Chapitre 554
Quatre jours s'étaient écoulés depuis que nous avions commencé à voyager ensemble.
Bien que quelques bêtes soient apparues en chemin, nous forçant à chasser, aucune ne représentait un réel danger. Nous aurions pu accélérer le pas, mais il n'y avait aucune urgence. De plus, j'avais quelques petites choses à vérifier en route.
Et ainsi, après quatre jours de campement et de voyage, nous sommes enfin arrivés.
Devant nous se dressait une montagne imposante.
« Waouh… »
Gu Ryeonghwa exprima son admiration, émerveillée par la vue.
Apparemment, la montagne qui s'offrait à elle était impressionnante. Moi, en revanche, je ne pouvais cacher mon incrédulité en observant sa réaction.
« N'est-ce pas étrange d'être surprise par une montagne ? »
Considérant qu'elle était une disciple de la secte du Mont Hua, elle aurait dû être habituée aux montagnes grandioses. La voir réagir ainsi face au mont Wudang me semblait étrange.
À ma remarque, Gu Ryeonghwa fit la moue.
« … Toutes les montagnes ne se ressemblent pas. »
Eh bien, c'était vrai.
Pourtant, pour moi, la montagne devant nous ne semblait pas si différente de celles qui entouraient la secte du Mont Hua. Une montagne restait une montagne, après tout.
Je jetai un coup d'œil à la montagne devant nous avant de me tourner vers Yeongpung.
« Où allons-nous à partir d'ici ? »
Entendant ma question, Yeongpung répondit.
« Je les ai déjà contactés à l'avance. Quelqu'un devrait venir nous rencontrer. »
« Je vois. »
Sur ce, je reportai mon regard vers le lointain. En somme, nous devions attendre que quelqu'un arrive.
« Mais, Jeune Maître. »
« Oui ? »
« Vous avez mentionné que vous aviez des affaires ici. Est-ce que cela vous convient de rester avec nous comme ça ? »
« Oh, oui. Ce n'est rien de très urgent. »
C'était vrai. Cette situation actuelle était plus importante que la tâche que j'avais en tête. Savoir ce qui se passait en ce moment avait la priorité.
Je levai les yeux vers la montagne imposante devant nous, l'endroit où résidait l'une des sectes martiales les plus emblématiques.
Wudang.
La secte Wudang.
L'une des Neuf Grandes Sectes et Factions, et le foyer de l'actuel chef de l'Alliance Martiale, le Saint de l'Épée de Wudang.
Et aussi—
« J'aurais dû emmener Woo-hyuk avec moi. »
C'était la secte à laquelle était affiliée la seule personne que je pouvais, dans une certaine mesure, considérer comme un ami.
Ce qui me semblait étrange, cependant, était ceci :
« Ça semble différent de ma vie passée. »
Le Wudang que j'avais visité dans ma vie précédente était très différent de ce que je voyais maintenant. À l'époque, cette zone était directement gérée par Wudang.
Autant que je m'en souvienne, toute zone directement gérée par les Neuf Grandes Sectes était assez développée, mais—
« Ce n'était pas comme ça. »
L'état actuel de la zone était incomparable à ce dont je me souvenais.
« Il y a une file de caravanes marchandes. »
En regardant autour de moi, je pouvais voir un nombre accru d'auberges et de rues animées par des étals. Le nombre impressionnant de personnes, jeunes et moins jeunes, remplissant la zone était stupéfiant.
« C'est comparable au Henan. »
La zone entourant le mont Wudang s'était développée pour rivaliser avec le Henan, où se trouvaient à la fois la secte Shaolin et le quartier général de l'Alliance Martiale.
Considérant que dans ma vie passée, le Mont Hua et Wudang étaient sur un pied d'égalité, c'était une différence spectaculaire.
La raison de cette différence était probablement—
« L'Alliance Martiale. »
Le fait que l'actuel chef de l'Alliance Martiale soit également le chef de la secte Wudang y était probablement pour quelque chose.
« Non, ça doit aller plus loin que ça. »
Le simple fait d'avoir le chef de secte comme chef de l'alliance ne provoquerait pas de tels changements radicaux.
Si je comparais cela au précédent chef de l'alliance, Nakgeom, la vérité devenait évidente.
Bien que Nakgeom fût le chef de l'alliance, son lieu de naissance, le clan Zhang, n'avait pas connu ce niveau de transformation.
Alors pourquoi Wudang avait-il changé si radicalement ? La réponse était simple.
« Les temps ont changé. »
Il n'y a pas si longtemps, le monde profitait d'une ère de paix, mais cette paix avait été brisée par l'émergence de la Porte des Démons Écarlates.
Le bouleversement qui en a résulté a entraîné un changement, et ce changement a engendré la peur.
Même parmi ceux qui avaient atteint le Royaume du Sommet et étaient considérés comme des maîtres, les Bêtes Démoniaques Écarlates étaient une menace.
Contrairement aux Bêtes Démoniaques Bleues, qui pouvaient être chassées même par ceux du Royaume de Première Classe, les Écarlates étaient une tout autre histoire.
Avec la paix perturbée et la peur qui s'installait, les gens cherchaient la sécurité.
« Un sentiment de stabilité face à l'incertitude et à la menace imminente des bêtes démoniaques. »
Alors que je pensais à cela, mon regard se tourna vers les rues bondées. Les gens rassemblés ici avaient clairement décidé que c'était la stabilité qu'ils recherchaient.
« Un endroit où réside l'actuel chef de l'Alliance Martiale. »
Cela seul portait l'assurance tacite que la zone était sous un contrôle strict.
En d'autres termes—
« Si quelque chose arrive, c'est l'endroit qui réagira le plus rapidement. »
Même si des bêtes démoniaques apparaissaient, la réponse ici serait rapide, ce qui rendait l'endroit comparativement plus sûr.
L'intersection de ces temps de troubles et de l'influence du Saint de l'Épée de Wudang avait transformé cette zone en un centre prospère.
C'était ce que j'observais.
« En vérité, ce n'est pas le seul endroit comme celui-ci. »
Pas seulement Wudang — le Mont Hua dans le Shaanxi, par exemple, subissait également des changements.
Même le Kunlun et les régions d'autres sectes importantes connaissaient, semble-t-il, des transformations similaires.
Cet endroit avait simplement changé plus radicalement que la plupart.
« Un grand basculement a déjà commencé. »
L'arrivée du danger et les changements qui en ont découlé dans le monde étaient indéniables.
Alors que je regardais la foule animée, je me surpris à détourner le regard. Il y avait une étrange aversion à s'attarder trop longtemps sur une scène qui ne durerait pas.
De plus—
« Ce n'est pas le moment de faire du tourisme. »
Je déplaçai mon attention plus loin. Parmi la foule, une vague de murmures parvint à mes oreilles.
Il semblait qu'ils étaient arrivés.
Les gens, auparavant dispersés, se déplacèrent rapidement, formant un chemin. L'espace nouvellement dégagé s'étirait en une seule route.
Au loin, on pouvait voir un groupe marcher vers nous.
Leurs pas résonnaient, créant une harmonie rythmée. La présence collective du groupe s'amplifiait, imprégnant subtilement l'air de leur aura.
Battement.
Leurs robes bleu clair oscillaient à chaque pas. Postures droites, corps entraînés et l'aura palpable de la discipline émanaient d'eux.
Leur démarche digne en disait long sur leur fierté immense.
« L-La secte Wudang… »
Quelqu'un murmura d'une voix basse, mais cela porta clairement au-dessus de la foule.
Oui, ceux qui approchaient étaient sans aucun doute eux.
Les successeurs du taoïsme, faisant partie des Neuf Grandes Sectes, et une lignée d'un prestige inégalé.
La secte Wudang.
Peu de temps après que leur présence fut reconnue, ils arrivèrent devant nous. Le groupe se composait exactement de dix membres.
En sentant leur énergie, il était clair qu'il s'agissait d'artistes martiaux hautement qualifiés.
« Chacun d'entre eux a dépassé le Royaume du Sommet. »
Parmi eux, il y en avait même quelques-uns qui avaient atteint une maîtrise avancée du Royaume du Sommet. Cela semblait bien trop extravagant pour une simple salutation.
Alors que les regards curieux de la foule nous scrutaient, l'homme à la tête du groupe s'avança.
« Êtes-vous les invités de la secte du Mont Hua ? »
Au moment où il parla, Yeongpung s'avança pour répondre, tentant de joindre ses poings en signe de salutation. Je l'arrêtai en lui saisissant le bras.
Clac.
« … ! »
L'expression de Yeongpung se tordit de confusion, mais je l'ignorai et parlai.
« Oui, c'est nous. »
« Je suis Ji Cheol, disciple de deuxième génération de Wudang, ici sous les ordres pour vous recevoir. »
En entendant l'introduction de Ji Cheol, je lâchai le bras de Yeongpung.
« Je suis Yeongpung, disciple de troisième génération de la secte du Mont Hua. »
« Je suis Gu Ryeonghwa, disciple de deuxième génération de la secte du Mont Hua. »
Une fois que les deux se furent présentés, Ji Cheol tourna son regard vers moi, ses yeux perçants et interrogateurs, comme s'il demandait silencieusement : Qui êtes-vous ?
« Oh, je suis Gu Yangcheon. Celui-ci est mon porteur, donc vous n'avez pas à vous soucier de lui. »
« … ! »
Je fis un geste désinvolte vers Seong Yul, qui portait effectivement mes affaires.
En entendant mon nom, les yeux de Ji Cheol s'agrandirent légèrement. Avant que je puisse me demander pourquoi, des murmures commencèrent à circuler dans la foule derrière nous.
« Gu Yangcheon ? Ce Gu Yangcheon ? »
« Celui à côté de lui… est-ce le Dragon de l'Épée ? »
« Le Dragon de l'Épée ? Il est vraiment aussi beau que le disent les rumeurs. »
« Et l'autre… est-ce l'Enfant Démon des Flammes ? »
« Ses yeux ont l'air démoniaques, tout comme dans les histoires… »
Apparemment, non seulement ils avaient reconnu le Dragon de l'Épée, mais mon nom et ma réputation m'avaient également précédé.
« Qui était celui qui répandait ces absurdités à la fin ? »
Je ressentis une pointe d'irritation face à la façon dont mon nom et ma réputation avaient été déformés.
« J'ai essayé de rester discret et d'effacer cette image, pourtant elle persiste. »
Réprimant l'agacement grandissant, je remarquai que le regard de Ji Cheol s'attardait sur moi, m'examinant intensément.
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
Au début, j'ai pensé à une simple curiosité, mais il y avait autre chose dans son expression — quelque chose de plus proche de l'agacement.
Bien que ce ne fût que pour un instant, je l'ai capté. Ji Cheol détourna rapidement le regard, mais je ne l'ai pas manqué.
« Eh bien, n'est-ce pas intéressant. »
Je laissai échapper un léger sourire alors que Ji Cheol s'adressait à moi.
« Alors, vous êtes le célèbre Enfant Démon des Flammes. J'ai beaucoup entendu parler de vous. On dit que vous êtes un talent montant exceptionnel. »
Il y avait une insistance inhabituelle sur les mots talent montant, comme s'il se moquait de moi.
« J'ai également été informé par la lettre que vous avez des affaires ici. J'espère que vous trouverez votre séjour reposant. »
« Merci pour votre considération. »
Je répondis avec un sourire, et Ji Cheol fit un léger signe de tête.
« Pour soulager votre fatigue après ce long voyage, nous vous conduirons dans un endroit confortable. Cela serait-il acceptable ? »
« J'apprécierais. »
Il semblait que les salutations touchaient à leur fin, et nous nous dirigions enfin vers la secte Wudang, comme prévu.
Ou du moins, c'est ce que je pensais.
« Suivez-moi. »
Ji Cheol nous emmena — mais étonnamment, la destination n'était pas la secte Wudang.
Après avoir suivi Ji Cheol pendant environ une demi-heure, nous sommes arrivés devant un bâtiment.
C'était une auberge avec un extérieur quelque peu luxueux.
L'intérieur était calme, comme s'il avait été vidé à l'avance, et il semblait raisonnablement bien entretenu.
Mais en entrant, je ne pus m'empêcher d'afficher une expression perplexe.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Au lieu de nous emmener à la secte Wudang, ils nous avaient amenés dans une auberge.
En jetant un coup d'œil à mes côtés, je vis que l'expression de Yeongpung n'était guère meilleure.
Et pour cause.
« Il a voyagé jusqu'ici pour visiter une autre secte, pourtant il n'a même pas été autorisé à entrer dans leurs enceintes et a été conduit à la place dans une auberge. »
Bien qu'ils fissent semblant de montrer une certaine hospitalité, c'était indéniablement un geste dédaigneux.
Yeongpung et Gu Ryeonghwa en étaient clairement conscients, à en juger par leurs expressions amères.
Alors que l'atmosphère tendue s'installait et qu'un silence glacial commençait à descendre, Ji Cheol, assis à la table, prit enfin la parole.
« Tout d'abord, je dois m'excuser. »
Il commença par des excuses.
« Dans des circonstances normales, il aurait été approprié de vous escorter jusqu'à la secte principale. Cependant, en raison des troubles actuels dans notre secte, nous n'avons eu d'autre choix que de vous amener ici à la place. »
Ji Cheol semblait conscient que la situation n'était pas idéale et commença à expliquer.
« Des troubles ? »
Yeongpung fronça les sourcils — une vue rare — et demanda, incitant Ji Cheol à continuer.
« Oui. À l'heure actuelle, il nous est difficile d'autoriser des étrangers dans la secte. Je demande votre compréhension. »
« … Que voulez-vous dire ? »
« Une fois qu'un simple processus de vérification sera terminé, nous vous guiderons de l'auberge à la secte Wudang. Je demande votre coopération. »
L'expression de Yeongpung montrait des signes clairs de confusion. Ce n'était pas surprenant — c'était totalement inattendu.
En le regardant, je me surpris à pencher légèrement la tête également.
Processus de vérification ?
« Quelque chose est arrivé à Wudang ? »
À en juger par leur comportement, quelque chose ne tournait clairement pas rond. Cependant, quelle que fût la situation, elle ne semblait pas particulièrement favorable.
« Je pensais que leur aura était inhabituellement tranchante, mais ils ne sont pas venus juste pour nous saluer. »
Dès le début, ils dégageaient une présence dominante.
« Était-ce une démonstration de force ? »
Même les actions précédentes de Ji Cheol avaient été irritantes.
Il avait délibérément retardé sa présentation. Bien qu'il fût d'usage pour un junior comme Yeongpung de faire preuve de courtoisie en premier, dans ce cas, en tant que représentants de différentes sectes, Ji Cheol aurait dû initier une présentation appropriée.
Le fait qu'il ait attendu que Yeongpung agisse en premier était—
« Une tentative claire d'affirmer sa domination. »
Il était évident qu'il essayait d'établir dès le départ que Wudang avait le dessus.
C'est pourquoi j'avais arrêté Yeongpung plus tôt.
« Cela aurait pu être un malentendu. »
Mais à en juger par leur comportement maintenant, cela ne semblait pas être le cas.
« Même leurs mots le trahissent. »
La façon dont Ji Cheol parlait à Yeongpung le rendait clair.
Bien que son ton feignît la politesse, il portait une condescendance sous-jacente.
Nous amener ici sans explication préalable était une chose, mais la façon dont il nous pressait de « comprendre » et de nous conformer ne faisait qu'ajouter l'insulte à l'injure.
Pour couronner le tout, il a essentiellement dit : Coopérez avec nous, et nous vous laisserons entrer à Wudang, ce qui était une menace à peine voilée.
De mon point de vue, ce n'était pas différent d'une tentative délibérée de nous humilier.
Le vrai problème était—
« … Avec quoi voulez-vous exactement que nous coopérions ? »
Yeongpung ne savait pas comment gérer la situation efficacement.
« Tsk… »
Étant donné qu'il était nouveau dans le monde martial, il était compréhensible qu'il fût aussi inexpérimenté.
Mais pour moi, c'était tout simplement frustrant.
« Ça ne va pas le faire. »
Laissant échapper un soupir discret, je décidai que j'en avais assez vu.
J'avais voulu laisser Yeongpung prendre les devants et voir comment il gérait les choses, mais à ce rythme, il semblait que je ne finirais par assister qu'à quelque chose de désagréable.
« Je ne voulais pas intervenir, mais… »
J'avais espéré laisser passer cela avec une implication minimale, mais cela ne semblait plus être une option.
Juste au moment où Yeongpung, encore visiblement mal à l'aise, posa une autre question à Ji Cheol, les lèvres de ce dernier se courbèrent en un léger sourire narquois alors qu'il répondait.
« Tout d'abord, les membres du Mont Hua… »
« Avant cela, j'ai une question. »
En l'interrompant au milieu de sa phrase, je pris la parole. Le visage de Ji Cheol s'assombrit immédiatement.
Il n'appréciait clairement pas d'être interrompu.
Ji Cheol tourna son regard vers moi, son expression froide et ses yeux remplis d'irritation.
« … Vous, c'est ça ? »
Sa voix portait un ton de mécontentement indéniable.
« Je suis curieux à propos de quelque chose depuis un moment. Je me suis dit que je devrais demander. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Rencontrant le regard noir de Ji Cheol, je souris brillamment et dis :
« Êtes-vous peut-être d'une secte démoniaque ? »
« … Quoi ? »
Le visage de Ji Cheol se figea, une expression stupéfaite envahissant ses traits.
« Q-Qu'est-ce que vous… ? »
« Oh, c'est juste que la façon dont vous gérez les choses ressemble exactement à la façon dont ces gens-là font. Je me suis dit que je demanderais. »
« Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
« Votre ton, dégoulinant de condescendance et faisant en sorte que tout le monde se sente comme une merde — c'est tellement typique d'eux. Si j'ai tort, mes excuses. Ça a dû être mon erreur. Ha ha ! »
Je ris et fis un geste de la main pour écarter le sujet.
Quelques instants plus tard, l'expression de Ji Cheol se tordit, devenant plus sombre et plus menaçante. Juste au moment où il semblait sur le point de s'emporter—
« Pfft… »
Un court éclat de rire brisa l'atmosphère tendue.
L'attention de tout le monde se tourna vers la source du son.
Là se tenait Gu Ryeonghwa, son visage figé dans le regret alors qu'elle se couvrait précipitamment la bouche.
« … Ah, désolée… Je ne voulais pas… »
Ses excuses maladroites arrivaient trop tard pour sauver la situation.