La salle de réunion du pont inférieur, dont les hublots étaient obturés, ne recevait aucune lumière. Seuls quelques faibles rayons perçaient la pénombre depuis le plafond.
L’air était chargé d’odeur de cigare et d’un parfum étrange, troublant, qui mettait constamment les nerfs à vif.
Les invités étaient impeccablement vêtus, mais tous affichaient un visage impénétrable et dissimulaient leurs traits. La plupart se tenaient dans les zones d’ombre que la lumière n’atteignait pas. Même leurs conversations à voix basse s’étranglaient prudemment dans leur gorge, de peur que quelqu’un ne découvre leur identité.
Bientôt, au milieu de la salle, un homme d’âge mûr vêtu d’un costume rouge sombre leva la main et frappa de son petit maillet en bois.
Deux coups secs retentirent. Le brouhaha se dissipa aussitôt, les murmures épars s’éteignirent et la salle entière tomba soudain dans le silence.
Tous se redressèrent et tournèrent les yeux vers l’homme d’âge mûr qui se tenait au centre.
« Hum. » L’homme se racla la gorge à plusieurs reprises, sans se présenter ni s’embarrasser de politesses superflues. Il frappa de nouveau avec son maillet et fit signe à l’employé près de lui d’apporter le premier plateau sur l’estrade.
L’homme d’âge mûr fit alors un geste brusque et arracha le drap rouge qui recouvrait le plateau.
Un cadavre momifié, pas plus grand qu’une paume, apparut sur le plateau.
Xiao He n’avait jamais vu un corps aussi étrange et desséché.
À l’époque où il suivait des cours de biologie, il avait accompagné son professeur et ses camarades au laboratoire pour observer l’évolution d’embryons au fil de plusieurs mois.
Les fœtus baignaient dans le formol, répartis en plusieurs stades, du plus petit au plus grand. Ils passaient peu à peu d’un minuscule morceau de chair, à peine plus gros qu’un bout de doigt, à un bébé qui occupait tout un bocal. Les observer provoquait toujours un certain malaise, mais, sans doute parce qu’ils servaient à l’enseignement expérimental, ils reposaient paisiblement dans le formol, sans trace de sang ni aspect monstrueux, comme endormis dans le liquide.
Mais cette fois, l’être exposé sur le plateau — ou peut-être s’agissait-il simplement d’un bourgeon, même pas aussi grand qu’une paume, et pas même digne d’être appelé vivant — était recroquevillé. On aurait dit un singe ratatiné, pas encore formé. De plus, un traitement spécial l’avait desséché, et ses membres étaient encore plus tordus et flétris. Son crâne lui-même était incomplet, avec un aspect étrangement affaissé.
En regardant de près, on remarquait aussi que son corps avait été poli jusqu’à briller légèrement. Il avait même le lustre lisse d’une antiquité bien entretenue, ce qui le rendait d’autant plus sinistre et terrifiant face à son corps ratatiné et tordu.
L’esprit de Xiao He se vida sur-le-champ. Il n’entendit même pas clairement la présentation de cet « objet mis aux enchères » par l’homme d’âge mûr.
Il remarqua seulement, sans en avoir l’air, qu’au moment où l’homme frappa la table pour lancer les enchères, les personnes autour de lui commencèrent à s’agiter.
Ce ne fut qu’après la vente du premier objet qu’il sortit enfin de sa stupeur.
En vérité, ce que Zheng Ji lui avait expliqué plus tôt n’était qu’une version simplifiée destinée aux profanes.
Déjà familier du Feng shui, de la métaphysique et des traditions de Feng shui des différentes régions, Xiao He savait que le terme le plus juste pour désigner cette chose était « luk ge ». À l’étranger, il s’agissait des restes fœtaux d’un animal ou d’un être humain mort dans le ventre de sa mère ; le sens original du terme traduit était « passer à travers ».
Quel terme ironique.
On avait traversé le monde des humains, mais avant même de sortir officiellement du ventre maternel et d’ouvrir les yeux sur le monde, on n’avait fait que « passer à travers ».
Xiao He savait que cette pratique était assez répandue dans certains pays. Les autorités locales avaient beau sévir, elles ne pouvaient pas empêcher la cupidité des gens.
Pourtant, il s’inquiétait davantage pour les mères que pour ces vies inachevées.
Car le monde était régi par la science. On ignorait encore si un embryon inachevé pouvait éprouver de la haine ou du ressentiment, ou posséder une âme, mais les mères qui les avaient portés, elles, avaient réellement été victimes de sévices.
En voyant la file de serveurs derrière eux transporter des plateaux, Xiao He n’osait imaginer combien d’innocents cette immense industrie entraînerait dans sa chute.
Peut-être parce que cette vente aux enchères manquait de formalisme, l’homme sur scène enchaînait les lots sans perdre de temps. Les enchérisseurs dans la salle connaissaient eux aussi la situation et levaient donc franchement leur pancarte dès qu’un objet les intéressait.
Ainsi, les lots présentés sur scène passèrent des êtres inachevés aux êtres formés, puis à ceux qui avaient des mains, des pieds et des traits, jusqu’à ce qu’il s’agisse tout bonnement… de personnes !
Au grand désarroi de Xiao He, on ne fit pas venir les personnes sur place. On présenta plutôt des photos et les dossiers correspondants des mères, afin que chacun puisse choisir.
Ceux qui avaient déjà réservé ou jeté leur dévolu sur quelqu’un n’avaient qu’à confirmer leur numéro de table et se lever pour partir. Quant à ceux qui hésitaient encore, ou aux cas où plusieurs personnes convoitaient la même femme, ils se disputaient le lot sur-le-champ.
Xiao He parcourut rapidement les renseignements de base. Il en resta stupéfait, tandis qu’une rage brûlante s’embrasait dans sa poitrine.
Les groupes sanguins, les dates de naissance et les renseignements personnels de ces mères étaient détaillés, mais leurs professions, leur caractère et leur famille figuraient aussi dans les dossiers. À la seule lecture de ces informations et de leur situation familiale, Xiao He comprit qu’une grande partie d’entre elles avaient sans aucun doute été trompées ou enlevées. Beaucoup avaient eu une profession respectable et un milieu relativement aisé.
Elles n’auraient jamais dû se retrouver dans un endroit pareil.
On aurait dit que chacun choisissait de la viande de porc : ils feuilletaient les tablettes qu’ils tenaient en main et sélectionnaient leurs cibles à leur guise…
Les invités qui avaient fait leur choix se levèrent les uns après les autres et suivirent des employés jusqu’à la chambre correspondant à leur numéro.
Xiao He se leva brusquement à son tour.
« Vous n’allez pas en choisir une ? » insista l’homme derrière lui.
Xiao He tordit la bouche. Une lueur froide brillait déjà dans ses yeux lorsqu’il jeta un regard par-dessus son épaule à Zheng Ji.
Zheng Ji resta interdit devant le regard du jeune homme, qui semblait chargé d’épées acérées, prêt à abattre à tout instant la moindre proie qui se présenterait.
Mais Xiao He ne lui accorda pas plus d’attention et partit dans la direction prise par les autres invités.
« Monsieur, puis-je vous demander… » Quelqu’un s’approcha aussitôt de Xiao He. Celui-ci lui tapota l’épaule. « Où est votre Premier Jeune Maître ? »
Le serveur resta un instant interdit. Quand il comprit que Xiao He parlait du Premier Jeune Maître de la Famille Bao, Bao Wenyin, il hésita, puis indiqua une direction : « Ce couloir, tout au bout. La deuxième porte à gauche. »
« Ah. » Xiao He hocha la tête. Après avoir regardé ouvertement autour de lui, il demanda : « Et la discrétion, ici ? Il y a beaucoup de caméras de surveillance ? »
« Ah, vous pouvez être tranquille, monsieur. Notre service garantit une confidentialité et une discrétion absolues. Nous avons installé très peu de caméras dans les cabines du pont inférieur », répondit le serveur.
« Hm, très bien. Pas besoin de me remercier. » Xiao He lui tapota de nouveau l’épaule, puis s’engagea dans le couloir.
Le serveur, encore un peu sonné après cette tape, resta là un moment. Puis d’autres l’appelèrent ; il se retourna et reprit son travail.
À ce moment-là, quelques invités se trouvaient déjà dans le couloir. Xiao He remarqua que les chambres et les numéros correspondants avaient été attribués à l’avance ; les invités n’avaient qu’à entrer dans celle qui portait leur numéro.
Plus on s’enfonçait dans le couloir, plus le silence était profond, signe que les invités qui arrivaient étaient de plus en plus importants.
La seule bonne nouvelle, c’était que le navire tout entier leur appartenait. Il y avait donc peu de gardes dans ces secteurs, ce qui facilitait relativement les allées et venues.
Xiao He déambula ainsi dans tous les couloirs et, après s’être à peu près représenté les lieux, arriva devant la porte d’une chambre. Il reprit aussitôt ses vieilles habitudes : il crocheta la serrure et ouvrit la porte.
Il l’ouvrit plus facilement encore qu’avec une clé. Même après être entré et avoir refermé derrière lui, les occupants de la pièce n’avaient toujours pas réagi.
Plusieurs personnes se trouvaient dans la chambre.
Au centre, un jeune homme fumait un cigare, soufflant de gros nuages de fumée. Un homme d’âge mûr, les cheveux longs noués en chignon et le visage couvert de barbe, découpait un coq qu’il tenait en main, coup après coup. Puis il passait au-dessus d’une flamme le couteau couvert de sang pour le faire rôtir, tout en marmonnant des incantations.
Dans le coin, deux femmes s’étaient recroquevillées l’une contre l’autre, tremblantes.
Au bruit de la porte qui s’ouvrait, les deux hommes furent les premiers à lever les yeux.