Le puits se trouvait dans un ravin, au bord de la route principale qui traversait la montagne.
On fit rapidement évacuer les personnes étrangères à l’intervention.
Les autres techniciens, eux aussi, reçurent l’ordre de partir, mais Lin Qi refusa de redescendre la montagne avec eux.
Tu es sûr de ne pas vouloir redescendre avec eux ?
Xiao He regarda Lin Qi avec une certaine surprise, comme s’il avait affaire à un guerrier.
« Oui. Je suis aussi très curieux de la technologie dont le professeur Xiao a parlé. J’aimerais en profiter pour l’étudier. »
Lin Qi hocha frénétiquement la tête. Dans ses yeux, aucune peur à l’idée de récupérer le cadavre : seulement de la curiosité pour les progrès technologiques.
« Euh… » Xiao He eut une expression étrange. « Je crois que tu risques d’avoir un peu de mal à le supporter. »
À voir Lin Qi, qui avait dévalé la pente à bout de souffle pour le retrouver, Xiao He se disait que le pauvre ne résisterait probablement pas au choc de la découverte du cadavre.
« Ce n’est rien, professeur Xiao. Je peux vraiment encaisser. » Lin Qi se tapa la poitrine. « En plus, nous sommes allés examiner plusieurs cadavres pour étudier les raccords des incisions des prothèses. »
Autrement dit, tous ces techniciens avaient déjà vu des cadavres.
Mais ce qui rendait Lin Qi le plus curieux, c’était le système d’enquête criminelle dont Xiao He avait parlé.
Il n’avait jamais entendu parler d’un tel système, et encore moins imaginé qu’il soit assez avancé pour être installé sur différentes machines et servir à effectuer des analyses et des évaluations préliminaires lors d’autopsies.
Sa curiosité n’en était que plus vive.
Il regretterait sûrement de ne pas avoir assisté sur place à l’autopsie réalisée par la machine.
Devant la détermination de Lin Qi, Xiao He n’osa pas insister. Il ouvrit directement les consoles de commande des autres araignées mécaniques et se mit à saisir des instructions pour modifier leur code caché.
À ce moment-là, Rao Guopeng arriva à son tour, accompagné cette fois d’un policier d’âge mûr.
« Xiao He, voici l’officier Sun, du service des enquêtes criminelles. Nous venons de le contacter. »
Rao Guopeng lui expliqua la situation.
Rao Guopeng était un responsable du Bureau de la protection de l’environnement, chargé principalement de la pollution et du nettoyage des déchets. Comme il s’agissait probablement d’un meurtre, cette affaire ne relevait naturellement plus de sa responsabilité.
L’homme arrivé après avoir reçu le message était un policier d’âge mûr, au teint mat.
Il ne manifesta pas l’émotion particulière qu’on pouvait éprouver en rencontrant une célébrité pour la première fois, et ne méprisa pas non plus Xiao He sous prétexte que le public le connaissait comme acteur. Au contraire, il lui tendit spontanément la main. « Bonjour, monsieur Xiao. »
« Bonjour, officier Sun. »
Xiao He salua l’officier Sun d’un signe de tête et lui serra la main. Puis, avec une certaine perplexité, il demanda : « Officier Sun, vous me connaissez ? »
Il avait l’impression que l’officier Sun était plutôt à l’aise en sa présence.
« Oui. J’ai un camarade de classe qui travaille à Shanghai. Vous êtes assez connu. »
L’officier Sun n’en dit pas davantage et hocha simplement la tête.
Quant à cette « notoriété », Xiao He préféra garder le silence un instant plutôt que de demander où et pourquoi il s’était fait connaître. Il était trop gêné.
À côté, Rao Guopeng s’inquiétait un peu de la situation. « Xiao He, tu es sûr que ces machines, toutes neuves, ne vont pas encore tomber en panne ? »
Il craignait que, si les choses continuaient ainsi, plusieurs autres machines ne soient détruites et qu’elles finissent toutes par être abandonnées au fond du puits.
À ce stade, même les opérations de récupération deviendraient un vrai casse-tête.
« Ça va, j’ai déjà réglé le problème. »
À ces mots, les deux autres araignées mécaniques devant lui remuèrent habilement leurs pattes, puis se dirigèrent toutes deux vers l’entrée de la grotte.
C’était aussi l’avantage d’une forme d’araignée pour se déplacer dans les grottes. Le cœur de la machine restait au centre, tandis que ses huit pattes supplémentaires pouvaient ajuster son centre de gravité avec souplesse, voire modifier leur longueur en adoptant différentes postures. Elle pouvait ainsi franchir et escalader des zones que les humains avaient du mal à explorer.
Et leur capacité de charge était elle aussi impressionnante…
Quelques minutes plus tard, avant même que l’araignée mécanique ne réapparaisse, une odeur infecte envahit les narines de tous les présents !
« Beurk ! »
Lin Qi se tenait jusque-là près de Xiao He, observant avec attention ses manœuvres.
Pris au dépourvu par l’odeur, il faillit vomir sur Xiao He.
Heureusement, Xiao He réagit à temps et se décala aussitôt. « Ingénieur Lin ! Tiens bon ! »
Vite, vite, vite !
— Ne vomis pas sur moi !!!
« Désolé. »
Lin Qi se couvrit la bouche, puis tourna les talons et s’enfuit.
Rao Guopeng, pour sa part, était un responsable qui avait connu bien des hauts et des bas. Malgré l’odeur âcre, il se contenta de froncer légèrement les sourcils avant de tourner la tête vers le puits.
À cet instant, le médecin légiste en tenue de protection se tenait devant. Les membres de l’équipe de recherche et de sauvetage, venus récupérer les déchets, lui prêtaient main-forte. Habitués à travailler dans ce genre d’environnement, ils n’avaient pourtant jamais vu une récupération mécanisée de ce type et étaient tous très surpris. Plusieurs ouvriers expérimentés attendaient près de l’entrée, impatients d’être les premiers à voir le résultat.
Quelques minutes plus tard, tandis que des bruits de frottement montaient du fond de la grotte, tous virent quelque chose émerger de l’obscurité.
— C’était un pied humain !
L’homme était mort depuis un certain temps ; il avait largement dépassé le stade du gonflement. Les gaz de putréfaction s’échappaient sans cesse de son corps, qui se gonflait puis se dégonflait. Sa peau avait noirci et s’était ramollie sur de larges zones, et sa chair commençait à se détacher. L’odeur écœurante de décomposition était impossible à dissimuler ; le vent qui soufflait depuis l’entrée de la grotte la rabattait droit sur les visages.
À cet instant, on aurait dit que toute la montagne empestait.
Submergés par les émanations, tous reculèrent instinctivement de quelques pas.
Au loin, Lin Qi vomissait de plus belle.
Impossible de savoir si le bruit avait provoqué un effet domino, mais plusieurs policiers et agents de la protection de l’environnement chargés de maintenir l’ordre eurent eux aussi des haut-le-cœur.
Seuls l’officier Sun et ceux qui se trouvaient à l’avant gardaient le visage particulièrement grave.
À l’entrée de la grotte, alors qu’un cadavre en état de décomposition avancée, dont la chair pendait et se balançait, était tiré vers le haut, la foule s’écarta au signal de Xiao He. Trois araignées mécaniques sortirent ensuite en file ordonnée, telles des porteuses : une devant, une derrière et la dernière au milieu.
Elles déposèrent avec précaution le corps décomposé et affaissé sur le sol que le médecin légiste avait préparé à l’avance.
L’odeur était insoutenable pour toutes les personnes présentes.
« Non, il faut encore reculer. »
Le médecin légiste à l’avant se retourna pour les avertir.
« Si vous reculez un peu plus, ceux qui remontent des galeries inférieures risquent de rapporter d’autres polluants ou des bactéries. »
« D’accord, d’accord. »
La foule, incapable de supporter l’odeur, battit en retraite.
Xiao He se tenait assez loin, et pilotait entièrement les machines à l’aide du moniteur. Quand l’odeur lui parvint, il recula discrètement la petite table.
À vrai dire, une araignée à huit pattes ne pouvait faire qu’un nombre limité de choses.
En particulier, Fusheng Technology avait surmonté plusieurs difficultés techniques pour mettre au point des doigts mécaniques destinés aux prothèses simulées, ce qui les rendait plus souples.
Appliquée aux pattes d’une araignée, cette technologie leur conférait une souplesse encore plus grande.
Par exemple, à cet instant, elles maintenaient le cadavre avec quatre pattes, grimpaient et le transportaient, puis coordonnaient leurs mouvements pour le remonter.
Une telle prouesse laissa sans voix non seulement les policiers présents, mais aussi les ouvriers expérimentés qui faisaient ce travail depuis des années.
« Non, non, ça ne va pas ? »