Chapitre 853
L'enquête sur la disparition du Soleil Levant entrait dans sa douzième heure. Il faisait sombre. Il n'y avait aucune lueur rosée au crépuscule, seulement des nuages sombres et oppressants qui rendaient difficile de savoir si le soleil s'était déjà couché ou non. La pluie continuait de tomber et le tonnerre grondait. Cela, couplé à l'atmosphère étouffante créée par la garde impériale, rendait la capitale entière sombre et désolée. Pour la plupart, cette nuit serait sans sommeil.
L'enquête menée par les Cinq Grandes Divisions Célestes continuait de s'élargir. La portée dépassait désormais les princes impériaux pour atteindre les personnes qui leur étaient étroitement liées. Plus de la moitié de ces individus avaient déjà été arrêtés.
Certains se trouvaient dans des centres de cultivation, d'autres dans leurs sectes, ou chez eux. Tous étaient des gens qui n'avaient d'autre choix que de baisser la tête en signe de respect pour l'empereur. Quiconque résistait était exécuté sur-le-champ.
Le sang se mélangeait à l'eau de pluie, jusqu'à ce que la ville entière semble empester la boucherie.
Xu Qing, vêtu de son uniforme de bretteur, se dirigeait vers la Prison Céleste. Vu son humeur et la situation, il n'était pas étonnant qu'il soit pressé. Après avoir participé à l'enquête de la Division des Bretteurs et vu tous les indices et preuves, il sentait qu'il se passait beaucoup de choses en coulisses avec les princes impériaux.
Quelque chose ne colle pas.
Il regarda à travers la pluie le palais impérial au loin. La Prison Céleste se trouvait dans l'enceinte du palais, mais on n'y accédait pas par le pont arc-en-ciel. Il y avait une porte dérobée qui y menait.
Ces princes impériaux sont tous extraordinaires à leur manière. Il est impossible qu'ils aient laissé des preuves aussi flagrantes. À moins que... quelqu'un ne manipule tout. Le précepteur impérial, peut-être ? L'empereur, lui aussi, a été inhabituellement rapide à donner ses ordres.
Xu Qing fronça les sourcils. Depuis son arrivée dans la capitale impériale, il avait le sentiment qu'une pièce manquait au puzzle.
Je me demande s'il y a plus de deux personnes qui jouent au Go...
Xu Qing s'arrêta net alors qu'un éclair serpentait dans le ciel, illuminant à la fois le palais impérial et l'expression pensive sur son visage. Il ferma les yeux.
Lorsqu'il les rouvrit un instant plus tard, son expression était aussi placide qu'à l'accoutumée. Il continua vers l'entrée latérale du palais impérial. Grâce à ses documents de la Division des Bretteurs, il passa rapidement l'inspection. Puis, trois gardes impériaux en armure noire le conduisirent dans le cachot sous le palais. L'air autour de lui semblait sinistre et froid. Chaque dalle du sol portait des sorts de protection ou des symboles magiques. Xu Qing comprit qu'il s'agissait de l'endroit le plus sécurisé de la capitale.
Même avec ses documents officiels, il dut subir de nombreuses inspections détaillées. Ce n'est qu'après avoir été blanchi à maintes reprises qu'il fut autorisé à se présenter devant Ningyan.
La Prison Céleste du palais impérial comptait neuf niveaux. Plus on descendait, plus les détenus étaient importants et mystérieux. Tout ce qui se trouvait au-delà du sixième niveau était verrouillé hermétiquement.
Ningyan était détenu au troisième niveau. Il était entravé par des chaînes intégrant des sceaux qui le rendaient presque semblable à un mortel. Il n'avait aucune chance de s'échapper. Une expression complexe marquait son visage alors qu'il était assis au milieu de sa cellule.
Sentant l'arrivée de Xu Qing, il leva les yeux. « Grand Frère... »
Xu Qing s'assit en tailleur et regarda autour de lui. « Ce n'est pas mal ici », dit-il. « Ce n'est certainement pas aussi sale que ce à quoi je m'attendais. »
Ningyan eut un sourire amer.
« C'est calme, aussi », continua Xu Qing. « Un bon endroit pour réfléchir clairement. »
Ningyan ne dit rien.
« Si tu réfléchis bien, tu pourrais te souvenir de certaines choses que tu as oublié de mentionner auparavant. » Xu Qing ne dit rien de plus. Il se contenta de regarder Ningyan.
Ningyan était déjà nerveux ; le simple fait que Xu Qing le regarde de cette façon lui donnait envie de détourner le regard. Le temps qu'un bâton d'encens se consume s'écoula.
La tête de Ningyan restait baissée. Les yeux de Xu Qing étaient clos. Tout était silencieux.
Après le temps nécessaire à la combustion d'un second bâton d'encens, Xu Qing se leva. « Si tu n'as rien à me dire, je m'en vais. »
Il se tourna.
Ningyan le regarda s'éloigner, l'hésitation et la confusion s'intensifiant dans son cœur. Après que Xu Qing eut fait cinq pas, Ningyan serra les dents.
« Grand Frère. »
Xu Qing s'arrêta.
« Bien qu'il soit possible que quelqu'un m'ait simplement usurpé, je pense qu'il est plus probable que... c'était mon frère aîné. Le Onzième Prince. »
Xu Qing se retourna et regarda Ningyan à travers la barrière du sort de protection. « La tombe du Onzième Prince a déjà été vérifiée. Il est mort. »
L'expression de Ningyan devint plus complexe. Frottant le sol de la cellule, il parla d'une voix très basse. « Grand Frère... mon frère aîné et moi avions l'habitude de jouer à un jeu ensemble. »
Le regard de Xu Qing se durcit.
« Nous jouions à cache-cache. À chaque fois, il me trouvait immédiatement. Peu importe où je me cachais, il savait où j'étais. Je n'ai jamais su pourquoi. Je lui ai demandé une fois, et il m'a dit que je comprendrais quand je serais grand. Sauf que nous étions jumeaux, et il n'est né que quelques instants avant moi. Ce n'est qu'aujourd'hui, après avoir été envoyé ici... » Ningyan leva les yeux vers Xu Qing, « ...que j'ai compris. Lui et moi avons un lien spécial, et c'est pourquoi il était toujours capable de me trouver. En ce moment, je peux sentir ce lien. » Il pointa le sol du doigt. « L'aura de mon frère est là-dessous. »
Le cœur de Xu Qing se mit soudain à battre la chamade.
« Son aura est inhabituelle. Je ne sais pas comment expliquer. Je sais juste que... elle est familière, mais en même temps inconnue. Et sinistre. J'ai essayé d'appeler, mais je n'ai eu aucune réponse. »
Ningyan ressentait de l'amertume, de la douleur et d'autres sentiments complexes. Cette journée avait été un choc terrible pour lui. Surtout après avoir senti l'aura de son frère. Il n'arrivait presque plus à penser clairement. Après tout, il se souvenait très bien de la mort de son frère et de sa mère. Pourtant, ici, dans la Prison Céleste, il pouvait sentir l'aura de son frère. Il n'avait aucune idée de comment ou pourquoi cela arrivait. Cependant, il n'était plus un enfant. Il savait... qu'il y avait manifestement un secret monumental en jeu.
Xu Qing regarda le sol en silence. Ils étaient au troisième niveau, ce qui signifiait qu'il y avait six niveaux supplémentaires en dessous.
Cet endroit était la Prison Céleste du palais impérial, ce qui signifiait que seuls les ordres de l'empereur lui-même pouvaient conduire quelqu'un à être enfermé ici.
Il y a un mort qui, apparemment, n'est pas mort après tout. Pourtant, il est ici dans la Prison Céleste, là où seul l'empereur pouvait l'envoyer... Et il semble que ce Onzième Prince, qui n'est pas vraiment mort, soit celui qui a volé le Soleil Levant. Ses motivations sont inconnues. Il est incertain s'il est vraiment mort ou non.
Xu Qing se frotta l'arête du nez. Soudain, il se surprit à penser au portrait de la mère de Ningyan. À en juger par l'apparence, tout était lié à sa mort.
L'empereur cachait un grand secret. Le précepteur impérial aussi.
Finalement, Xu Qing quitta la prison et retourna à la Division des Bretteurs. Il ne dit à personne ce qu'il avait appris.
Parce que la discussion avec Ningyan n'avait donné aucun résultat, l'enquête ne pouvait pas progresser davantage. Seize heures après le début de l'enquête, au milieu de la nuit, la Division des Bretteurs soumit ses résultats. Les quatre autres divisions suivirent l'exemple les unes après les autres.
Alors que l'empereur parcourait les différents rapports, qui analysaient tous la situation sous des angles différents, le tonnerre gronda au-dessus. L'empereur semblait sur le point d'exploser de fureur. Mais finalement, la fureur ne vint jamais. Il ferma les yeux pendant quelques instants. Lorsqu'il les rouvrit, il semblait avoir vieilli. Cela dit, son regard paraissait d'une domination inégalée. L'empereur semblait plus majestueux que jamais, et plus déterminé. À ce moment-là, il émit un édit impérial stupéfiant.
Douze bâtons d'« encens du prince héritier » furent érigés à l'extérieur du palais impérial. Chacun mesurait 299 mètres de haut, avec environ 30 mètres entre eux. Ils étaient tous cramoisis.
Les princesses Anran et Anbei furent exclues. Mais le sang d'âme des douze autres enfants impériaux, y compris la princesse Anhai, fut infusé dans l'un des bâtons d'encens pour le marquer comme étant le leur.
« Vous voulez tous une lutte de succession, et vous êtes même allés jusqu'à fomenter secrètement des complots qui ont causé le chaos dans la capitale. Mieux vaut agir au grand jour. »
« À partir d'aujourd'hui, ces douze bâtons d'encens seront allumés. Ils brûleront en fonction des performances des princes et princesses impériaux. Une bonne performance fera brûler l'encens lentement. Une mauvaise performance le fera brûler plus vite. Dans un an, la personne dont il restera le plus d'encens... sera le prince héritier ! »
L'édit impérial fut un choc pour la ville. Partout, les gens et les organisations furent profondément émus. L'empereur était vraiment décisif en ce qui concernait la question du prince héritier. En agissant ainsi, il mettait fin à toutes les manigances secrètes et faisait de la lutte de succession une affaire publique.
Les bâtons d'encens étaient là, à la vue de tous. Quiconque voulait devenir prince héritier devait s'assurer que son bâton d'encens brûle le plus lentement possible. C'était le moyen d'atteindre la grandeur. Ne rien faire n'était pas une option, car l'encens brûlerait quoi qu'il arrive.
Instantanément, les enfants impériaux qui avaient porté une attention si étroite à l'enquête sur le Soleil Levant eurent les yeux brillants. L'édit impérial mit effectivement fin à l'affaire du Soleil Levant disparu. Personne n'en parlerait plus jamais.
Ningyan et le Neuvième Prince furent libérés. Le palais impérial ferma ses portes. La cour ne siégerait pas pendant sept jours.
De retour au manoir, Ningyan, dont la personnalité avait changé après les événements, s'enferma dans la salle du sanctuaire.
Xu Qing pouvait voir que Ningyan avait besoin d'être seul. En regardant la salle du sanctuaire, il repensa à tout ce qui s'était passé la veille. Il était arrivé à ses propres conclusions sur ce que tout cela signifiait.
L'une des personnes jouant au Go était sortie gagnante de cet échange.
***
Après que le palais impérial eut été scellé hermétiquement, la capitale fut ouverte, et tout le monde fut sous le choc à propos de l'encens du prince héritier.
Un vent fort souffla à travers le Pavillon Heavenspan dans le palais impérial. L'empereur se tenait là, les mains jointes derrière le dos, observant la massive Planète de l'Ancien Empereur.
L'air derrière lui ondula, et le précepteur impérial se matérialisa. Joignant les mains devant l'empereur, il sourit.
« Félicitations, Votre Majesté. Vous avez enfin pris une décision et tranché les derniers liens. »
Les yeux de l'empereur étincelèrent. Sans prendre la peine de tourner la tête, il dit : « Vous êtes peut-être le Prince Héritier de Violet et Cyan, mais vous n'avez pas encore totalement récupéré. Compte tenu de la position stratégique que j'occupe, si je voulais vous tuer, ce ne serait pas très difficile. »
L'expression du précepteur impérial était douce lorsqu'il répondit : « Je vous aide simplement à réaliser votre rêve, Votre Majesté. De plus, vous savez très bien que je ne faisais que pousser les choses. Il y a quelqu'un d'autre qui opère en coulisses. Quant à savoir qui c'est, je pense que vous le savez, Votre Majesté. »
L'expression de l'empereur ne changea pas.
« Votre Majesté, il y a déjà des dieux qui prêtent attention à cette affaire. Vous devez vous dépêcher. Après tout, cet accord... est sans précédent dans l'histoire. »
Le précepteur impérial sourit et disparut dans le vent.
Le Pavillon Heavenspan retomba dans le silence. Seul le bruit du vent pouvait être entendu.
Alors que le vent soufflait, le regard de l'empereur perça les nuages et plongea dans les profondeurs de la Planète de l'Ancien Empereur....