Ils arrivèrent bientôt au casino par l’ascenseur.
Le casino du navire se trouvait sur le pont central principal. Son esthétique générale était luxueuse, lumineuse et rétro, dans des tons dorés. À vrai dire, ce style était peut-être devenu si populaire et si souvent repris par les bains publics haut de gamme qu’un passant peu averti aurait pu ne pas reconnaître le casino au premier coup d’œil et le prendre pour l’un des autres clubs de divertissement du navire.
L’entrée du casino était particulièrement impressionnante. De bas lustres en cristal pendaient du plafond, tandis que celui-ci et le sol arboraient de somptueux motifs décoratifs, ponctués de colonnes de cristal. Sous les lumières, tout l’endroit brillait d’un éclat doré. Les motifs chatoyants qui l’entouraient attiraient irrésistiblement le regard.
Résultat : bien des passants y entraient sans même s’en rendre compte.
Ce n’était qu’une fois dans le hall principal, devant les tables de baccarat alignées avec soin, les roulettes, les machines à sous et les autres équipements de jeu, qu’ils réalisaient soudain qu’ils avaient mis les pieds dans un casino.
De plus, l’endroit attirait un monde fou. Il était bondé, et presque tous les touristes du navire finissaient par y passer pour jeter un œil.
Certains venaient par curiosité, d’autres étaient de vrais joueurs compulsifs, et d’autres encore se disaient qu’après tout, puisqu’ils étaient là, autant tenter leur chance.
On pouvait dire que cette stratégie était plutôt efficace.
Cependant, Dong Huai n’avait pas envie d’admirer le décor. Bao Wenqi, qui connaissait bien le Navire de croisière Xiangsheng — propriété de sa propre famille —, n’avait rien d’un novice au casino. Il conduisit Dong Huai directement au comptoir de change et prit deux mallettes de jetons, une pour chacun.
Les mallettes du casino étaient discrètes, noires et recouvertes d’une matière imitant le cuir. Elles pesaient un peu dans les mains, sans être trop encombrantes. Mais il ne fallait pas les sous-estimer : selon le taux de change du casino de luxe du navire, chacune contenait pour deux millions de dollars hongkongais de jetons. Bao Wenqi en ayant pris une pour lui et une pour Dong Huai, ils avaient donc échangé quatre millions de dollars hongkongais au total.
Pour eux, cette somme n’était qu’une mise en bouche, histoire de voir comment la chance leur souriait ce jour-là.
Pour Dong Huai et Bao Wenqi, une telle somme n’était que le début des réjouissances.
« On monte directement à l’étage, ou on joue un peu ici ? » demanda Bao Wenqi.
Le casino était immense : il proposait des parties à gros enjeux ainsi que des parties récréatives, comme celles qui se déroulaient dans le hall principal. Avec autant de jetons, seuls les joueurs des parties à gros enjeux méritaient de s’asseoir à leur table.
Autrement, avec de telles mises, peu de gens en bas oseraient jouer contre eux.
Pourtant, Dong Huai refusa, contre toute attente : « Non. Il y a beaucoup de monde au casino aujourd’hui. Tu ne trouves pas ça intéressant ? »
Comme on l’avait dit, la plupart des gens qui avaient pu monter à bord étaient plutôt fortunés, même si certains étaient simplement là pour tâter le terrain et ne comptaient pas s’attarder.
Il y avait donc encore beaucoup de joueurs dans le hall du premier étage qui pouvaient faire quelques parties avec eux.
Dong Huai était emballé et ses instincts malveillants se réveillèrent ; il avait envie de s’en prendre aux novices.
L’idéal serait de repérer quelques types faciles à rendre dépendants, disposant d’un peu d’argent, mais sans aucun pouvoir véritable.
Dong Huai adorait voir les autres tout perdre et leurs familles partir à la ruine.
S’il pouvait pousser quelqu’un à la faillite en public, puis le voir s’agenouiller par terre, sangloter et s’accrocher à ses jambes en le suppliant de lui rendre son argent, ce serait encore mieux.
« Hahaha, petit vaurien ! » Bao Wenqi, qui partageait ses penchants, comprit aussitôt où il voulait en venir.
Et il fut tout aussi impatient de tenter le coup.
Après tout, le casino appartenait à la Famille Bao ! Il leur suffisait de glisser un ou deux mots pour que l’issue des parties de jeu soit entièrement entre leurs mains.
Qu’on ne s’imagine surtout pas que les casinos respectaient un quelconque principe d’équité ou de justice. Avec les progrès de la haute technologie, bien des systèmes étaient depuis longtemps intégrés aux équipements des casinos. En réalité, qu’on gagne ou qu’on perde dépendait de ce qu’on décidait en coulisses.
C’était surtout le cas dans les salles du bas. La fréquentation y était forte, les débutants nombreux et les joueurs faciles à manipuler. La plupart n’avaient pas assez de discernement pour s’en rendre compte, tandis que les joueurs vraiment expérimentés et habiles montaient naturellement aux étages supérieurs au lieu de rester en bas.
Aux étages supérieurs, en revanche, on recourait moins souvent à ces « astuces technologiques ».
Après tout, on y jouait gros : il fallait donc préserver un certain degré d’équité. Sinon, le casino risquait de ternir sa réputation et de faire fuir les joueurs les plus aguerris et les plus dépendants. En outre, la plupart de ces gens avaient des relations ; s’ils découvraient que même les étages supérieurs étaient truqués, ils feraient naturellement le lien avec la famille propriétaire du casino, ce qui déclencherait une crise de réputation familiale.
Quant aux petits joueurs d’en bas, personne ne se souciait d’eux.
Bao Wenqi et Dong Huai avaient déjà fait ce genre de choses.
« C’est vraiment une bonne idée. Tu te souviens de ce petit entrepreneur qu’on avait repéré la dernière fois ? J’ai entendu dire que depuis qu’il s’est mis à jouer, il a même abandonné sa femme et ses enfants… Tss, il mène une vie tellement misérable maintenant qu’il n’a même plus les moyens de monter à bord. Il y a quelque temps, il a même forcé sa propre fille à venir nous voir. »
Bao Wenqi ricana, incapable de s’empêcher de raconter leurs précédents « exploits ».
« Ah, je vois. C’est celui qui m’a dénoncé et m’a valu d’être consigné à la maison par ma mère pendant si longtemps. Je ne pouvais même plus sortir m’amuser. »
Dong Huai ne put s’empêcher de faire la moue en repensant à l’incident. Il avait l’air furieux.
« Ce n’est pas grave, tu as réussi à sortir cette fois, non ? Allez, trouvons notre prochaine victime ! »
Tous deux tombèrent aussitôt d’accord et entrèrent dans la salle du bas pour commencer discrètement leurs recherches.
…
« Hein ? Frère Xiao ? » Xin Yiran tourna la tête vers une certaine direction, l’air perplexe.
La silhouette était pourtant assez loin. La personne n’entendit pas Xin Yiran et entra directement dans la boutique au décor raffiné.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda quelqu’un derrière elle, intrigué. « J’ai cru t’entendre appeler Frère Xiao. »
« Je crois avoir vu Frère Xiao entrer dans le club, là-bas, de l’autre côté », expliqua Xin Yiran à ceux qui se tenaient près d’elle.
Si Xiao He avait été là, il aurait compris que les personnes rassemblées n’étaient autres que les invités de Voyage à travers les montagnes et les rivières, dont ils s’étaient séparés peu de temps auparavant.
Et il n’aurait sans doute pas imaginé que, malgré ses efforts pour se faire discret dans la foule, ce genre de « bug » semblait se produire chaque fois qu’il croisait ses fans — comme à cet instant, où une Fan l’avait reconnu sans le vouloir à sa silhouette de dos.
« Hein ? Frère Xiao était là, à l’instant ? » demanda Liang Cheng, surpris.
Les personnes présentes étaient presque toutes jeunes : Xin Yiran, Wu Chuyi, Liang Cheng et deux jeunes acteurs invités à participer à l’émission.
Au départ, ils avaient entendu dire qu’un maître de Feng shui se trouvait à bord, au service de la Famille Bao, et qu’il était réputé particulièrement efficace. Comme il avait ouvert une boutique de Feng shui sur le navire pour l’occasion, ils avaient voulu aller y faire un tour et demander un porte-bonheur.
Mais quelle surprise : quand le groupe décida d’aller d’abord voir la boutique de Feng shui, puis de manger, il découvrit qu’une file d’attente s’était formée et que l’endroit était bondé !
Et l’attente ne leur permettrait pas de rencontrer le maître pour qu’il leur lise l’avenir : elle leur donnait seulement le droit d’entrer dans la boutique afin d’y acheter des objets.
Quant à voir le maître en personne, c’était pratiquement impossible. D’après l’employé de la boutique, son agenda était complet depuis longtemps ; ils ne le verraient probablement même pas avant d’avoir quitté le navire.
La seule consolation, c’était que l’attente pour entrer dans la boutique n’était pas trop longue. Beaucoup de personnalités importantes faisaient la queue pour voir le maître, pas pour acheter quelque chose ; la file avançait donc vite. Chacun reçut un numéro et, après avoir demandé à l’employé, ils apprirent qu’ils n’auraient qu’une petite demi-heure à patienter.
Mais s’ils montaient tous directement à l’étage pour faire un grand repas, cette demi-heure ne leur suffirait probablement pas. Et comme il fallait respecter son tour — s’ils le manquaient, ils devraient refaire la queue —, les invités plus âgés perdirent leur intérêt et montèrent simplement manger. Les plus jeunes, en revanche, qui avaient encore de l’énergie et de la curiosité, en discutèrent et décidèrent d’attendre qu’on appelle leur numéro.
Et voilà que, juste après leur discussion, Xin Yiran tourna la tête et aperçut Xiao He qui passait de l’autre côté.
Cette capacité à repérer son Idole au milieu de la foule, même de loin, était vraiment sidérante.