Chapitre 551
Une journée s'était écoulée.
Après la rencontre inattendue avec Gu Ryeonghwa et Yeongpung, l'heure tardive ne nous laissait d'autre choix que de passer la nuit à proximité, de manière sommaire.
À l'arrivée de l'aube, je venais tout juste de terminer mon entraînement matinal habituel.
Et à mes côtés se trouvait Yeongpung.
Boum !
Je jetai négligemment le rocher que je tenais. Il atterrit parmi les graviers, faisant voler des cailloux tandis que j'essuyais la sueur sur mon front et me tournais vers Yeongpung.
« Phew… »
Yeongpung, toujours plongé dans son entraînement, semblait entièrement concentré sur la maîtrise de sa respiration.
En l'observant de plus près, je remarquai quelque chose.
« Ses muscles semblent nettement plus volumineux. »
Sa taille n'avait pas changé depuis notre première rencontre. C'était prévisible, sa croissance physique était déjà terminée à l'époque.
Mais quand même…
« … Comment a-t-il pu devenir aussi massif ? »
Yeongpung, qui possédait autrefois une silhouette fine et nerveuse, affichait désormais un haut du corps radicalement différent. Ses muscles étaient solides et bien définis — pas à l'excès, mais cela contrastait tout de même fortement avec son apparence passée.
« Par quoi est-il passé ? »
Cela ne semblait pas être le résultat d'un simple entraînement. S'agissait-il d'une transformation, d'une sorte de renaissance complète ?
« Non, ça ne semble pas être ça non plus. »
Il y avait quelque chose d'anormal, une dissonance troublante que je n'arrivais pas à définir.
Et puis, comme pour confirmer mes soupçons, je pris la parole.
« Jeune Maître Yeongpung. »
« Oui ? »
Yeongpung, qui faisait tournoyer une pierre, tourna son regard vers moi. Je poursuivis en l'observant.
« Tu laisses échapper de l'énergie. »
« Ah ! »
Surpris, Yeongpung s'empressa de contenir l'énergie qui s'échappait de lui.
Depuis le début de son entraînement, Yeongpung était incapable de contrôler correctement son énergie, la laissant se déverser sans retenue. Bien qu'elle ne fût pas agressive et qu'elle semblât porter une aura taoïste, ce qui la rendait moins désagréable, un tel écoulement incontrôlé était inhabituel.
« Ah, mes excuses. Haha… »
En entendant ma remarque, Yeongpung se gratta la tête maladroitement tout en rassemblant son énergie. C'était quelque chose que j'avais déjà remarqué hier, et il n'y avait plus de doute possible maintenant.
« Il a dû faire une sorte de rencontre fortuite. »
Une croissance soudaine de la force physique et une poussée d'énergie incontrôlable, c'étaient les signes distinctifs d'une seule situation qui me venait à l'esprit.
« A-t-il consommé un élixir spirituel ? »
S'il s'agissait de l'un des célèbres médicaments spirituels de la secte du Mont Hua, cela pourrait être quelque chose comme le Jasodan. Compte tenu de l'énergie taoïste profonde et dense qu'il ne pouvait maîtriser, cela semblait être une explication plausible.
« Hm. »
Je décidai de ne pas le presser davantage. Si Yeongpung ne voulait pas en parler, je ne le forcerais pas.
« Pourtant… »
Une chose me tracassait.
« Son énergie me semble étrangement familière. »
L'énergie émanant de Yeongpung touchait une corde sensible, un sentiment de familiarité que je n'arrivais pas à situer. Où avais-je déjà rencontré une telle énergie ? J'essayai de m'en souvenir, mais aucun souvenir clair ne me vint à l'esprit.
« Tsk. »
Dans des moments pareils, l'irascible vieux fantôme du Mont Hua m'aurait été utile. Mais ce n'était pas le moment de l'invoquer, avec tant d'affaires déjà embrouillées.
Laissant cela de côté, je me tournai vers Yeongpung pour demander autre chose.
« Alors, jeune maître. »
« Oui, jeune maître. »
Je fis un geste du menton vers la direction où Seong Yul observait les carpes koï nageant dans le ruisseau de la vallée.
« Quelle est ta relation avec cette personne ? »
« Ah, tu fais référence au jeune maître Seong ? »
« Oui. »
En entendant ma question, Yeongpung posa la pierre qu'il tenait et répondit.
« Nous ne sommes pas particulièrement proches, mais je me souviens l'avoir rencontré quand j'étais enfant. »
« Enfant ? »
« Oui. Si je me souviens bien… c'était à l'époque où le chef de la secte Kunlun a visité le Mont Hua. »
C'était donc à l'époque où l'Épée de la Mer Azur avait visité le Mont Hua.
« J'ai vu le jeune maître Seong brièvement à ce moment-là. »
« Brièvement ? »
« Oui. Si le jeune taoïste amené par le chef de la secte Kunlun est bien le jeune maître Seong, alors je m'en souviens très bien car il avait à peu près mon âge. »
Considérant que Yeongpung et Seong Yul étaient tous deux dans la mi-vingtaine, ils étaient effectivement proches en âge.
Ce qui me laissait perplexe, cependant, c'était la clarté avec laquelle Yeongpung se souvenait d'un événement si lointain. Bien que je sache que Yeongpung était un génie, sa mémoire remarquable me semblait inhabituelle.
De plus…
« Ce type semblait reconnaître Yeongpung aussi. »
Quand Yeongpung avait reconnu Seong Yul, il semblait que la reconnaissance fût mutuelle. À en juger par le léger malaise dans l'expression de Seong Yul, il était clair qu'il y avait un passif entre eux.
Mais ce n'était pas ce qui importait pour le moment.
Le point clé était que l'Épée de la Mer Azur avait autrefois visité le Mont Hua avec un jeune Seong Yul. Cela confirmait un fait important : Seong Yul était bel et bien lié à l'Épée de la Mer Azur.
« C'est suffisant pour l'instant. »
Un doute persistant venait d'être levé. Satisfait pour le moment, je reportai mon attention sur Yeongpung.
« Jeune maître, puis-je te poser une autre question ? »
« Bien sûr, je t'en prie. »
Yeongpung répondit avec son habituel sourire doux.
« Alors, pourquoi Ryeonghwa et toi vous rendez-vous à Kunlun ? »
En entendant ma question, le sourire de Yeongpung s'effaça. L'atmosphère sembla onduler légèrement, comme si une tension subtile s'était installée.
« … Jeune maître. »
« Oui ? »
« Je ne me souviens pas t'avoir mentionné que nous nous rendions à Kunlun. »
« C'est exact. »
« Alors comment l'as-tu su ? »
Pour la première fois, je vis le visage de Yeongpung dépourvu de sa chaleur caractéristique. Bien que nous ne fussions pas particulièrement proches, il souriait toujours. Voir cette facette de lui me semblait étrange.
En réponse, je me contentai de lui sourire en retour.
« Ce n'était pas une devinette difficile, n'est-ce pas ? »
« Quoi… ? »
« C'étaient juste les circonstances. »
Tout en parlant, je pointai le doigt vers le ciel.
« La direction que Ryeonghwa et toi preniez hier. »
Mon doigt pointait vers le nord.
« Si vous allez par là, vous tomberez directement sur le Mont Wudang, n'est-ce pas ? »
« … Tu as deviné ça juste avec ça ? »
Certes, cela ne suffisait pas à faire une prédiction précise. Alors, je décidai d'ajouter une autre raison.
« Un artiste martial de la secte du Mont Hua, se déplaçant assez discrètement pour suivre les ordres du chef de secte, se dirigeant vers une région où Wudang se trouve à proximité… il semblait raisonnable de relier les points. »
« C'est quand même un peu tiré par les cheveux, jeune maître. N'est-il pas plus probable que tu aies tort ? »
« C'est vrai. Mais… »
Je gardai mon sourire et répondis au commentaire de Yeongpung par une question.
« Qu'est-ce que ça change si j'ai tort ? »
« … ! »
« Si j'ai tort, j'ai tort. C'est tout. »
Si ce n'était pas vrai, cela n'avait aucune importance.
En entendant cela, Yeongpung laissa échapper un long soupir. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que j'avais cherché à obtenir des informations.
« Il montre à quel point il est inexpérimenté. »
C'était le résultat du manque d'expérience de Yeongpung dans les Plaines Centrales. Qu'il tombe dans un piège aussi simple… c'en était presque amusant.
« Jeune maître Gu… Tu es bien plus rusé que je ne le pensais. »
« Jeune maître Yeongpung, tu es simplement trop pur. »
Pour le dire moins gentiment, il était un peu naïf.
Quand j'étais à son niveau d'expérience, si on m'avait posé une telle question, j'aurais obstinément nié, même si cela m'avait fait passer pour un idiot.
J'aurais peut-être même grogné, exigeant des preuves. Pourtant, Yeongpung, au lieu de cela, l'a admis d'emblée, ce qui m'a assez surpris.
« Donc, Wudang… »
Même si j'avais pêché aux informations, si c'était vraiment leur destination, cela soulevait quelques questions.
« Pourquoi ? »
Pourquoi se dirigeaient-ils tous les deux vers Wudang ?
Et sans aucun disciple senior ou aîné pour les accompagner ?
Visiter une secte alliée au sein des Neuf Grandes Écoles semblait être une affaire importante, pourtant seuls deux jeunes disciples voyageaient pour cela. Cela me semblait étrange.
« Il se passe définitivement quelque chose. »
Bien que je ne voie pas la nécessité de me préoccuper de la croissance soudaine de Yeongpung, cette affaire me semblait différente.
« Parce qu'elle implique Gu Ryeonghwa. »
Il se trouvait que c'était lié à elle. À tout le moins, j'espérais que ce n'était rien de dangereux.
« Ugh. »
Yeongpung laissa échapper un court gémissement, son visage trahissant sa frustration d'avoir été pris au piège.
Il était vraiment mauvais pour mentir.
En le regardant, je demandai : « Comment comptez-vous exactement vous rendre à Wudang ? »
« … »
L'expression de Yeongpung se raidit légèrement. Était-ce une question à laquelle il trouvait difficile de répondre ?
Il hésita un instant, restant silencieux pendant quelques secondes. Puis, finalement, il parla.
« … C'est sur ordre du chef de secte, après tout. »
En entendant sa réponse, je fis un petit signe de tête. On aurait dit qu'il refusait d'en dire plus.
« C'est problématique. »
Lui extorquer la réponse par la force, comme je pourrais le faire avec quelqu'un d'autre, n'était pas une option. C'était le genre de situation que je trouvais la plus frustrante.
Si Yeongpung ne voulait pas bouger…
« Devrais-je essayer de convaincre Gu Ryeonghwa à la place ? »
J'envisageai brièvement de pousser sa compagne à en révéler davantage, mais avant que je ne puisse agir, Yeongpung reprit la parole.
« … Cependant, j'ai une condition. »
« Une condition ? »
Ses mots piquèrent ma curiosité.
« Quel genre de condition ? »
Quand je demandai, en le regardant avec curiosité, Yeongpung sourit une fois de plus et répondit.
« Veux-tu faire un duel avec moi ? »
« Un duel ? »
Sa suggestion me prit par surprise, écarquillant légèrement mes yeux.
Un duel comme condition pour obtenir des informations ? Où voulait-il en venir ?
« Cela ne ressemble pas à une simple demande. »
C'était peut-être parce que nous ne nous étions pas vus depuis un moment, et qu'il voulait se tester contre moi. Bien que cela semblât plausible, j'avais le sentiment que quelque chose d'autre se cachait sous la surface.
« Serait-ce… »
Une pensée me traversa l'esprit, et je plissai les yeux en demandant : « Est-ce à cause de ton énergie ? »
« Haha… »
Yeongpung laissa échapper un rire, comme pour confirmer mes soupçons.
Bien sûr.
« Il doit avoir du mal à la contrôler. »
La quantité massive d'énergie qu'il avait acquise lors d'une rencontre fortuite — Yeongpung luttait pour la maintenir sous contrôle, la laissant s'échapper.
Dans des situations comme celle-ci, un maître interviendrait généralement pour aider à stabiliser l'énergie. Alternativement…
« Il pourrait la libérer de force par un duel intense. »
Yeongpung semblait privilégier cette dernière approche.
« Intéressant. »
Mais quelque chose dans sa demande me semblait toujours étrange.
« Pourquoi faire un duel avec moi spécifiquement ? »
Avec les nombreux aînés et guerriers compétents au Mont Hua, cela n'avait aucun sens qu'il me cherche pour cela. Au contraire, la secte aurait déjà dû s'assurer que son énergie était stabilisée.
« Cela signifie que… »
Il était probable que la rencontre fortuite de Yeongpung se soit produite en dehors du contrôle du Mont Hua. La secte n'était pas au courant de son état actuel.
Après avoir rassemblé ces éléments, je me tournai vers Yeongpung et dis : « Très bien. Faisons-le. »
« … ! »
En entendant ma réponse, le visage de Yeongpung s'illumina d'excitation.
Ce serait probablement la première fois depuis des années que nous nous affronterions. Bien que nous nous soyons rencontrés brièvement au Pavillon Shinryong, nous n'avions pas échangé plus de quelques mots. Notre dernier duel devait remonter à l'époque où je me dirigeais vers le Mont Hua.
L'expression impatiente de Yeongpung montrait clairement qu'il attendait cela avec impatience.
« … Pourquoi aime-t-il autant les duels ? »
Je ne pouvais pas comprendre pourquoi il semblait si enthousiaste. Un léger sentiment de malaise m'envahit.
Et en même temps…
« Je me sens un peu coupable. »
La culpabilité se mêla à mes autres pensées parce que…
« Celui qui va faire un duel avec toi, ce n'est pas moi. »
Yeongpung se figea, son expression se transformant en confusion.
« Quoi ? »
Sa réaction était attendue. Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule et appelai.
« Hé. »
« … »
Seong Yul, qui observait tranquillement les carpes koï, tourna son regard vers nous. Ses yeux aux reflets jaunâtres captèrent la lumière alors qu'il me regardait.
Croisant son regard, je dis :
« Toi. Viens faire un duel avec lui. »
« … ? »
La confusion vacilla dans le regard de Seong Yul.