Chapitre 171
Gramble Tillis commençait à manquer de patience.
« Ça va, patron ? » lui demanda son coéquipier Christoff. « Tu as l’air… tendu. »
Les deux étaient assis dans le Split Granite, le plus récent des deux pubs de Cragwhistle. Les tables étaient plus propres, la bière était… essentiellement la même pisse diluée et les spiritueux étaient assez forts pour gratter le charbon d’un mineur.
« Quel jour sommes-nous, Christoff ? » dit Gramble, clignant des yeux dans sa tasse.
« Hamarsday. »
« Un verre au Dieu des Jeux ! » Petri, le troisième membre de l’équipe, balbutia avant de vider son verre et de grimacer alors que cela brûlait dans sa gorge.
Un instant, Gramble sembla avoir quelque chose à dire, puis il haussa les épaules et vida aussi sa tasse. Christoff décida de les rejoindre.
« Anish ! Un autre tour pour la table, » appela Gramble, agitant vaguement la main au-dessus de sa tête.
Peu après, une femme à la peau bronzée s’approcha, une main sur la hanche et une bouteille fermement tenue dans l’autre. Elle souriait, mais ses yeux étaient prudents alors qu’elle s’approchait.
« Vous n’en avez pas encore eu assez, les garçons ? Comme disait mon père, Dinesh, ‘un homme doit retenir son eau, ne pas la projeter sur son ami’. »
Elle mimait un client malade, titubant et s’appuyant, les mains battant largement avant de vomir énormément sur la table. C’était une performance habile, l’expression de dégoût sur son visage alors qu’elle prétendait cracher le reste du vomi suffisait à retourner l’estomac de Gramble.
« Peut-être juste un tour de plus, » murmura-t-il, une main reposant sur son ventre comme pour discerner son niveau d’intégrité actuel.
« Bien sûr. Vous êtes ici pour boire, non ? » dit Anish en se penchant et en versant à chacun d’eux une demi-tasse. « Bien que je sois réticente à en parler, ma mère, Shiswa, me maudirait des cieux si je quittais la table sans vous demander de régler votre note. Une incroyable avare, ma mère. Elle aurait rasé des rats pour tisser nos vêtements si elle n’avait pas craint la maladie. »
Après un moment de clignement de yeux, Gramble comprit ce qu’elle disait et fouilla dans sa poche jusqu’à ce qu’il sente des pièces s’entrechoquer. Il sortit son poing, plissa les yeux sur la monnaie jusqu’à ce qu’il comprenne quelle pièce était laquelle, et en passa quelques-unes.
« Je crois que cela couvrira la note, » dit-il, avec un peu de dignité.
« Cela le fera, » répondit Anish, s’éloignant de la table si rapidement que Gramble regarda à nouveau sa paume, se demandant s’il avait confondu le cuivre avec l’or.
Pas qu’il ait beaucoup d’or. Pas en ce moment.
« Stupide Nécromancien, » grogna-t-il et ses deux coéquipiers se retournèrent et le firent taire.
« Pas en ville, » chuchota Christoff. « Ces gens sont fous. Ils nous frapperont à la tête avec des clubs si nous dénigrons ce connard. »
« Désolé, désolé, » grogna Gramble en s’adossant à sa chaise, les yeux errant vers les lattes en bois au plafond au-dessus. « Stupide connard nécromantique, » dit-il.
« Je pense que nous devrions sortir d’ici, » dit Christoff en se levant de son siège.
Gramble le fixa un instant, puis la lumière de la compréhension se leva dans ses yeux.
« Oh ! Désolé. »
« C’est bon, retournons juste aux casernes. J’ai un peu de vin de chez moi qui reste dans ma chambre. Si nous voulons continuer à boire, nous pouvons finir ça. »
« Du vin ? Tu as encore du vin ? C’est bien mieux que cette piquette, » déclara Gramble, peut-être un peu trop fort.
Christoff réussit à ignorer les regards durs qu’il recevait des autres clients du pub assez longtemps pour rassembler ses deux coéquipiers et les ramener en titubant vers les casernes.
Le lendemain matin, alors que Gramble sortait de sa chambre, la langue aussi sèche que les sables du sud et la tête battant comme une enclume à l’époque des récoltes, il trouva Samantha, de toutes les personnes, en train de lire dans la salle commune. Dans des circonstances normales, il avait l’impression de bien s’entendre avec son collègue chef d’équipe. Mieux qu’avec Trenan, de toute façon. Cependant, il avait pris du recul par rapport à tous les tueurs sur cette montagne maudite depuis l’arrivée de ce Nécromancien. S’ils avaient eu du courage, ils auraient travaillé ensemble pour tuer ce bâtard le jour de son arrivée.
Faisant de son mieux pour préserver son image, il se redressa et marcha droit vers le fût d’eau. Avec une grande concentration, il prit une tasse, tourna le robinet et regarda alors qu’il se remplissait. Un instant avant qu’il ne puisse le porter à ses lèvres et prendre une gorgée, une voix s’éleva derrière lui.
« Un peu mal en point ce matin ? » demanda Samantha avec un humour ironique.
Les mains de Gramble tremblèrent à l’interruption, mais il ressentit une montée de triomphe de ne pas avoir renversé. Il savourait la victoire, il prit une longue gorgée d’eau avant de se retourner et d’ouvrir la bouche pour parler.
« Putain, tes yeux sont rouges. Combien as-tu bu hier soir ? »
Pour être honnête, beaucoup trop.
« Un peu, » admit-il, la voix un peu rauque.
« D’accord, » dit-elle, en fermant son livre d’un coup sec.
Samantha était plus âgée que les autres tueurs de la montagne. La seule qui n’était pas fraîchement sortie de l’académie. Un niveau supérieur, bien qu’elle ne soit pas encore argent, elle était sans aucun doute la plus forte d’entre eux aussi. Il soupçonnait qu’elle avait été dans une équipe avant de devenir la chef de Starfire. Ce qui était arrivé à ce groupe précédent, il ne pouvait pas le deviner.
« Les murs ici ne sont pas si épais, Gramble. »
« Quoi ? » la phrase ne semblait pas avoir de sens pour son esprit encore sous-alimenté.
« Les murs. Ils sont fins. »
Il regarda le mur extérieur, qui était formé de pierres taillées épaisses. Un instant plus tard, il comprit. Les murs entre les chambres étaient beaucoup plus fins.
Il grogna.
« Qu’est-ce que j’ai dit ? » dit-il, avançant lentement et s’enfonçant dans une chaise.
« Tu as passé presque toute la nuit à te plaindre de Tyron. »
« Qui ? »
« Le Nécromancien, » elle roula des yeux.
Pas question que Gramble accepte que cette… personne soit le fils du Mage de Bataille Beory. Même la mention de cela suffisait à attiser son irritation.
« Et alors ? Je peux me plaindre autant que je veux ici dans les casernes, puisque les habitants de la ville ont tous décidé de devenir fous, » grogna-t-il, croisant les bras sur sa poitrine. « Ou es-tu devenue folle avec eux ? Tu crois vraiment que c’est son vrai nom ? »
Elle hésita, et à ce moment-là, il sut qu’elle était perdue.
« Je pourrais, » finit-elle par dire. « Il avait beaucoup à dire qui était très convaincant. Certes, cela ne semble pas lui profiter de mentir. »
La colère bouillonnait dans la poitrine du mage.
« Et tu le crois aussi pour les Steelarms ? Que Magnin et Beory se sont juste suicidés pour que leur enfant puisse vivre ? Qu’ils ont été torturés par les Magisters pour avoir refusé de tuer leur propre enfant ? »
Samantha soutint son regard avec calme.
« Il semble que vous ne le fassiez pas », dit-elle.
« Bien sûr que non ! Je ne suis pas un idiot ! »
Plutôt que d’être offensée, elle leva simplement un sourcil.
« Vous croyez vraiment que les magisters ne feraient pas quelque chose comme ça ? » dit-elle, légèrement incrédule.
« Absolument qu’ils le feraient. Juste pas envers eux. »
« Vous pensez que les magisters se souciaient des Steelarms ? Vraiment ? »
« Magnin et Beory étaient des héros, et probablement bien trop forts pour que la marque ait un effet sur eux de toute façon. Nous parlons des deux plus puissants slayers de toute la province occidentale. Ils étaient au-dessus du rang or, pour l’amour du ciel. La dernière ligne de défense à la frontière, ils ont empêché la catastrophe combien de fois ? On est censé croire qu’ils ont été jetés comme ça ? » il se moqua, puis tressaillit à une douleur aiguë dans sa tête.
Elle écouta son discours avec une expression presque de pitié sur son visage.
« Oui, » dit-elle simplement. « Ils le feraient absolument. Il n’y a rien qu’ils ne jetteraient pour maintenir le contrôle, et vous avez de la chance de ne pas avoir été mis dans une position où vous avez été amené à comprendre cela. »
Soudainement en colère, elle se leva, le regardant avec défi.
« Vous êtes le seul chef d’équipe qui n’est pas monté là-haut et ne lui a pas parlé. Faites cela, au moins, si vous pouvez rassembler le courage. Plutôt que de mijoter dans l’ignorance, autant aller voir par vous-même. »
« Je n’ai pas besoin de rencontrer un fou pour savoir qu’il est fou, » Gramble se moqua, la repoussant d’un geste. « Tout ce qu’il a dit est la seule preuve dont j’aurai jamais besoin. »
Samantha se pencha en avant et lui donna un coup entre les yeux, et le mal de tête du mage explosa comme si une boule de feu avait éclaté dans son crâne. Il se recula dans sa chaise, se tenant la tête.
« Oh, tu… salope, » grogna-t-il.
« Monte là-haut, lâche. »
Il l’entendit partir, chaque pas en rythme avec la douleur battante derrière ses yeux. Quand cela commença enfin à diminuer, il ouvrit les yeux et se trouva seul dans la salle commune.
« Je ne suis pas un lâche, » murmura-t-il pour lui-même. « Je suis juste la seule personne sensée sur cette montagne absurde. »
Six heures plus tard, il se retrouva à gravir le chemin escarpé vers la déchirure.
Comment osait-elle m’appeler lâche. J’ai combattu des proches sur cette montagne tout autant qu’elle. Même plus. J’étais ici en premier !
Enveloppé dans sa robe la plus chaude, avec un bonnet en laine serré sur sa tête et une écharpe enroulée autour de son cou, Gramble était aussi chaud qu’il pouvait l’être. Une brise froide soufflait sur la pente, portant la promesse de glace et de gelures. Il frissonna et rentra ses mains plus haut dans ses manches.
Il était difficile de lancer de la magie avec des gants. En fait, Gramble trouva impossible de lancer de la magie avec des gants. Le poids et la portée de mouvement semblaient complètement décalés chaque fois qu’il essayait. Quand même un minuscule changement d’angle ou de position pouvait faire dérailler un sigil, porter des gants était comme attacher un enclume à chaque doigt. Ils ne bougeraient tout simplement pas correctement.
Ce qui signifiait que, s’il voulait être capable de lancer de la magie, il devait garder ses mains agiles. Cela signifiait pas de gants en grimpant la montagne glaciale.
Il détestait cet endroit.
Pas pour la première fois, il se demanda pourquoi il était même ici. Son orgueil n’était pas si tendre que d’être appelé lâche suffisait à le pousser à risquer sa vie de manière insensée. Alors pourquoi ? Peut-être était-ce l’absurde persistance de Samantha et d’autres à croire que ce fou était qui il disait être. Gramble n’était pas sûr de la manière dont il était censé le prouver. Le Nécromancien pouvait dire qu’il était le fantôme de Tel’anan s’il en avait envie, quel genre de preuve quelqu’un pourrait-il offrir en contraire ?
Chercher à se battre avec le Nécromancien n’était certainement pas à l’ordre du jour. Il y avait certaines batailles qui ne valaient tout simplement pas la peine d’être perdues. Non, s’il devait y avoir un combat, alors Gramble préférait de loin avoir l’avantage du nombre de son côté.
Peut-être avait-il simplement besoin de le prouver à lui-même. Il rencontrerait cet imposteur, redescendrait la montagne et dirait à Samantha en face qu’elle avait tort. C’était tout ce qu’il y avait à faire.
Le fait que tant de slayers et de villageois soient montés et soient redescendus vivants ne faisait certainement pas de mal à sa confiance non plus.
Pas à pas, il continua à gravir la pente, s’assurant de ne pas glisser sur les rochers ou le sol gelé. De temps en temps, il tendait la main pour saisir un arbre ou prendre une branche, utilisant le bois teinté de glace pour se tirer en avant. Le tonnerre grondait au loin, indiquant une tempête qui se préparait plus haut. Il maudit. S’il était pris sous la pluie, ce serait l’enfer pour redescendre la montagne.
Peut-être aurait-il été préférable d’attendre d’être en meilleure condition avant de charger la montagne. Maintenant qu’il était déjà ici, il se sentait engagé.
Au minimum, il aurait dû amener le reste de son équipe avec lui….
Se sentant quelque peu exposé, Gramble grimaça et continua d’avancer, frissonnant à l’intérieur de sa cape. Finalement, il tomba sur ce qu’il s’attendait à voir. Une ligne de cinq squelettes se tenait de part et d’autre du chemin, immobiles et indifférents au vent. Voir les os se tenir droits, les armes serrées dans leurs doigts squelettiques, lui fit frissonner le long de la colonne vertébrale, totalement indépendant de la température.
Les yeux brillants d’une lumière violette surnaturelle, les morts-vivants le regardèrent alors que Gramble se hissait nerveusement.
« Je suis ici pour parler à votre maître, » dit-il, d’un ton quelque peu pompeux.
Ils ne réagirent pas. En fait, ils ne bougèrent pas, pas même un mouvement. Ne sachant pas quoi faire, Gramble attendit une sorte de réponse. Il jeta un coup d’œil entre les squelettes, blotti avec les bras enroulés autour de lui, devenant de plus en plus impatient.
Soit-disant, le Nécromancien était capable de voir à travers les yeux de ses sbires, alors quel était le problème ? Était-il ignoré ? Avant que sa colère ne puisse monter trop haut, il considéra qu’il pouvait y avoir d’autres possibilités. Peut-être que le Nécromancien était autrement occupé. Ou… affaibli ?
Pendant un moment, Gramble considéra ses options, avant de marcher sur le côté hors du chemin. Quand il avait traversé la pente sur environ dix mètres, il se retourna et vit qu’il n’y avait eu aucune réaction de la part des squelettes. Ils restaient comme auparavant, regardant droit devant eux, immobiles.
Clairement, leur créateur était distrait. Se déplaçant prudemment, il commença à monter la montagne, rejoignant à nouveau le chemin une fois qu’il avait passé les gardiens squelettiques. Avec un nouvel élan, il commença à gravir à nouveau, désireux de voir ce qui se passait plus haut. Il se demanda ce qui pouvait bien se passer pour occuper ce mage illégal.
Une fois qu’il sentit qu’il était proche de l’endroit où le camp du Nécromancien devait se trouver, il commença à avancer silencieusement. S’il parvenait à arriver sans être remarqué, il aurait une chance d’évaluer ce qu’il voyait avant de prendre une décision. Après tout, qui savait ce qu’il pourrait trouver ? Si le mage était engagé dans un rituel, distrait, incapable d’utiliser sa magie pour se défendre…
Pendant un bref instant, Gramble se permit d’imaginer cela. Un moment de triomphe, retournant au village en héros conquérant, riant au nez des gens qui l’avaient rejeté après avoir tué leur héros. Bien sûr, ce ne serait pas si facile. Il n’avait pas obtenu son diplôme et combattu en tant que tueur sans acquérir un sens sain de la préservation de soi. Le fait qu’il soit même ici, seul, sur la montagne, était hors de son caractère.
S’il n’avait pas été provoqué…
Pour la énième fois, il maudit Samantha dans son esprit. Toujours en train de rager contre le tueur au visage froid dans son esprit, il trébucha près d’un arbre et entra dans une clairière.
Le Nécromancien se tenait au centre de son cercle rituel, de profil par rapport à la position de Gramble, une puissance flamboyante l’entourant. Les yeux de Gramble s’écarquillèrent alors qu’il voyait le mage faire jaillir des sigils avec une vitesse et une précision incroyables. Lorsqu’il ouvrit la bouche et parla, chaque syllabe était comme le tonnerre, craquant dans l’air avec une force incroyable.
C’était cela, la tempête qu’il avait entendue ? Ce n’était pas de la foudre, c’était cet homme qui lançait de la magie !
À côté du Nécromancien, un squelette noir comme du charbon se tenait là, observant. Gramble avait entendu parler de celui-ci, un mort-vivant aux paroles grossières et étranges. Quelle que soit l’âme coincée à l’intérieur, il semblait qu’il avait mérité son sort.
Presque contre sa volonté, Gramble sentit ses yeux attirés à nouveau vers le Nécromancien alors qu’il continuait à exécuter son rituel. Le mouvement, le flux de pouvoir, la prononciation parfaite. Tout était conforme aux manuels, une démonstration extrême de précision qui mettait même ses propres instructeurs à l’ombre.
C’était… beau.
Il secoua la tête. Le Nécromancien était vulnérable, tout comme il l’avait espéré ! Peu importe à quel point il était un excellent mage, il n’y avait rien qu’il puisse faire pour se défendre au milieu d’un rituel !
Gramble leva les mains et commença à former sa magie, une boule de feu, avec autant de puissance qu’il pouvait y mettre. Au moment où elle était prête, une sphère brûlante et tourbillonnante de pouvoir dans sa main, il la lança en avant avec un rugissement de triomphe.
Et alors quoi s’il était de rang argent ? Aucun mage ne pouvait survivre à un coup direct d’un sort comme celui-ci !
Ce qui se passa ensuite défiait la croyance. Peu importe combien de fois il rejouerait la séquence d’événements dans le futur, il refusait d’accepter que c’était réel.
Sans interrompre le flot de mots de sa bouche, le Nécromancien sépara ses mains et commença à lancer indépendamment. La main droite prit le relais, faisant jaillir des sigils « demi » abrégés à double vitesse, tandis que l’autre en lançait une série en moins d’une seconde.
La boule de feu de Gramble n’avait pas couvert la moitié du terrain entre eux avant d’être percée en son milieu par un éclair de pure obscurité, déséquilibrant la magie et provoquant une détonation prématurée. Gramble tomba en arrière alors qu’une vague de chaleur l’envahissait, l’esprit figé dans le choc. Ce n’était pas… ce n’était pas possible !
C’était tout simplement… ce n’était pas humain.
« Espèce de putain de merde ! »
C’était le squelette noir, hurlant de toutes ses forces alors qu’il sprintait vers lui. Il recula un poing, puis frappa vers le bas, et Gramble ne sut plus rien.
Devant les portes de Cragwhistle, Trenan ne pouvait que soupirer en regardant ce que les squelettes avaient laissé derrière eux. Lorsque les villageois avaient appelé, il n’avait pas voulu y croire, mais le voilà.
Devant lui, regardant vers le haut avec des larmes dans les yeux, Gramble était allongé, attaché avec une série de nœuds élaborés, y compris un à travers sa bouche, l’empêchant de parler.
« Errrnph !! » grogna-t-il.
« Ouais, ouais, je vais te sortir de là. »
Attaché à la poitrine du tueur, maintenu en place par une corde, se trouvait un morceau de papier. Se penchant, Trenan le détacha et le lut, se sentant un peu confus. Il regarda Gramble.
« Tu es un putain d’idiot chanceux, » dit-il, retournant le mot et le montrant au tueur ligoté.
Je suis occupé, était tout ce qu’il disait.