Chapitre 115
« Es-tu sûr de cela, Lukas ? Ne penses-tu pas que l’apprenti favori de Willhem devrait chercher quelque chose d’un peu plus… huppé ? »
La voix de Victor était empreinte de mépris et il regardait les gens qui encombraient les rues animées autour d’eux avec un mépris ouvert. Lukas leva les yeux au ciel. D’une certaine manière, il comprenait l’attitude ; Victor était né riche et n’avait à peine mis un pied en dehors des murs de Kenmor de toute sa vie.
Ce mur se dressait derrière eux maintenant, un édifice massif et imposant qui bloquait le soleil du matin, un effet qui donnait à la communauté qui s’était construite à l’extérieur du mur occidental son nom.
Shadetown.
Cinquante mètres de haut et vingt mètres d’épaisseur, le mur de Kenmor était conçu pour résister à l’assaut des rift-kin les plus puissants qui soient. La masse même de ce mur pesait sur Lukas chaque fois qu’il se tenait à proximité, une présence écrasante qui séparait ceux qui pouvaient se permettre une place à l’intérieur de ses limites de ceux qui ne le pouvaient pas.
Parmi les six millions de citoyens de Kenmor, presque la moitié vivait en dehors de la ville elle-même.
« Je t’ai dit mille fois ce que je cherche et tu ne veux toujours pas écouter, » soupira Lukas. « Je ne sais pas si tu es sourd ou idiot à ce stade. »
« Hé. Un homme moins important serait offensé par un commentaire comme ça. »
« Peut-être que tu devrais l’être. »
Les deux hommes restèrent proches l’un de l’autre alors qu’ils traversaient la foule. Non planifiée et hétéroclite dans sa conception, Shadetown était un cauchemar à naviguer si tu ne savais pas où tu allais.
« Reste près de moi et garde toujours une main sur ton porte-monnaie, » avertit Lukas à nouveau son ami. Victor hocha la tête avec irritation.
« Entouré de voleurs et de fainéants, » grogna-t-il. « Au nom des Cinq, je ne comprends pas pourquoi tu aimes tant être ici. »
« C’est un peu plus… confortable pour moi, je suppose que l’on pourrait dire. Je comprends ces gens. Quand la survie n’est pas garantie, quand tu dois te battre pour cela, le désespoir pousse les gens à faire des choses discutables. Regarde-toi, par exemple. As-tu déjà été désespéré de ta vie, Victor ? »
L’apprenti plus âgé se frotta le menton un moment.
« Il y a eu un temps où Lady Shan organisait une fête dans le jardin. J’étais fou amoureux à l’époque, j’aurais fait n’importe quoi pour obtenir une invitation. »
Lukas renifla.
« Ton exemple va assez loin pour soutenir mon propos. Quoi qu’il en soit, tant que tu sais où aller, il y a des zones de Shadetown qui sont aussi sûres que possible. Il suffit de savoir où. »
« Je ne sais pas comment tu as appris tout cela. Tout ce que je t’ai vu faire, c’est travailler et dormir. En trois ans, je ne pense pas avoir réussi à te sortir pour prendre un verre une seule fois. »
« Si tu sortais moins pour prendre un verre et travaillais un peu plus, alors peut-être que tu serais proche de terminer ton apprentissage aussi. »
« Je suis dans les temps, merci beaucoup. C’est censé être un apprentissage de six ans, tu te souviens ? »
« J’ai pris cela plus comme une suggestion… »
Victor secoua la tête, puis heurta un passant et ses mains volèrent immédiatement à son porte-monnaie. Il soupira de soulagement en le trouvant toujours en place.
« Je n’arrête pas de te dire que c’est une erreur. Willhem te favorise, si tu restais, tu aurais une chance d’hériter de toute son entreprise ! Combien d’années le vieux bouc lui reste-t-il ? Quatre ? Cinq ? Pourquoi partir seul ? »
« Tu ne fais que répéter la même chose. C’est ce que je fais, Victor. Si tu veux me suivre, alors arrête d’essayer de plaider pour quelque chose que je t’ai explicitement dit que je ne ferai pas. »
Victor ressentit un frisson lorsque Lukas lui lança un regard froid. Il y avait des moments où l’apprenti au tempérament doux et obsédé par le travail agissait comme une personne entièrement différente. On apprenait qu’il y avait des lignes rouges avec Lukas si l’on était autour de lui assez longtemps.
Il leva les mains.
« D’accord, d’accord. Je vais me taire. Je ne voulais juste pas que tu regrettes ta décision. »
« Je ne le ferai pas, » répondit-il brièvement et les deux hommes avancèrent dans la foule en silence.
Finalement, ils arrivèrent à une petite place de marché, grouillante de stands et de vendeurs proposant leurs marchandises, accompagnée d’un flot de circulation piétonne.
« Cela semble être un bon endroit, » observa Victor, « plus propre que ce que j’ai vu jusqu’à présent. »
« Il suffit de connaître les bons endroits, » acquiesça Lukas, « mais c’est un peu trop bruyant. L’endroit que je veux voir est là-bas. »
Il pointa une rue latérale et les deux se dirigèrent vers elle. Lukas marchait avec confiance en s’approchant d’un homme en sueur et nerveux vêtu de belles robes.
« Monsieur Finley, ravi de vous revoir, » dit-il en tendant la main.
« Ah, Monsieur Almsfield. Comment allez-vous ? »
« Je vais bien. C’est le bâtiment ? »
« Oui. Il pourrait avoir besoin d’un peu de travail, mais sa structure est solide et l’emplacement est parmi les meilleurs de Shadetown. »
« Vous ne pouvez pas être sérieux… » murmura Victor.
Le bâtiment en question ne pouvait pas vraiment être décrit comme délabré, mais il s’en approchait. Des panneaux de bois pourris, des fenêtres brisées, des poutres fissurées, de la maçonnerie effritée. Clairement, il avait connu de meilleurs jours.
Pour tout cela, il y avait une certaine majesté. Deux étages de haut, une large façade et les restes d’une porte ornée en arc donnaient à la structure un certain poids.
« C’est comme je vous l’ai dit au bureau, » dit Finley, « le bâtiment était autrefois un bel édifice, et les fondations de l’endroit sont saines. Nous pouvons entrer si vous le souhaitez. »
« J’adorerais, » dit Lukas, les yeux brillants.
Victor avait l’air de vouloir très fortement s’opposer, mais il soupira et sortit un tissu parfumé de sa poche. Se couvrant le visage, il se prépara et suivit les autres à travers la porte.
Sombre et moisi, l’intérieur ne faisait pas grand-chose pour dissuader Victor de la mauvaise nature du bâtiment, mais Lukas agita son poignet, envoyant plusieurs globes lumineux autour de l’espace pour l’illuminer. Il tendit ensuite la main et conjura une plus grande boule pour l’emporter avec lui.
La lumière révélait ce qui avait autrefois été un espace de bureau, avec plusieurs bureaux, une zone de réception et des bureaux attenants.
« Cela servait autrefois de bâtiment administratif pour la région, » dit-il à Victor de manière conversationnelle. « Comme c’était un quartier prospère, ils ont mis en place leur propre mairie et ont dirigé leur propre conseil depuis ici. Il y a pas mal d’histoire dans ce bâtiment. »
Son camarade apprenti avait l’air un peu vert, mais hocha poliment la tête, comme s’il écoutait.
« Oui, tout à fait. Les gens sont très fiers de cet endroit. La Maison du Conseil du Marché, c’était son nom, » s’enthousiasma Finley, une main brossant compulsivement ses robes.
« Oh, je suis sûr, » remarqua Lukas, « c’est pourquoi il est en mauvais état depuis presque deux décennies. Tout ce fierté. »
Il se pencha plus près de Victor, mais ne baissa pas du tout la voix.
« Le conseil a été perquisitionné par la garde de la ville pour évasion fiscale. La moitié d’entre eux a été jetée en prison, l’autre moitié exécutée. Personne ne voulait toucher à cet endroit pendant longtemps, et après cela, personne ne voulait investir le genre de capital nécessaire pour le rénover. Trop cher pour un bâtiment à Shadetown. »
« Ah… oui… tout à fait, » balbutia Finley, un sourire mince collé à son visage.
« Je veux voir l’étage, » dit Lukas et se mit à monter rapidement l’escalier grinçant.
Victor et M. Finley restèrent là où ils étaient. Lukas les rejoignit un instant plus tard.
« Ça a l’air bien. Je vais devoir le rénover, mais ça ferait un spacieux logement et un atelier là-haut. »
Il regarda autour de lui.
« Il devrait y avoir un niveau de sous-sol aussi, n’est-ce pas ? Je ne vois pas l’entrée. »
« Oh, » commença Finley. « Oui, il y en a, en fait. L’entrée est un peu à l’écart. Je suis surpris que vous le sachiez… »
Lukas lui fit un large sourire.
« J’ai lu beaucoup sur cette propriété en préparation pour aujourd’hui. D’après ce que je comprends, la Place du Marché a été le premier endroit à Shadetown à avoir un système d’égouts construit. Les archives indiquaient que les ouvriers opéraient depuis ce bâtiment même, donc j’ai supposé…. »
« Eh bien, vous avez supposé correctement, » dit Finley. « C’est par ici. »
Il les conduisit dans l’une des pièces arrière avant d’indiquer un lourd panneau en bois intégré dans le sol.
« Vous messieurs êtes un peu plus jeunes que moi. Si je pouvais vous déranger ? »
« Allez, Vic. »
« Je ne descends pas là-dedans, » avertit Victor.
« Tu es un gamin. »
Les deux enchanteurs parvinrent à soulever le panneau, révélant les escaliers qui descendaient dans l’obscurité.
« M. Finley ? » invita Lukas.
« Oh, je, euh… vais décliner. »
« Comme vous voulez. »
En un éclair, le jeune homme disparut dans les escaliers, laissant les deux autres éviter maladroitement de se regarder pendant dix minutes. Juste au moment où Victor pensait que le silence ne pouvait pas être plus insupportable, son ami réapparut, couvert de poussière et de ce qui ressemblait à des toiles d’araignée.
« C’est un vrai désordre là-dedans, » toussa Lukas, se brossant. « Je suis surpris de l’espace qu’il y a, cependant. »
« Assez de place pour une cave à vin ? » demanda Victor.
« On pourrait facilement y mettre quatre caves à vin. »
« Je ne suis pas sûr de te croire. Que sais-tu du vin ? »
« Pas grand-chose. Quoi qu’il en soit, je l’utiliserai probablement pour le stockage. Peut-être comme chambre froide. »
M. Finley lutta pour ne pas sourire aux mots de son client. Il avait essayé de vendre cet endroit pendant presque huit ans après l’avoir acheté pour une bouchée de pain.
« J’espère que le bâtiment est à votre satisfaction ? » dit-il dans son meilleur ton flatteur. « Avec tant d’espace, trois étages, en effet, et dans un emplacement si privilégié, c’est une merveilleuse opportunité d’acheter un véritable joyau caché. »
« Je dépenserai autant pour les réparations que pour acheter le bâtiment… probablement plus, » déclara Lukas, ses yeux devenant froids. Puis il sourit. « Mais je suis intéressé. Je ferai en sorte que mon agent prenne contact avec vous pour négocier un prix, M. Finley. Je dois vous demander de vous accommoder de ses habitudes inhabituelles, cependant. Elle est rarement éveillée pendant la journée. »
Pour vendre cet endroit maudit, je marcherai sur des charbons ardents à minuit, pensa fervemment le marchand.
Il sourit poliment.
« J’attends avec impatience le plaisir. »
Cela fit apparaître un sourire lent sur le visage de Lukas.
« Elle aussi, » assura-t-il à l’homme.
Filetta s’avança dans le couloir, gardant sa cape bien serrée autour de ses épaules. Elle comprenait qu’il était parfois nécessaire, dans son métier, de fréquenter les égouts, mais cela ne voulait pas dire qu’elle aimait ça.
Les tunnels humides offraient de nombreux avantages, bien sûr. Il n’y avait pas de patrouilles ennuyeuses à craindre, pas de maréchaux, pas de tueurs, pas de magisters, pas de nobles avec leurs armées privées. En dehors des équipes d’entretien, qui étaient pathétiquement faciles à soudoyer et à intimider, presque personne ne venait ici.
Parfait pour ceux qui voulaient garder leurs affaires privées. Et Filetta voulait vraiment garder ses affaires privées. Surtout ce soir.
Quelqu’un grogna derrière elle et elle se retourna, un sourcil arqué.
« Essayez-vous d’être entendus, vous putains de crétins ? » dit-elle d’un ton bas.
« L’une de ces choses est difficile à porter, sans parler de deux, » se plaignit quelqu’un, probablement Gavil.
« Je me fiche de savoir si vous saignez vos tripes sans mère sur le sol, vous ne faites pas de bruit. Vous avez tous compris ? »
Malgré l’obscurité, sa vision améliorée par son exploit lui permit de voir chacun des dix hommes hocher la tête, et elle se retourna pour montrer le chemin.
Putains de morons. Pourquoi quatre-vingt-dix-neuf pour cent de tous les criminels sont-ils si stupides ? se lamenta-t-elle.
Il est vrai qu’il y avait presque un demi-mètre de pierre séparant le tunnel des égouts dans lequel ils se trouvaient de la route au-dessus, mais à intervalles réguliers, on pouvait trouver des drains et des entrées de rue qui transmettaient le son remarquablement bien. Elle ne faisait absolument pas confiance à ces larbins pour reconnaître quand ils étaient susceptibles d’être entendus et quand ils ne l’étaient pas.
Juste pour souligner son propos, elle sortit une lame de sa ceinture et commença à la faire tourner entre ses doigts, permettant aux éclats de lumière d’en haut de jouer sur le métal.
Même les voyous n’étaient pas si stupides qu’ils ne comprenaient pas son message.
Si seulement ça ne sentait pas si mauvais….
L’endroit était bien construit, avec un chemin étroit le long d’un mur pour permettre le passage sans avoir à marcher dans la merde, mais l’odeur était autre chose.
Dieu merci pour les bouchons de nez.
Une exigence pour opérer dans le métier, à son avis. Finalement, le groupe arriva à un carrefour qui présentait une large grille plate sur les canaux qui coulaient en dessous. Filetta fit signe à ses hommes de rester derrière alors qu’elle s’avançait.
Une silhouette encapuchonnée émergea de l’autre côté du carrefour.
« Vous êtes en retard, » dirent-ils.
Filetta leva un doigt et le fit osciller d’avant en arrière.
« Tsk, tsk, tsk. Pas de capuches, pas dans ce jeu. »
Après un moment d’hésitation, la personne en face leva les mains et repoussa le lourd tissu couvrant sa tête. Un jeune homme, avec des traits fins et des yeux perçants, fut révélé, ses cheveux noirs de jais tombant jusqu’aux épaules.
« Quel est l’intérêt de révéler mes traits ? Il y a mille façons de falsifier son visage. »
« Bien sûr. Pensez-vous que c’est ce à quoi je ressemble vraiment ? » Filetta sourit. « Mais c’est par courtoisie que nous menons nos affaires face à face, pour ainsi dire. »
Elle fit signe à l’homme de s’approcher et ils avancèrent de quelques pas, jusqu’à ce que seulement deux mètres les séparent. Elle le regarda de haut en bas, ne se donnant même pas la peine de cacher son intérêt.
« Tu n’es pas exactement désagréable à regarder, n’est-ce pas ? Il y a un certain air de danger autour de toi. Je peux presque le sentir. »
L’homme se déplaça un peu mal à l’aise et son sourire s’élargit.
« Tu es Elten ? » dit-elle.
Il hocha la tête.
« Filetta ? »
« La même. »
« C’est un plaisir de faire votre connaissance. »
Elle éclata d’un rire franc.
«Des manières ? Dans mon domaine, je ne reçois pas souvent une telle politesse. Putain, je tuerais pour un ‘bonjour’ la plupart des jours.»
Elten haussait les épaules.
«Il n’est jamais inutile d’être poli. Cependant, maintenant je crains de devoir être un peu impoli et demander que notre transaction soit complétée rapidement. Avez-vous ce que j’ai demandé ?»
Filetta claqua des doigts et ses dix hommes s’avancèrent, chacun portant un fardeau encombrant enveloppé dans un tissu de lin serré. Elten les observa avec méfiance, mais ne semblait pas effrayé le moins du monde, ce qu’elle trouva intéressant.
Ses hommes déposèrent les «marchandises» sur la grille avant de se retirer dans l’ombre.
«C’est étonnamment difficile de se procurer cela», Filetta donna un coup de pied au plus proche. «Bien plus que je ne l’avais prévu. S’assurer que personne ne remarque leur absence est le truc.»
«C’est un service pour lequel vous êtes bien payée.»
«Très vrai. En parlant de cela…»
Elten sortit une lourde bourse d’une de ses manches et la lança vers elle.
Filetta l’attrapa dans les airs avec une facilité désinvolte.
«J’espère que cela ne vous dérange pas», dit-elle, avant de défaire le nœud et d’inspecter le contenu.
De l’or brillant attira son attention.
«Génial», souffla-t-elle.
Avec des gestes entraînés, elle fit un nœud rapide et, en un clin d’œil, la bourse avait disparu. Elle jeta un coup d’œil en bas.
«Comment êtes-vous… ?» elle s’interrompit.
«Je m’occuperai d’eux après votre départ.»
Pour la première fois durant leur interaction, Filetta hésita.
«Évidemment, vous n’êtes pas susceptible de répondre, mais je dois demander. Que voulez-vous faire de tous ces cadavres ?»
Elten lui lança un regard comme si elle était stupide.
«Je m’en doutais», soupira-t-elle.
«La prochaine fois, j’espère que vous serez un peu plus rapide. Je n’apprécie pas beaucoup d’être forcée d’attendre ici en bas.»
«La prochaine fois ?»
L’homme en robe croisa les bras avec impatience.
«Oui, c’étaient les termes que j’ai négociés. J’ai besoin de ce nombre-là», il pointa vers le bas, «chaque mois.»
Elle le fixa.
«Vous êtes un sacré malade.»
«D’accord ?»
«Ne vous méprenez pas, je pense que ça me plaît.»
«D’accord ?»
Après un moment, Elten se secoua et croisa les bras.
«Eh bien, j’espère que nous pourrons entretenir des relations amicales à partir de maintenant.»
Filetta tapota son menton avec un doigt en l’observant franchement.
«Je ne suis pas sûre de vouloir être amie», dit-elle en souriant.
Elten cligna des yeux. Puis il s’apprêta à parler, mais ferma la bouche. Il cligna des yeux à nouveau.
«Je vous verrai le mois prochain», dit-il finalement.
Tyron laissa échapper un soupir et sentit comme si des années de stress se dissolvaient en lui d’un coup. Il avait dû attendre si longtemps.
Sur des dalles de pierre autour du sous-sol, vingt cadavres gisaient dans divers états de décomposition, attendant ses soins.
Il était temps de retourner au travail.