pleinement, mais je laisserai passer cette fois.]
Ignorant l'interprétation de l'aîné, le Chef de Culte continua :
[Maintenant, laissez-moi vous demander — Cheonradaeju, que complotez-vous exactement à Hahnam ?]
« ... »
Ainsi, le jugement avait été rendu, et la vraie discussion avait commencé.
La franchise du Chef de Culte ne laissait aucune place à la prétention.
« ... Le plan. »
L'aîné regarda autour de lui, incertain s'il devait révéler leurs intentions, même à quelqu'un d'aussi puissant que celui-ci.
Il hésita brièvement, mais —
[Cheonradaeju.]
La voix profonde du Chef de Culte trancha les pensées de l'aîné.
[Ne réfléchissez pas trop. Ma patience est limitée.]
L'avertissement tranchant fut accompagné d'une poussée d'énergie suffocante.
Crack — !!
Grondement.
La caverne trembla, des débris tombant du plafond.
« Hrrgh...! Guh... ! »
Ceux à l'intérieur se tordaient de douleur, la force oppressive ne laissant aucune place à l'hésitation.
[Si vous continuez à jouer, je n'aurai pas d'autre choix que d'agir.]
Le Chef de Culte se leva lentement, son énergie s'intensifiant.
En désespoir de cause, l'aîné cria :
« Nous sommes — ! »
La pression demeura, indiquant que le Chef de Culte n'était pas encore satisfait.
Luttant, l'aîné continua :
« Nous visons... à réveiller un secret que l'Alliance a enterré... »
Avec cela —
Ssssss...
L'énergie écrasante commença à diminuer légèrement.
Il semblait qu'on lui permettait de s'expliquer.
[Un secret ?]
Il y avait une faible trace d'intérêt dans la voix du Chef de Culte, comme s'il trouvait l'affirmation intrigante.
[Vous pensez qu'un simple secret peut faire tomber l'Alliance ? Expliquez en détail.]
Avec la pression qui se levait, l'aîné reprit enfin son souffle.
Réprimant une toux, il se stabilisa et parla :
« Sous les terres de Hahnam repose un secret que l'Alliance a scellé. »
[Sous la terre ?]
« Oui... Nous avons l'intention de briser le sceau et d'utiliser ce qui est caché pour détruire l'Alliance. »
[Qu'est-ce qui est scellé là-bas qui vaille tout cela ?]
L'intérêt du Chef de Culte était maintenant clair, bien que son ton décontracté demeurât.
L'aîné hésita, se mordant la lèvre.
Révéler quelque chose qu'il avait passé une vie à découvrir si facilement semblait décourageant.
Mais il n'y avait pas d'autre choix.
De plus —
« Cet homme pourrait être celui qui accomplira nos aspirations. »
Poussé par cette pensée, l'aîné révéla enfin :
« Un dragon. »
[Hmm ?]
Le Chef de Culte inclina la tête, comme s'il n'était pas familier avec le terme.
« Une créature qui a attaqué Zhongyuan il y a des siècles. La bête — le Dragon — est scellée sous cette terre. »
[...]
« Nous prévoyons de briser son sceau et de l'utiliser pour détruire l'Alliance. »
Un Dragon, ou une Bête de Rang Blanc.
La calamité qui avait ravagé Zhongyuan il y a des siècles gisait en sommeil sous Hahnam.
« Il doit être choqué. »
L'aîné observa le Chef de Culte attentivement, s'attendant à une réaction face à la vérité monumentale qu'il venait de partager.
[Oh... est-ce ainsi... ?]
« ... ? »
[Hmm... intéressant, je suppose.]
Étrangement, la voix du Chef de Culte manquait d'enthousiasme, comme si son intérêt s'était éteint.