Chapitre 79
« Sang et os, c’est froid ! » s’exclama Tyron alors qu’un frisson parcourait son bras.
Il retira rapidement le membre du bord de la charrette et le frotta vigoureusement, encourageant la circulation sanguine tout en lançant un regard noir à rien sur sa droite. Sauf que ce n’était pas rien, comme il le savait bien.
« Ils t’ont eu encore ? » rit Dove. « Mec, ces gars savent vraiment comment garder une rancune. »
« Je ne suis même pas sûr qu’ils le fassent exprès, » murmura Tyron. « Ils dérivent un peu sur place quand ils ne se déplacent pas activement quelque part. »
« Ils dérivent par coïncidence vers toi plusieurs fois ? » Dove était sceptique.
« Ils ne devraient pas être capables d’agir contre moi de quelque manière que ce soit. Une partie du rituel de Raise Dead intègre des contrôles pour qu’ils ne puissent pas refuser des ordres et ne peuvent pas me nuire. »
« Peut-être que ça ne compte pas comme un préjudice si tout ce qu’ils font, c’est te rendre froid et t’énerver. Je ne suis pas surpris qu’ils veuillent se rebeller compte tenu des circonstances. Imagine travailler pour gagner honnêtement ta vie toute ta vie et ensuite être réduit en esclavage par un punk à menton duveteux après qu’il t’ait tué. C’est dur. »
Le Crâne émit un bruit de picotement alors qu’il réfléchissait aux actions monstrueuses que Tyron avait commises. Pour sa part, le Nécromancien fixa son ami avec intensité, ne se laissant pas piquer. Décrire les hommes comme ayant travaillé « une vie honnête » était trop, même pour l’ancien Invocateur. Ces gars-là avaient été des voleurs, des tueurs et des violeurs.
Peu importe la raison, Dove continuait de piquer et de pousser Tyron à propos de ses nouveaux minions, le persuadant, malgré le fait qu’il l’ait convaincu de le faire en premier lieu !
C’était simplement l’une des façons dont le crâne continuait d’être à la fois un compagnon bienvenu et une véritable douleur dans le dos en même temps. Tyron l’ignora un moment et dirigea ses pensées vers la connexion qu’il partageait avec ses morts-vivants. Les sept bandits qu’il avait tués avaient été traités et atteindraient la saturation dans quelques heures, après quoi il prévoyait de les relever en tant que squelettes. Ses loyaux minions centrés sur les os n’étaient pas ce à quoi il pensait pour le moment, il s’intéressait davantage aux six autres.
Alors qu’il engageait la connexion mentale qu’ils partageaient, il frissonna à nouveau au contact étrange et alien de ces esprits morts-vivants. Les squelettes n’avaient à peine aucune pensée dans leur tête, donc ils ne donnaient pas ce genre de retour. Un squelette était presque comme une construction magique, en un sens, faite à partir de restes humains. L’« esprit » était entièrement artificiel et ils étaient aussi malléables que des poupées en bois, sans résistance ni désirs propres.
Les fantômes étaient différents. Liés par la magie et enchaînés par le rituel, une imitation grossière d’un esprit humain était contenue en chacun d’eux. Ils ne pensaient pas des pensées claires ; pour des raisons que Tyron ne comprenait pas tout à fait, ils manquaient même de la capacité limitée à communiquer qu’ils avaient eue dans la vie.
Sa théorie de travail actuelle était que le vaisseau, ou le conteneur, qu’il avait créé était un outil trop grossier pour que leur esprit puisse l’habiter pleinement. Cela signifierait qu’ils étaient incapables d’employer toute la gamme de leurs pensées et émotions, laissant le fantôme comme une créature relativement simple.
Il était également possible que mourir et quitter le corps souillé ait changé l’esprit d’une certaine manière. Même en conversation lorsqu’il employait le rituel Speak with Dead, les fantômes avaient été… différents de leurs anciens selves humains. Plus grossiers. Vengeurs. Être liés dans leur nouvelle forme ne semblait pas les avoir revigorés. Si quelque chose, cela les avait rendus pires.
Alors qu’il touchait les esprits de ses nouveaux minions, une colère froide et engourdie était tout ce qu’il pouvait ressentir d’eux. Actuellement, quatre d’entre eux étaient dispersés autour de la charrette dans un carré approximatif, avec des squelettes à cent mètres plus loin. Les deux autres étaient à ses côtés de chaque côté du véhicule, l’un se rapprochant un peu trop chaque fois qu’ils s’arrêtaient.
Il activa rapidement le sort qui lui permettait de « voir » à travers les yeux d’un minion. Les fantômes avaient une vision encore plus pauvre que les squelettes, mais faisaient d’excellents éclaireurs. Presque invisibles, ils flottaient au-dessus du sol comme un vent glacial. Si quelqu’un s’approchait trop, il remarquerait probablement le froid anormal avant de réussir à voir le léger contour violet de l’esprit.
Vu à travers les yeux des fantômes, le monde était un paysage cauchemardesque tordu couvert de vents violets étranges. C’était troublant à regarder, mais bien mieux que d’être aveugle, ce qui s’est avéré particulièrement important alors qu’il vérifiait le troisième fantôme.
« Merde, » dit-il. « On dirait une patrouille. »
« Ça devait arriver un jour ou l’autre. Heureusement, nous n’avons pas l’air suspects. »
Tyron le fixa.
« Quoi ? Bien sûr, je suis un crâne qui parle, et la charrette est remplie de sacs d’os méticuleusement triés, et nous sommes entourés de morts-vivants, mais à part ça, tout va bien. »
« Tu n’es pas drôle. »
« Oh, tu me fais de la peine. Sauf que je n’ai pas de sentiments, je suis un spectre s’accrochant au plan mortel par des moyens non naturels. »
« Tais-toi, Dove. »
Tyron ignora le crâne et se concentra à nouveau à travers les yeux de son serviteur. C’était difficile à dire, mais il avait l’impression qu’il pourrait y en avoir trois ou quatre. Des tueurs, des marchands ou des maréchaux, il était impossible de dire. Il pouvait rapprocher le squelette à proximité ou y aller lui-même pour mieux voir, mais il pensait qu’il valait mieux ne pas prendre de risques. Le groupe ne se dirigeait pas directement vers eux, mais passerait à une certaine distance au nord.
« Hup. »
Il sauta de la charrette pour que les squelettes puissent la déplacer plus facilement et leur ordonna de la tirer hors du chemin. Les fréquentes mottes et collines des contreforts étaient bien derrière eux maintenant, mais cela ne signifiait pas qu’il n’y avait pas d’endroits pour se cacher. La végétation devenait plus courante dans les plaines, le paysage étant parsemé de bosquets d’arbres entre les terres agricoles développées.
« De plus en plus de gens traversent les plaines, » remarqua Dove depuis sa position au sommet d’un poteau de la charrette. « Ce n’est pas vraiment le meilleur moment pour planifier un meurtre de masse, n’est-ce pas ? »
« Pas comme si j’avais le choix, » dit Tyron. « Ils ne sont pas loin maintenant. Nous pourrions probablement les atteindre ce soir si nous ne tombons pas sur d’autres voyageurs. »
Il tendit à nouveau la main et déplaça la position de ses éclaireurs, s’assurant de maintenir un périmètre. C’était inefficace de garder les morts-vivants si loin de lui, mais il pouvait se le permettre. Sa capacité continuait de croître à mesure qu’il progressait, au point qu’il pouvait facilement maintenir ses minions actuels, même si les fantômes prenaient beaucoup plus qu’un squelette.
Une grande partie de cela pouvait être attribuée à son travail bâclé de création des vaisseaux pour eux. Pour une première tentative, ce n’était pas terrible, mais tout comme sa première couture d’os, il y avait beaucoup d’erreurs. Il n’était pas encore assez confiant dans la technique pour essayer d’améliorer ses spectres existants, mais avec plus de pratique, il serait capable de les corriger, en quelque sorte.
« Cela signifie que Yor nous rattrapera avant que nous les atteignions. Tu penses qu’elle voudra aider ? »
« Yor ? » Tyron réfléchit. « Je ne pense pas. Elle n’a pas été très désireuse de m’aider jusqu’à présent. Pas ouvertement, en tout cas. »
« J’ai eu l’impression qu’elle n’aimait vraiment pas ce groupe particulier. Elle n’était pas elle-même avec les femmes de cette ferme. »
« Tu suggères… ? »
« Je dis qu’il est naturel pour elle d’avoir de la sympathie. Elle peut être un monstre inhumain, suceur de sang maintenant, mais il fut un temps où elle était une femme humaine. Si elle veut déchirer les poumons de l’un de ces salauds et les tordre comme un chiffon mouillé dans sa bouche ouverte, je ne serais pas choqué. »
« Ça a l’air… disturbant. »
« Tu me dis que tu n’as pas fantasmé là-dessus ? »
« C’est ce que je dis, Dove, oui. »
« Faible. »
Tyron secoua la tête, mais garda les yeux sur les voyageurs à travers son fantôme. Il ne négligea pas de vérifier via ses autres éclaireurs également, s’assurant de garder un œil sur toutes les directions.
« D’accord, nous pouvons continuer à avancer, » dit-il. En instruisant les squelettes de ramener la charrette sur le sentier, il sauta à l’arrière à nouveau. « Encore quelques heures et nous ferons camp. Faire un peu de reconnaissance. »
« Des idées sur la façon dont tu vas aborder Monty et sa joyeuse bande ? Tu n’as pas l’avantage d’être sur la défensive cette fois, ça va être délicat. »
Tyron réfléchit un moment.
« Nous devrons voir où ils se sont retranchés pour avoir une meilleure idée, » dit-il, « et j’ai quelques choses à passer en revue avec toi concernant les sorts que j’ai. Je pense que nous pouvons trouver quelques trucs qui pourraient aider. Il y a encore sept squelettes à ajouter à l’équipe aussi. »
« Espérons que ce soit suffisant. »
« Je ne peux pas faire grand-chose si ce n’est pas le cas. »
« Eh bien, il y a toujours Yor. »
« Dove… »
« Je te le dis, mec, le poumon a une texture étonnamment spongieuse. Elle pourrait en tirer beaucoup de jus. En courant sur ses bras et son visage… des trucs vraiment sexy. »
« Tu es un homme tordu et dépravé, Dove. La mort ne semble pas avoir aidé ça. »
« Je pense que ça a juste enlevé les quelques inhibitions qu’il me restait. »
« C’était l’idée de qui de te ramener à la vie ? Je devais être ivre. »
« Désolé de te le dire, gamin, mais avec une constitution aussi élevée, tu ne pourras peut-être jamais te saouler à nouveau. Il y a des breuvages spéciaux faits pour les tueurs coriaces, mais ils sont chers à mort. »
« Super. »
Les deux continuèrent à se chamailler alors qu’ils avançaient avec la charrette dans la lumière déclinante.
Ailleurs dans les plaines.
Laurel glissa ses doigts le long de la corde de son arc, s’émerveillant une fois de plus de la fidélité qu’elle ressentait contre sa peau. À mesure qu’elle gagnait en force et que ses compétences s’amélioraient, c’était comme si l’arc était devenu une partie de son corps, une extension de sa main dans tous les sens du terme. Elle avait entendu cela de plusieurs entraîneurs et étudiants qui travaillaient exclusivement avec une arme, que plus vous montiez de niveau dans votre Classe, plus vous deveniez dépendant de l’arme.
Quand elle caressait la corde, elle jurerait qu’elle caressait son dos.
Et elle n’était pas encore montée en niveau. Que deviendrait son arc quand elle serait au niveau soixante ? Ou quatre-vingts ? Elle frissonna. Rien que l’imaginer lui faisait ressentir un frisson. Méfiante de se distraire, elle mordit sa joue, laissant le choc de la douleur aiguiser son esprit.
Il faisait froid dans les plaines ; un vent glacial soufflait sa cape contre son corps alors qu’une légère bruine tombait du ciel. Un temps épouvantable pour une archère, et pourtant ils étaient toujours envoyés en reconnaissance, comme toujours. Heureusement, ses capacités pouvaient atténuer les effets de l’humidité sur la corde, sinon elle serait totalement inutile.
Au moins, ses yeux brillaient dans l’obscurité, voyant clairement là où d’autres ne pouvaient pas. Elle traversait le terrain comme un fantôme, laissant presque aucune empreinte en chemin, tous les sens grand ouverts.
Le groupe de bâtiments se profilait au loin, une silhouette floue contre le ciel gris. Peut-être un emplacement de camping viable ? Un abri approprié contre le temps serait le bienvenu pour les Slayers, malgré leurs niveaux élevés d’endurance.
Trop doux, était son avis. J’ai passé plus de temps à chasser dans les bois sans un seul niveau à mon nom.
Mais qu’est-ce que c’était ? De la lumière ? Clignotant à travers une fenêtre, un feu alors ? Le feu signifiait des gens. Possiblement de mauvaises personnes.
Son doigt dansa à nouveau le long de la corde avant qu’elle n’atteigne derrière elle pour tirer une flèche de son carquois. Elle l’inséra contre la corde dans un mouvement fluide et silencieux alors que ses yeux s’élargissaient et que son nez se dilatait. Elle devait s’approcher, il n’y avait rien à voir d’ici.
Un ensemble de maisons de ferme défendables. Plutôt impressionnant pour un groupe de familles vivant aussi loin. Laurel fit le tour du périmètre et vit que seules la moitié des bâtiments étaient occupés, les deux autres étaient sombres et froides. Elle s’approcha.
Elle pouvait sentir la nourriture cuire, et il y avait des rires, d’enfants ?
Elle relâcha sa prise sur la corde avec un certain dépit alors qu’elle s’approchait pour jeter un coup d’œil à travers une fenêtre. Elle aperçut un rassemblement de femmes et de jeunes, rassemblés autour du foyer avant de retirer sa tête. Elle soupira.
En tant que Slayers, ils n’avaient pas seulement été chargés de détruire tout rift-kin qu’ils croisaient. Ils étaient également censés vérifier les communautés qu’ils trouvaient et s’assurer qu’elles étaient en sécurité. Ce qui signifiait qu’elle devait aller parler à ces gens.
Elle soupira à nouveau et glissa la flèche de retour dans son carquois. Autant en finir avec ça. Elle recula de la fenêtre, ne voulant pas effrayer qui que ce soit, et appela.
« Ho le feu ! Patrouille de Slayer ! »
Elle pouvait entendre les exclamations surprises de l’intérieur et bientôt un visage apparut, avec un simple arc pointant dans l’obscurité. C’était presque mignon.
« Qui est là ? » demanda une femme. « Dis ton nom. »
« Je suis Laurel Macraith, » répondit-elle, « une éclaireuse d’un groupe de chasseurs de Slayers. Nous avons été chargés de vérifier chaque établissement que nous trouvons. »
Il y eut un long moment de silence avant que d’autres mots ne soient prononcés.
« Es-tu seule ? »
« Je le suis. »
« Alors entre à l’abri de la pluie. »
Quand elle entra, elle fut surprise de voir à quel point ces femmes étaient craintives, lançant des regards à ses couteaux et flèches alors qu’elles serraient leurs enfants contre elles.
Elle secoua sa sombre cape et leur fit un signe de tête, prenant un moment pour scanner la pièce. Ce n’est qu’un moment plus tard qu’elle réalisa ce qui n’allait pas. Ce n’était pas assez de gens pour avoir travaillé une si grande propriété. Plus précisément.
Où sont les hommes ?
Tous auraient-ils pu mourir en défendant leurs familles contre les kin ? Possible, mais peu probable. Quelque chose de bien plus sombre s’était produit ici.
Laurel regarda de visage en visage jusqu’à ce qu’elle trouve quelqu’un prêt à croiser son regard.
« Peux-tu me dire ce qui s’est passé ici ? » dit-elle.
La femme d’âge moyen la fixa à travers des yeux mi-clos.
« Pas grand-chose à raconter, » dit-elle, « des bandits ont tué les hommes et ont pris le contrôle. Nous avons été secourues il y a un moment et nous sommes restées ici depuis, essayant de mettre un peu d’ordre dans l’endroit. »
L’archère hocha la tête gravement.
« Je suis désolée d’avoir mis si longtemps à arriver ici, » dit-elle doucement.
Et elle l’était.
« Avez-vous été secourues par un autre groupe de Slayers ? » demanda-t-elle.
L’ambiance dans la pièce a changé, comme un vent tournoyant autour d’une bougie vacillante, la chaleur a été aspirée. Elle attendait, mais il semblait que personne ne voulait donner de réponse. Il y avait quelque chose de suspect ici.
C’était aux marshals de s’en occuper, pas à elle. D’après ce qu’on entendait, ils allaient avoir du pain sur la planche avec cet endroit. Un problème d’autrui.
« C’était le garçon Nécromancien, » dit quelqu’un.
Les yeux de Laurel s’agrandirent, se tournant vers cette nouvelle voix alors que les autres sifflaient et grognaient contre la femme.
« Quoi ? Il a dit de leur dire. C’est ce qu’il nous a dit de faire ! »
« Tu n’as aucune honte, Bessun, » cracha une autre femme.
« Je fais juste ce qu’il a dit de faire, » répondit Bessun sur la défensive, un enfant recroquevillé sur ses genoux, l’air effrayé. « C’est le seul moyen de ne pas avoir plus d’ennuis. Nous ne méritons pas plus d’ennuis. »
Un silence s’installa dans la pièce à ces mots, mais Laurel s’en moquait. Elle avança, ses yeux brillants, un sourire sur son visage comme un chat avec une patte fermement posée sur l’aile d’un oiseau.
« Pourquoi ne me parles-tu pas un peu plus de ça ? »