Chapitre 88
Laurel se pencha pour toucher la terre, traînant ses doigts à travers l’herbe. Son père l’avait entraînée à suivre des pistes, commençant quand elle pouvait marcher. Il était chasseur de métier et de classe, sa capacité à trouver du gibier étant améliorée par les Invisibles de nombreuses manières. Elle avait admiré cette compétence étant enfant, à peine capable de croire qu’il pouvait sentir un cerf à un kilomètre, ou lire la taille et la santé d’un troupeau à partir des traces qu’ils laissaient dans la boue.
Cette admiration avait diminué au fil des ans. Même sans l’assistance des Invisibles, elle s’était entraînée à abattre des proies sans son aide. Elle avait pu se nourrir depuis l’âge de treize ans.
Maintenant qu’elle avait goûté à ces compétences, cela semblait presque être de la triche. Elle inspira profondément par le nez, une myriade de senteurs courant dans son esprit. Ses yeux parcouraient le sol, lui révélant bien plus qu’ils ne le devraient. Les Invisibles lui murmuraient à travers ses capacités. Température, temps, direction.
Déjà, elle avait l’impression de pouvoir suivre le vent par une journée orageuse. Que serait-ce si elle continuait à progresser ? La pensée suffisait à lui faire frissonner le dos.
« Quel est le mot ? Une proie par ici ? »
« Les traces ont trois jours. Pas grand-chose à signaler, quelques petites créatures et d’autres plus petites. Ils sont partis vers l’ouest. »
Son partenaire, un autre stagiaire ranger, bien que plus concentré sur l’archerie pure qu’elle, grogna.
« Ils ne voudront probablement pas les poursuivre plus à l’ouest. »
Tous deux pouvaient voir les montagnes se dresser au loin. Des monstres enneigés qui grattaient le ciel, la chaîne des Titans marquait la frontière ouest de l’empire.
« Penses-tu qu’ils trouveront un jour un moyen de passer ? » se demanda-t-elle distraitement, les yeux remplis de la vue des falaises enveloppées de brouillard.
Craic ricana bruyamment.
« Qui s’en soucie ? Ça ne sera certainement pas moi. Allez, retournons. »
Laurel sourit en se levant et en se retournant, courant pour rattraper l’archer élancé.
« Avec tes compétences de pistage ? Tu gèlerais à mort en un jour. »
« C’est bien vrai, comme n’importe quelle personne sensée. S’ils n’ont pas trouvé comment passer en quelques centaines d’années, alors ils ne le feront probablement pas. Quoi qu’il en soit, je peux être sûr que je m’en fiche. »
Elle aimait Craic. Il était totalement concentré sur son art, et totalement désintéressé de vouloir la séduire. Une combinaison rare parmi les hommes qu’elle avait rencontrés à l’académie.
Tous deux firent leur chemin de retour au camp en silence, contents de se concentrer sur le placement de leurs pieds et d’absorber l’ambiance tranquille des contreforts.
Il fallut une heure avant qu’ils ne reviennent pour trouver des tentes démontées et des provisions emballées. Des stagiaires tueurs couraient alors que leurs enseignants aboyaient des ordres et prenaient des notes sur des listes de contrôle en comptant l’inventaire.
Laurel et Craic échangèrent un regard alors qu’ils traversaient le chaos, cherchant le capitaine.
Ils la trouvèrent au centre du maelström, son visage cuirassé figé dans une expression de désapprobation perpétuelle. Elle se tenait, les bras croisés, un pied tapant le sol et lançant un regard noir au pauvre stagiaire qui rapportait, qui fondait sous son regard.
« Assez ! » aboya-t-elle, ayant perdu patience. « Fichez le camp et trouvez quelque chose à faire. Quelqu’un d’autre a quelque chose d’utile à contribuer ? Ah, les éclaireurs sont revenus. Ne restez pas là à moisir, venez ici et rapportez ! »
Jamais une personne patiente, il était clair que le Capitaine Ruth avait passé une mauvaise journée.
Les deux Rangers se précipitèrent en avant et saluèrent. Craic resta silencieux, alors Laurel s’avança pour faire son rapport.
« J’ai repéré des traces de créatures de petite taille se dirigeant vers l’ouest. Trois jours, trouvées à un peu plus d’une heure de marche. »
Le Capitaine et chef de l’académie des tueurs réfléchit un moment à son rapport, ses yeux bleu glacial fixant intensément la distance.
« Des pensées ? » demanda-t-elle brusquement.
« Trop loin, trop vieux, » répondit immédiatement Laurel. « Si ces créatures sont encore en vie, alors elles sont dans la chaîne. Il faudra au moins une semaine pour les retrouver et le groupe est trop petit pour que cela en vaille la peine. »
« Qu’en est-il des citoyens des villages éloignés qui dépendent de nous pour leur protection ? » dit le capitaine, sa voix se calmant juste au-dessus d’un murmure. « Qu’en est-il d’eux ? »
Laurel haussait les épaules.
« Ils doivent se débrouiller seuls, comme ils le font toujours. Le groupe est assez petit pour qu’ils puissent gérer. »
Ruth hocha lentement la tête.
« Bonne réponse. Préparez votre équipement. Dix minutes, puis revenez pour l’assemblée. Allez. »
Craic et Laurel échangèrent un regard avant de se retourner sur leurs talons et de sprinter vers leurs tentes respectives. Puisqu’ils étaient de retour en retard, ils n’avaient que dix minutes pour emballer leurs affaires ? Quel bullshit !
« Laurel, que penses-tu qu’il se passe ? » siffla Rufus en trébuchant en portant une caisse en bois.
« Comment le saurais-je ? » cracha-t-elle en déchirant ses affaires comme un tourbillon, fourrant des vêtements dans des sacs, roulant son lit et démontant sa tente, tout en même temps.
« Je pense qu’ils se retirent, » dit-il. « Ils rentrent. »
« Rufus. Veux-tu bien te taire une minute ? J’ai cinq minutes pour emballer mes affaires. »
« Pourquoi ne l’as-tu pas dit ? Chieuse grincheuse. Laisse-moi t’aider. »
Lâchant la caisse avec un bruit sourd, Rufus s’approcha et s’occupa de la tente pendant que Laurel finissait tout le reste. Avec son aide, elle réussit à terminer juste à temps pour sprinter vers l’assemblée, Rufus la suivant derrière.
D’une manière ou d’une autre, Craic était déjà là, rayonnant d’énergie satisfaite en la regardant s’approcher.
« Comment ? » demanda-t-elle.
« Certains d’entre nous sont juste meilleurs, » répondit-il, solennel. « Qui est ton ami ? »
« Rufus, » répondit le bretteur, tendant son bras et saisissant l’autre homme par le poignet en guise de salutation. « Enchanté. »
« Craic. Ranger. J’ai été en reconnaissance avec Laurel ici. »
« As-tu pu suivre ? » rit Rufus.
« Pas vraiment, » grinça Craic. « Elle a essayé de me faire courir jusqu’à l’épuisement. Principalement parce qu’elle est amère de ne pas pouvoir tirer pour un sou. »
Les yeux de Rufus s’élargirent.
« Elle est plutôt bonne à mes yeux, » dit-il, regardant Laurel.
Ce n’était pas normal pour elle de laisser quiconque insulter ses capacités, le fait qu’elle ne dise rien signifiait que Craic devait en fait être meilleur qu’elle, et pas de peu.
« Vous deux pouvez vous taire ? Le Capitaine va parler. »
Au centre d’un groupe massé, se tenant sur une caisse, Ruth Finnar s’adressa à la foule.
« Après trois semaines de pistage et de combats, je suis heureuse de dire que nous en avons fini ici. À partir d’aujourd’hui, notre balayage est complet, les créatures du rift ont été chassées, et nous sommes libres de rentrer. Votre conduite durant cette brève campagne, en tant que représentants de l’académie d’entraînement Blue Steel, et en tant que futurs Tueurs, a été… acceptable. »
Son regard semblait suggérer que ‘acceptable’ était loin d’être suffisant.
« Lorsque nous reviendrons, votre formation s’ajustera pour refléter les lacunes qui ont été exposées au cours de cette entreprise, soyez-en assuré. »
Des gémissements étouffés s’élevèrent de l’assemblée d’hommes et de femmes, ce qui ne semblait faire qu’alimenter le Capitaine.
« Arrêtez de vous plaindre. Je jure que vous devenez de plus en plus mous chaque année. Quand j’ai commencé à travailler sur le terrain, on s’attendait à ce que nous mâchions du granit et que nous chions du charbon. Si vous voulez vivre pour atteindre l’Argent, alors vous ferez de même. »
Un dernier regard noir pour la forme.
« Les Slayers de rang supérieur terminent leurs rondes et se dirigent vers le nord pour aider à stabiliser la déchirure à Woodsedge et reconstruire le château. Ceux qui n’ont pas atteint le Bronze, ce qui signifie vous, pauvres sacs, doivent s’écarter et terminer votre formation.
« Dernière chose. Il semble que notre ami Nécromancien ait été occupé dans la région. Si vous vous en souvenez, il y a une prime considérable sur sa tête, et elle a augmenté. » Sa voix se durcit. « Il y a des rapports crédibles selon lesquels au moins un Slayer est tombé par sa main. Un jeune épéiste nommé Liley de l’école Flashing Blade. »
Des murmures éclatèrent parmi la foule alors que Rufus et Laurel échangèrent un long regard.
« Une équipe de chasse est en train d’être constituée, » annonça le Capitaine. « Si vous êtes intéressés, parlez à Brun ici après que j’ai fini. Ne pensez pas que ce sera de l’argent facile. L’un d’entre vous, sans rang, est déjà mort, vous ne voulez pas être le prochain. Nous partons dans dix. »
Cela dit, elle sauta et se fraya un chemin à travers son public, déjà en train de donner des ordres.
« Qu’est-ce que c’était que ça ? » siffla Rufus, choqué au-delà de toute croyance.
« Juste ce que ça semble, » répondit Laurel, perturbée. « Une équipe de chasse. »
« Je pensais que le Nécromancien était poursuivi par les Steelarms, » réfléchit Craic, faisant sursauter les deux, ayant momentanément oublié sa présence. « Je me demande si cela a changé ? »
« Peut-être qu’ils sont en colère qu’un des leurs ait été tué, » réfléchit Laurel. « La prime a augmenté. Je me demande si les collèges paient la note et mettent leur propre groupe ensemble. »
« Tu ne penses pas vraiment qu’il… » commença Rufus, mais se tut devant un regard noir de Laurel.
« Si le chef de l’école dit que ce Nécromancien a tué un stagiaire, alors c’est ce qui s’est passé. »
« Pauvre bâtard. Il ne peut même pas reposer ses os, » Craic secoua la tête et cracha sur le côté.
« Que penses-tu ? » demanda Rufus à Laurel, ses yeux intenses.
« Je peux dire ce que tu veux faire, » dit-elle, « c’est écrit sur ton visage. »
« J’ai toujours été franc. Que tu y ailles ou non, moi j’y vais. »
Il avança, se frayant un chemin à travers la foule en mouvement pour aller parler à Brun.
« Eh bien, il est motivé. »
Laurel resta pensive un moment, une légère fronce sur son visage.
« Que penses-tu de ça, Craic ? » demanda-t-elle.
« Moi ? » le jeune archer haussait les épaules. « Je m’en fiche personnellement. Laissez la chasse aux illégaux dangereux aux professionnels. »
« Tu n’es pas tenté par l’argent ? »
« Non. Vas-tu suivre ton ami ? »
« Je suppose que je devrais au moins découvrir quelles sont les conditions. »
Roulant des yeux, elle poussa en avant pour trouver un petit groupe déjà rassemblé autour du coffre, Rufus parmi eux. Lorsqu’elle arriva à ses côtés, elle tira sur sa chemise pour attirer son attention.
« Quelle est l’histoire ? »
« Il n’a pas encore dit, attendant de voir si quelqu’un d’autre arrive. »
Il fallut encore une minute ou deux à Brun pour être satisfait. Un instructeur à l’académie, il enseignait la médecine de terrain et les soins des blessures. Un choix étrange de rester en arrière et de diriger une chasse pour un hors-la-loi dangereux.
« Très bien alors, les gens, » dit le vieil homme en frottant ses mains ensemble. « Nous avons une chasse. Trois écoles envoient des étudiants et nous prendrons quiconque veut y aller. Nous avons deux semaines pour essayer de traquer ce salaud, après cela, nous rentrons tous chez nous. Il a merdé en tuant l’un des nôtres et les académies veulent qu’il soit mort. »
« Qu’en est-il de la paie ? » demanda un étudiant avec impatience. « Comment allez-vous la partager ? »
« À l’ancienne, pas de partage. Tout ira à celui qui fera le kill, » Brun sourit. « Si vous voulez être payé, alors vous devez avoir faim. »
« Merde à ça, » cracha l’homme qui avait posé la question et s’en alla.
Brun le regarda partir, impassible, puis sourit à ceux qui restaient.
« La prime a été doublée. Deux cents souverains. Quelqu’un va devenir sacrément riche. Autant que ce soit l’un de vous, hein ? »
Rufus sourit comme un loup.
« Assurez-vous d’avoir l’équipement dont vous avez besoin. Vous pouvez demander quoi que ce soit à la dernière minute au quartier-maître, mais vous avez moins de cinq minutes pour le faire. Si vous manquez de rations, vous mangerez vos chaussures, car je ne vous donnerai certainement pas les miennes. Allez-y. »
Laurel soupira. Il n’y avait aucun moyen que Rufus n’y aille pas. Être payé pour tuer son rival d’enfance détesté ? Il le ferait probablement gratuitement. Quant à elle ? L’argent serait le bienvenu. Elle n’avait aucun soutien de sa famille, et la vie à l’académie n’était pas bon marché. Rufus l’avait aidée à s’établir, mais bientôt, elle devrait gagner sa propre monnaie.
Le profit de cette chasse aiderait, mais cela ne l’aiderait pas à passer l’année. Une fois diplômée, elle devrait s’assurer que son équipement était à la hauteur si elle voulait chasser les rift-kin, et cela ne serait pas bon marché.
Tyron allait mourir de toute façon. Si c’était le cas, autant qu’il règle ses dettes pendant qu’il y était.
« Je suis partante, mais nous convenons d’un partage cinquante-cinquante, » dit-elle à Rufus, qui n’écoutait qu’à moitié. Elle lui écrasa le pied, le faisant crier de douleur.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Partage cinquante-cinquante, peu importe lequel d’entre nous le tue. D’accord ou je m’en vais. »
« Je suis d’accord, je suis d’accord, » lui assura-t-il. « Comment pourrais-je même le trouver si tu ne venais pas avec moi ? Aïe, mon putain de pied. »
« Alors écoute la prochaine fois. »
Rufus grimaca puis devint sérieux.
« Penses-tu vraiment qu’il a pu tuer un épéiste ? Je ne peux pas l’imaginer tuant qui que ce soit. Il a été inoffensif depuis le jour de sa naissance. »
« Tu le sous-estimes toujours, puis tu es en colère quand il fait mieux que tu ne t’y attendais. Normalement, je regarderais le cycle se répéter et rirais, mais cette fois, cela pourrait me tuer, donc tu dois passer à autre chose. »
Le visage de l’épéiste devint plus sombre, puis il expira, relâchant la tension.
« D’accord. Il a tué un épéiste. Heureusement que nous ne travaillerons pas seuls alors. »
« Je suis sérieuse, Rufus. Si tu ne peux pas gérer ce problème et faire ton travail, je ferai demi-tour et retournerai à l’académie. Je ne me dérangerais pas pour l’argent, mais pas assez pour risquer ma vie pour ça. »
Rufus leva les deux mains.
« Je l’ai. Ne t’inquiète pas, je ne le sous-estimerai pas. Ce ne sera pas comme la dernière fois, j’ai appris quelques astuces depuis. »
Tu penses qu’il ne l’a pas fait ? pensa Laurel.