Chapitre 55
Raide et douloureux, Rufus sortit en boitant de la cour d’entraînement, souffrant mais satisfait. Il massait un peu son poignet droit après avoir rendu sa lame d’entraînement au quartier-maître et attendit un moment au bord du fossé. Des dizaines de paires d’épéistes remplissaient la zone d’entraînement, soulevant le sable à chaque pas et torsion alors qu’ils s’affrontaient sous l’œil attentif du maître d’armes.
« Travail des pieds, travail des pieds, travail des pieds ! » beugla l’homme, un ours grisonnant, pour ce qui semblait être la centième fois cet après-midi. « Si tu veux te battre avec une lame, tu as besoin d’un équilibre qui ferait envier un danseur ! Des pas parfaits. CHAQUE. PUTAIN. DE. FOIS. Morrison ! Lève-toi et mets-toi en position. Je ne veux pas entendre de plaintes, espèce de sac à vomi ! Ne dis rien tant que tu ne bouges pas correctement tes foutus pieds ! »
Rufus regarda avec un sourire qu’il ne prit pas la peine de cacher alors que Calan, l’ancien Slayer de rang argent et actuel maître d’épée de l’académie Blue Steel, s’attaquait au pauvre malheureux qui l’avait irrité cette fois. L’homme était brutal dans ses paroles et ses actes. Les hommes et les femmes qui descendaient dans le fossé, la cour d’entraînement au sol de sable dédiée à la pratique des armes, étaient poussés à leurs limites. S’il n’avait pas la réputation de former des diplômés de haute qualité, personne ne supporterait cela.
Son insistance sur le travail des pieds était particulièrement irritante pour beaucoup des nouveaux spécialistes de l’épée Éveillés.
Une fois que Rufus avait obtenu sa classe, il était devenu obsédé par son épée. Il ne se sentait pas complet sans elle dans sa main. Sa compétence en escrime lui avait pratiquement chanté alors qu’il prenait la lame dans sa prise, tournait ses poignets à des angles précis, balançait ses bras avec élan et ressentait la coupe satisfaisante de la lame à travers l’air. Ce n’est qu’une fois qu’il avait commencé à s’entraîner ici que Calan les avait forcés à des semaines d’exercices de pieds. L’homme était obsédé par le travail des pieds et ne les laissait pas toucher une lame tant qu’il n’était pas satisfait qu’ils puissent bouger correctement.
Rufus s’était adapté plus rapidement que la plupart, grâce aux quelques choses qu’il avait réussi à apprendre en observant Magnin aussi attentivement qu’il l’avait fait. Les rares fois où le maître épéiste avait pratiqué où quelqu’un pouvait le voir, Rufus avait vu combien il mettait de soin et de concentration sur ses pieds, mettant souvent de côté sa fameuse épée pour passer par des mouvements sans rien dans les mains.
Si le Slayer du Siècle pouvait se concentrer sur ses pieds, Rufus pouvait certainement faire de même.
« Tu te frottes encore ce poignet ? Peut-être que cette fois tu garderas correctement, espèce de crétin. »
Rufus sourit alors que son partenaire d’entraînement s’approchait.
« Si tu n’étais pas un serpent bas et sale, je n’aurais pas à être à l’affût de ces astuces bon marché, » rétorqua-t-il.
« Astuces bon marché ? » Pewar mit une main sur sa poitrine en feignant une expression blessée. « Tu ne comprends tout simplement pas mon génie. Pas surprenant, je ne peux pas attendre beaucoup d’intelligence d’un fils de forgeron. Ta lame est comme un marteau, droite et sans grâce. »
Une lueur de colère jaillit dans la poitrine de Rufus à la mention de son père, mais il la refoula. Pewar ne voulait rien dire de mal, les deux échangeaient souvent des mots après l’entraînement.
« Maintenant, qui ne peut pas apprécier une bonne technique ? Tu es juste jaloux que mon épée fasse quelque chose que tu ne pourras jamais faire : aller droit au but. »
« Touche, mon ami musclé, touche. »
Les deux regardèrent ces pauvres malheureux encore dans le fossé.
« Calan est particulièrement dur aujourd’hui, » observa Pewar, « l’homme a l’air furieux. »
« Oh, il est en colère, » dit Rufus. « Je n’ai aucune idée pourquoi. Je ne pense pas que quelqu’un ne fasse particulièrement mal aujourd’hui. »
« Il essaie peut-être juste de voir si quelqu’un va craquer. »
Rufus se tourna vers son partenaire, un sourcil levé.
« Abandonner et quitter, » précisa Pewar. « Je pense qu’il veut éliminer ceux qu’il ne pense pas assez mentalement forts. Une méthode brutale mais efficace pour s’assurer que tous ceux qui obtiennent leur diplôme sont capables d’absorber une quantité infinie de vitriol. »
« S’ils ne peuvent pas gérer ça, ils ne deviendront jamais un Slayer, » haussait les épaules Rufus et les deux commencèrent à quitter la zone d’entraînement pour retourner vers les dortoirs.
« Tout le monde qui obtient la classe d’épéiste ne veut pas être un Slayer, comme tu le sais, » Pewar leva les yeux au ciel. « Juste parce que tous ces imbéciles rêvent d’être Magnin Steelarm ne signifie pas que je dois le faire. »
« Tu seras un mauvais duelliste. »
« Des bêtises, et tu le sais. »
« Si tu ne voulais pas être comme Magnin, pourquoi venir ici pour t’entraîner ? Tu sais très bien que presque toutes les écoles de l’Ouest basent leurs méthodes sur cet homme. Tu aurais pu rester au nord et t’entraîner là-bas. »
« Un effet secondaire malheureux d’avoir chaque classe martiale dans la province vénérant le même épéiste, » soupira Pewar, « c’est que tu te retrouves avec des entraîneurs extrêmement capables. Autant les gens n’aiment pas l’admettre, les meilleures écoles pour former des classes basées sur l’épée sont ici à Kenmor. Si je veux être le meilleur, je dois être formé par les meilleurs. »
« N’y a-t-il pas de meilleures écoles plus respectées au Centre ? »
« Dirigées par les meilleurs Maîtres d’Épée vivants, oui. Ma famille peut avoir de l’argent, mais elle n’a pas ce genre d’argent. »
« C’est juste. »
Les deux marchèrent en silence complice le reste du chemin, laissant l’air frais sécher leur sueur. Un lavage serait bientôt nécessaire, pour enlever le grit et le sable qui s’accrochaient encore à eux, mais pour l’instant, Rufus était content. Il n’avait peut-être pas obtenu tout ce qu’il voulait en quittant la maison, mais il avait assez. Il était ici, loin de son père inutile, s’entraînant pour réaliser ses rêves. Il avait l’impression que sa vie avait enfin commencé.
Il s’entraînait dur, se consacrait, et bientôt il pourrait sortir sur le terrain pour commencer à tuer des rift-kin. À partir de là, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne devienne un Slayer à part entière.
Et Tyron serait mort quelque part dans un fossé.
« Je te verrai plus tard Pewar, » dit-il en tapotant son ami sur l’épaule. « Je vais rendre visite à Laurel. »
L’autre homme fit une grimace.
« Vraiment ? » il secoua la tête. « Pas de compte à rendre pour le goût. »
Le sourire de Rufus devint de travers.
« C’est une vieille amie, » dit-il, « j’ai promis à son père de veiller sur elle. »
« Uh huh. Vas-y alors. Je te verrai demain matin. »
Avec un dernier signe de la main, Rufus se tourna et emprunta un nouveau chemin, loin des dortoirs des garçons et vers ceux des filles. Au début, son pas était long et confiant, mais à mesure qu’il passait devant de plus en plus de sourires et de regards de pitié des résidentes féminines, il se courba et devint abattu. Au moment où il atteignit l’étage de Laurel, sa tête était baissée et une tempête se préparait dans ses yeux.
Comme prévu, la porte de Laurel était verrouillée, bien qu’il ne soit pas difficile d’imaginer pourquoi. Des gémissements passionnés et le bruit de la peau sur la peau pouvaient facilement être entendus à travers le bois massif, et même dans le couloir. Rufus grogna alors que la colère nouait ses muscles avant de commencer à frapper sans mot sur la porte.
« Putain ! » il entendit Laurel jurer, suivi de fouilles alors qu’il continuait à frapper son poing dans le bois.
Une minute plus tard, il entendit sa voix de l’autre côté de la porte.
« D’accord, Rufus ! Arrête d’être idiot une minute et je l’ouvrirai. »
Il serra les dents et recula, laissant de l’espace pour que la porte s’ouvre. Laurel apparut, les cheveux en désordre, le visage rougi, encore en sueur de ses efforts, vêtue seulement d’une chemise qui s’arrêtait à mi-cuisse. Elle le fixa, irritée.
« Quoi ? » dit-elle.
« Qui est à l’intérieur ? » gronda Rufus.
« Est-ce que ça te regarde ? »
« Qui. Est à l’intérieur ? »
« Fous le camp. »
Les deux se regardèrent en silence, la colère bouillonnant en eux avant qu’une voix masculine n’appelle de l’intérieur de la pièce.
« Hé, ne t’inquiète pas. Il était temps que je me fasse discret de toute façon. » Un homme blond aux cheveux en désordre, maigre et à l’air timide, s’avança avec un sourire ironique sur le visage et ses chaussures dans une main. « Je suis Jer, enchanté de te rencontrer. »
Il tendit sa main à Rufus pendant une seconde et la laissa pendre là pendant que le Guerrier ne faisait aucun mouvement pour la saisir jusqu’à ce qu’il la laisse tomber avec un haussement d’épaules.
« D’accord alors. Ravi de te voir, euh, Laurel. Je te retrouverai la prochaine fois. »
Avec un clin d’œil et un pouce levé, Jer passa devant Rufus et se dirigea rapidement dans le couloir avant de disparaître au coin. Laurel soupira.
« Eh bien, tu pourrais aussi bien entrer alors, » dit-elle.
« Je ne reconnais pas ce type, » observa Rufus tranquillement en entrant et en fermant la porte derrière lui. « Je ne pense pas l’avoir vu dans le Pit. »
« Comment pourrais-tu ? C’est un Mage en formation. »
« Un mage ? » Rufus cracha presque.
« Pourquoi pas ? » Laurel sourit, « ils sont doués de leurs mains. »
L’archère s’assit sur le lit, les jambes croisées, la chaleur de la colère toujours dans ses yeux alors que Rufus expirait et s’enfonçait dans la seule chaise de la pièce. Les dortoirs n’avaient pas beaucoup d’espace pour chaque étudiant. Un lit, une chaise et une table étaient les limites des meubles fournis, tout le reste l’étudiant devait le fournir lui-même.
Avec l’argent qu’il avait pris à son père, Rufus avait pu s’inscrire et obtenir quelques articles pour lui-même, mais la chambre de Laurel était encore extrêmement dépouillée. Elle n’avait presque rien de restant après avoir payé ses frais, et n’accepterait aucune aide de sa part.
Les deux se regardèrent encore un moment jusqu’à ce que Rufus rompe le contact visuel et que Laurel soupire.
« Tu dois arrêter de faire ça, Rufus. »
« Faire quoi ? » dit-il.
« Ça. Venir dans ma chambre tout le temps. Devenir en colère chaque fois que je suis avec quelqu’un. »
« Tu sais que les gens pensent que nous sommes un couple, n’est-ce pas ? Les filles dans ce dortoir se moquent de moi chaque fois que nous passons. »
Laurel repoussa ses cheveux avec irritation.
« Eh bien, je ne suis pas celle qui leur dit ça. Nous ne sommes pas un couple, et nous ne l’avons jamais été. »
« Nous ne l’avons pas ? » murmura-t-il.
« Non, » dit-elle, frustrée. « Je suis toujours ton amie, Rufus, et je suis toujours prête à faire équipe quand nous aurons fini ici, mais nous n’avons jamais été un couple. Plus vite tu comprendras ça, plus heureux tu seras. Je ne vais pas être attachée à qui que ce soit, compris ? »
« Je vais devoir, n’est-ce pas ? »
« C’est ça. Tu dois. »
Un coup frappa à la porte.
« Laurel ! Mets tes pantalons. Il y a une réunion d’urgence dans le quad, » appela une fille, une autre résidente, à travers la porte.
« Un timing parfait, » elle roula des yeux. « Sors pour que je puisse m’habiller. Je te verrai là-bas. »
Rejeté, Rufus sortit, toujours frustré, en colère et incapable de s’exprimer correctement. Le quad se trouvait au centre des quatre dortoirs de Blue Steel, une zone herbeuse ouverte pour que les étudiants se détendent ou se rassemblent pour des annonces. Quelqu’un avait probablement été surpris en train de voler à la cafétéria et allait se faire tabasser et expulser.
Quand il descendit, il trouva la plupart des résidents déjà rassemblés, parlant entre eux, ennuyés et désintéressés pour la plupart. Il semblait que plusieurs étaient venus d’un cours interrompu. Certains des étudiants en épée avaient clairement encore été dans le pit lorsque l’appel avait été lancé, couverts de sable et de terre.
Quelques minutes plus tard, Laurel se précipita derrière lui.
« Ai-je raté quelque chose ? » demanda-t-elle.
Ses pas étaient si silencieux qu’il ne l’entendit pas s’approcher du tout, mais réussit à retenir son sursaut quand elle parla.
« Rien encore. On dirait que ça ne va pas tarder. »
Il pointa le directeur rassemblant plusieurs autres membres du personnel près de la plateforme surélevée à une extrémité du quad. La plupart des étudiants semblaient s’en rendre compte à peu près au même moment que lui, le niveau de bavardage diminuant rapidement jusqu’à un faible murmure jusqu’à ce que finalement le vieux directeur de l’académie monte sur scène. Une autre Slayer vétéran de rang argent, Ruth Finnar avait eu une longue et réussie carrière en tant que mage de bataille combattant dans les rifts les plus difficiles que la province occidentale avait à offrir. Son apparence commandait le respect de tous les étudiants nouvellement Éveillés et un silence instantané tomba.
« Je ne vais pas tourner autour du pot avec vous, » appela-t-elle, sa voix portant facilement sur la foule. « Des coureurs sont venus et ont apporté des nouvelles d’une catastrophe au nord-ouest. Il y a eu une rupture au rift près de Woodsedge. »
Rufus serra immédiatement les poings alors que des voix inquiètes se mêlaient autour de lui. Une rupture était un événement rare, surtout si proche. Foxbridge n’était pas loin au sud du fort frontalier. Cela serait directement dans la ligne des monstres. Il jeta un coup d’œil vers Laurel, mais son expression était neutre, comme si cette nouvelle n’avait aucun effet sur elle.
Le directeur leva une main pour rétablir le silence.
« Des Slayers de haut rang ont été dépêchés pour freiner la propagation des rift-kin, mais il y a une pénurie de personnel. Nous avons perdu plus de deux cents bons Slayers du fort local alors qu’ils sacrifiaient leur vie pour permettre à d’autres de s’échapper. »
C’était un travail dangereux, et tout le monde ici le savait, mais cela ne voulait pas dire que la perte de tant de vies n’avait pas d’impact. Les Slayers étaient les plus forts, les plus courageux et les plus capables de tous. Deux cents ne devraient pas juste mourir, pour rien.
« Il est très tôt dans votre formation pour que vous soyez sur le terrain, mais c’est une situation désespérée qui doit être résolue rapidement, » continua le directeur. « En conséquence, les Académies ont été instruites d’envoyer des équipes d’étudiants pour soutenir les Slayers plus expérimentés dans le nettoyage de cette épidémie et protéger autant de personnes et de terres que possible. Ce n’est que lorsque les kin auront été trouvés et exterminés que les villageois et les habitants pourront reprendre leur vie. »
Rufus leva une main et appela.
« Savons-nous ce qui est arrivé à Foxbridge ? » appela-t-il désespérément.
Au moment où il a pris la parole, d’autres ont commencé à crier les noms de villes ou de villages à l’ouest de la capitale. Les étudiants ici venaient de toute la province et beaucoup étaient inquiets pour leurs familles.
Le mage de bataille les a tous réduits au silence d’un regard.
« Nous n’avons eu aucune nouvelle d’aucune ville ou individu. Si vous voulez vous assurer que vos proches sont en sécurité, battez-vous avec acharnement une fois que vous serez dehors. »
« Peux-tu le croire ? » murmura Laurel, une lueur d’excitation dans les yeux. « Nous allons déjà sortir et nous battre ? Nous allons gagner tellement de niveaux ! »
« Et ton père ? » siffla Rufus. « Tu n’es pas inquiète qu’il soit en vie ? »
Elle renifla.
« Mon père peut s’occuper de lui-même. Beaucoup mieux qu’il ne s’est jamais occupé de moi. Il ira bien. »
« Avant de partir d’ici, » continua le directeur de l’école, « vous devez parler à votre entraîneur principal, qui aura plus de détails sur votre déploiement. Cette affaire est urgente, et vous serez envoyés avant la fin de la journée. Il y a aussi ceci… »
Elle plongea la main dans sa poche et sortit un morceau de papier avec un portrait dessiné dessus. Le souffle de Rufus se bloqua dans sa gorge.
« On croit que l’activité de rift inhabituelle et la soudain déstabilisation sont le résultat d’un acte malveillant. Plusieurs témoins ayant survécu à la catastrophe, y compris des Slayers expérimentés, ont identifié cet homme, le Nécromancien Tyron Steelarm, comme étant près du rift au moment de la rupture. Une récompense a été émise pour la capture de ce criminel, cent souverains d’or. Mort ou vif. »
Des murmures urgents éclatèrent parmi les étudiants rassemblés.
« Évidemment, je sais qui c’est. Les Magisters nous ont informés que Magnin et Beory eux-mêmes se sont portés volontaires pour retrouver leur fils égaré et le traduire en justice. Vous n’avez pas à craindre de représailles. »
Elle se pencha en avant.
« Je dois insister. Cet individu est dangereux et pourrait bien être capable de manipuler les rifts. Si vous le voyez, je m’attends à ce que vous agissiez rapidement et de manière décisive. Abattez-le. »
Elle balaya l’air d’une main.
« Nous pourrons régler le reste après qu’il soit mort. »