La petite fille rentra la tête dans les épaules, visiblement terrifiée par les individus sur la berge, tout en restant inquiète pour ses parents. Elle cligna des yeux et remarqua soudain la longue épée au côté du bretteur vêtu de noir. Son visage s'illumina : « Grand frère, êtes-vous un héros ? Pouvez-vous nous sauver ? »
Le bretteur vêtu de noir ne répondit pas. Il se contenta de sourire et tendit la main pour ébouriffer les cheveux de la fillette : « Gamine, je ne suis pas un héros. Je suis juste un Thief Catcher. »
La petite fille était trop jeune pour comprendre ce qu'était un Thief Catcher. Elle fouilla dans la poche de ses vêtements, en sortit une pièce de cuivre et la déposa devant le bretteur. Bégayant, elle dit : « C'est... ce sont des pièces que j'ai économisées en faisant des corvées. Je vous les donne. Pouvez-vous nous sauver ? Papa ne voulait pas lui devoir d'argent. Il a d'abord volé le bateau de pêche de mon père, et quand le bateau a chaviré, il a exigé une compensation. Nous ne refusons vraiment pas de payer... »
Le bretteur vêtu de noir jeta un coup d'œil à la pièce de cuivre dans la main de la fillette. Le sourire sur son visage s'effaça légèrement. Que ce soit le geste de la petite qui lui ait déplu ou le vacarme derrière lui qui l'ait irrité, il ramassa son épée et se leva.
« Hé, vous là-bas, je compte jusqu'à cinq. Venez ici tout de suite ou vous allez le regretter ! »
Les gens sur la berge continuaient de crier, faisant même des signes pour menacer un petit bateau près du rivage afin qu'il vienne les chercher.
Le bretteur vêtu de noir lança un regard en biais à l'homme baraqué, souleva la petite fille et, d'un bond agile, ils sautèrent tous deux sur le bateau à toit noir avant de regagner la rive d'un léger saut.
La petite fille courut précipitamment rejoindre sa mère.
L'homme baraqué fixa le bretteur vêtu de noir, plissa soudain les yeux, son expression changeant du tout au tout : « Tu es... le Thief Catcher Jiang Rushu ? »
L'homme baraqué, coupable, n'osa pas hésiter. Il frappa le premier, dégainant la large lame à sa taille pour abattre un coup droit sur le bretteur.
Jiang Rushu ne tira pas son épée. Il inclina son fourreau pour bloquer la lame adverse, puis sortit un petit carnet de sa poitrine : « Puisque tu me connais, je devrais apprendre à te connaître correctement... »
Le visage de l'homme baraqué se tordit de férocité. Il força sur sa lame contre le fourreau de Jiang Rushu, pivota sur ses hanches et trancha horizontalement, comme pour couper Jiang Rushu en deux.
Jiang Rushu fit simplement un bond en arrière, utilisant le fourreau dans sa main droite pour parer l'attaque tout en feuilletant le carnet de la main gauche, avec une grâce souple. Ses pas étaient tranquilles et son regard ne quittait jamais les pages.
L'instant d'après, ses yeux se plissèrent légèrement : « Le bandit d'eau Zhang Lin, environ trente ans, carrure imposante, moins de sept chi de haut, cheveux clairsemés, visage comme une datte séchée, cicatrice sur la joue gauche en forme d'arc... Oh, seulement cent guan ? Peu importe, c'est toujours une prime... »
À ces mots, l'expression du bretteur vêtu de noir devint sérieuse. D'un coup de poignet, sa longue épée jaillit de son fourreau et fendit l'air vers Zhang Lin.
L'homme baraqué se figea au contact et sentit la panique monter — il regrettait d'avoir provoqué ce type ; il n'avait aucune chance face à Jiang Rushu !
Mais il était déjà trop tard. La lame de Jiang Rushu était arrivée. Forcé de subir l'assaut, l'homme baraqué fut repoussé coup après coup, pour finalement être vaincu.
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Dans ce segment du drama, bien qu'il y ait un écart de force évident entre les deux camps, la scène n'était pas traitée comme dans beaucoup de shows Wuxia modernes où le protagoniste reste immobile et agite nonchalamment son épée pour envoyer une aura invisible qui terrasse ses adversaires, ou flotte dans les airs grâce à des câbles pour faire joli. Au contraire, il s'agissait d'un combat réel et intense : de l'expression de plus en plus tendue de l'homme baraqué et ses pas en retrait au jeu de jambes agile et rigoureux du protagoniste, le public pouvait sentir de manière tangible la différence entre eux.
Cet écart n'était pas fabriqué par un coup de grâce unique. Il était plutôt construit progressivement par l'escrime posée et tranchante du protagoniste, rendant l'image de l'expert bien plus convaincante.
Hemiao était complètement absorbée par l'intrigue. Les échanges d'épée étaient d'une chorégraphie fluide rarement vue dans l'industrie du divertissement nationale ces derniers temps. Elle ne remarqua même pas quand Mère He s'installa silencieusement sur le canapé pour regarder avec elle.
Père He, qui lisait dans le bureau, se leva et s'approcha au bruit. Il s'assit sur la chaise adjacente, les mains derrière le dos, les yeux fixés sans ciller sur l'écran de télévision.
Après s'être occupé de Zhang Lin, Jiang Rushu ne s'attarda pas. Il prit la tête de Zhang Lin avec l'intention de la remettre au bureau du magistrat local pour la récompense. Mais juste avant de partir, la petite fille, trouvant soudain le courage, se dégagea des bras de sa mère, se précipita vers Jiang Rushu et posa la pièce de cuivre au sol devant lui.
Jiang Rushu fit une pause, puis gloussa doucement. Il ramassa la pièce, fit un signe de la main désinvolte et chargea la tête sur son épaule avant de sauter sur son bateau à toit noir.
Le bateau poursuivit sa route sur la rivière, mais le paysage en chemin n'avait rien de l'idyllique cité lacustre que les gens imaginaient. Les piétons étaient rares sur les deux rives. Les boutiques le long des rues animées avaient encore leurs portes grandes ouvertes, mais les passants se hâtaient ou marchaient d'un pas traînant et apathique. Ce qui aurait dû être un marché prospère s'était réduit à la misère.
Alors que la caméra s'élevait lentement, le paysage délabré s'étendait en aval. Le petit bateau s'éloigna jusqu'à devenir un point, se posant sur le dernier caractère du titre — « Catcher » — tandis que les trois grands caractères « Thief Catcher » apparaissaient officiellement à l'écran.
Ce n'est qu'alors que Hemiao se détendit un peu et essaya de s'installer plus confortablement pour regarder le film. Elle tourna la tête et découvrit que Mère He et Père He étaient déjà assis à côté d'elle.
Hemiao sursauta : « Vous... »
« Chut... » Mère He posa un doigt sur ses lèvres, sans quitter l'écran des yeux. « Va tirer les rideaux là-bas, vite... »
Hemiao : « ...D'accord. »
Elle tira rapidement les rideaux puis revint en trombe sur le canapé.
L'intrigue avait avancé de quelques jours. Suivant les suspects listés dans son petit carnet, Jiang Rushu avait traqué et capturé les personnes sur la liste des recherchés, choisissant finalement un bureau de magistrat voisin pour remettre ses têtes contre la prime.
Mais ce que Jiang Rushu n'avait pas prévu, c'est que Zhang Lin portait un jeton important. Le bureau du magistrat cherchait Zhang Lin depuis des jours et fut choqué de découvrir que Zhang Lin avait été tué par Jiang Rushu — et que le jeton sur lui avait disparu.
Le greffier assis sur une chaise fit signe aux constables à proximité. La porte principale du bureau du magistrat, qui était grande ouverte, se ferma lentement, et les constables firent même "prévenamment" glisser la barre en place.
Jiang Rushu devint méfiant et resserra sa prise sur sa longue épée : « Greffier Ma, que signifie ceci ? »
Le greffier Ma sourit à Jiang Rushu. Ses joues étaient pleines de chair et ses yeux presque fendus : « Ah, Héros Jiang, de quoi avez-vous peur ? Venez dans l'arrière-cour, je vous donnerai la prime. »
Jiang Rushu plissa les yeux et refusa fermement : « Les gens du jianghu ont trop de sang sur les mains et sont rustres par nature. Il vaut mieux ne pas entrer dans l'arrière-cour de vos seigneuries et offenser quelqu'un par accident. J'espère que vous comprenez. »
Le visage du greffier Ma s'assombrit immédiatement. Une lueur froide brilla dans ses petits yeux perçants : « Alors vous nous le laissez... »
Aussitôt, les constables environnants, lames à la main, se ruèrent en avant. Ils avaient l'intention d'exécuter Jiang Rushu sur-le-champ !
Ainsi commença une poursuite et une capture implacables.