Chapitre 605
Le Traversée Céleste du Feu du Ciel était un phénomène météorologique unique dans la région de Moonrite. Les avis divergeaient quant à son origine. Certains prétendaient qu'il s'agissait d'une sorte de marée provoquée par l'attraction de la lune rouge. Cette théorie reposait sur le fait que la Traversée Céleste du Feu du Ciel se produisait plus fréquemment à l'approche de la lune rouge. D'autres soutenaient que la lune rouge, autrefois soumise par un Souverain Impérial, ne tarderait pas à faire son retour.
Chaque fois que la Traversée Céleste du Feu du Ciel apparaissait, toute la région de Moonrite s'illuminait intensément. Une mer de flammes déferlait sur la voûte céleste, prenant naissance à l'est. Plus on s'avançait vers l'est, plus la lumière et la chaleur devenaient intenses. Parallèlement, des pluies de feu s'abattaient, plus ou moins violentes selon les zones. Le phénomène durait quelques mois, puis la mer de flammes se retirait vers la Mer du Feu du Ciel, à l'est. C'était ce qu'on considérait comme un cycle complet.
Durant cette période, toutes les zones situées à l'est, à l'exception de lieux comme le Sanctuaire Inférieur, étaient dévorées par les pluies ardentes. Tout était réduit en cendres, des villes à la végétation. C'est pourquoi les cités de l'Alliance Double étaient principalement construites en briques d'argile. Seule leur Cité Sainte, détenue en commun, était assez robuste et renforcée par suffisamment de magies spéciales pour résister. Mais même là, elle subissait des dommages.
Après chaque occurrence de la Traversée Céleste du Feu du Ciel, les effets des incendies étaient dissipés et les cités de briques étaient rapidement reconstruites. Les cycles de récolte étaient également planifiés en fonction de cet événement.
Heureusement, la Traversée Céleste du Feu du Ciel ne se produisait pas très souvent, seulement une fois toutes les quelques décennies. La destruction se limitait principalement à l'est, les autres zones étant pour la plupart épargnées. De plus, grâce aux techniques magiques employées par les cultivateurs, la reconstruction n'était pas très difficile. Les gens ordinaires devaient simplement se rendre à la Cité Sainte pour trouver refuge, ce qui était généralement très coûteux. S'ils n'avaient aucun moyen de se mettre en sécurité... alors ils se cachaient sous terre.
Au fil des générations, leur constitution naturelle les rendait bien plus aptes à échapper à la nature destructrice du feu. C'est pourquoi les gardes qui avaient arrêté Xu Qing s'étaient enfoncés dans le sol. Dans les jours précédant la Traversée Céleste du Feu du Ciel, ils devaient décomposer leur corps pour ne faire qu'un avec la terre. Les Visages-du-Ciel avaient des méthodes similaires pour faire face à la situation.
Malheureusement, les traits évolutifs de ces deux espèces étaient des atouts que Xu Qing ne possédait pas. Alors que le sol autour de lui chauffait au point de cristalliser, la température monta en flèche et Xu Qing commença à se sentir de plus en plus mal à l'aise.
Il fait déjà presque aussi chaud que dans la lave en surface. Et l'événement ne fait que commencer...
Des perles de sueur avaient perlé sur le front de Xu Qing, et il se sentait moite. Ses vêtements étaient trempés et son inconfort grandissait. Il commença à creuser plus profondément.
À une certaine profondeur, il commença à trouver un peu de répit. Cependant, il recevait toujours une sensation d'avertissement de la part de son dragon bleu-vert. Et elle devenait de plus en plus forte.
Au lieu de rétracter son sens divin, il le maintint à l'extérieur pour observer ce qui se passait. Le ciel était d'une luminosité aveuglante. C'était comme si de la lave déferlait à travers la canopée céleste. Ces deux bras sectionnés continuaient d'exécuter des gestes d'incantation qui semblaient propager la lave en permanence.
Pendant ce temps, le feu pleuvait, faisant fondre les sommets des montagnes et transformant radicalement le paysage. Le ciel au-dessus et la terre en dessous étaient emplis de flammes tourbillonnantes. Le niveau terrifiant de la chaleur rappelait à Xu Qing ce qu'il avait ressenti en descendant à trois mètres dans la lave.
Ça ne va pas marcher !
Alors que la sensation de crise s'intensifiait chez Xu Qing, il regarda dehors, pensif. Rester sur place n'était clairement pas une option. Après tout, il avait des limites. Il y avait une pression inhérente au continent de l'Ancien Révéré, et plus on descendait, plus cette pression devenait forte. À un certain point, il ne pourrait plus descendre davantage.
Le pire, c'est que je ne sais pas jusqu'où la chaleur descendra... Si elle descend plus bas que je ne peux le faire, alors je finirai mort.
Il pesa le pour et le contre, prenant en considération que ce n'était que le premier jour et que les effets deviendraient très certainement de plus en plus terrifiants.
Finalement, il sortit la tablette de jade que Duanmu Zang lui avait donnée, à l'intérieur de laquelle se trouvait une carte simple. Duanmu Zang avait dit à Xu Qing que s'il n'avait pas d'endroit approprié pour affronter la Traversée Céleste du Feu du Ciel, il devait suivre cette carte.
Après avoir mûrement réfléchi, Xu Qing décida d'aller vérifier l'emplacement indiqué sur la carte. Si ce n'était pas approprié, alors il n'aurait qu'à creuser aussi profondément qu'il le pourrait dans le sol et parier que cela suffirait. Ou bien tenter de fuir le territoire de l'Alliance Double.
Ayant pris sa décision, il jaillit du sol. Bien que le voyage souterrain fût possible, il aurait été beaucoup plus lent. Dès qu'il fut à découvert, il sentit la chaleur terrifiante peser sur lui. Presque immédiatement, sa chair subit de profondes brûlures et il sentit la douleur l'envahir.
La température de surface était maintenant supérieure à celle de la lave à trois mètres. Même le corps physique extraordinaire de Xu Qing et ses pouvoirs de guérison ne suffisaient pas à apaiser la douleur. Plus important encore, le feu du ciel atteignait jusqu'à son âme. Heureusement, il avait ses lampes de vie à cadran solaire pour offrir une protection supplémentaire, mais même avec cela, il ne pourrait pas tenir très longtemps dans ces conditions.
C'était pour la même raison qu'il n'avait pas pu rester très longtemps dans la Mer du Feu du Ciel lors de ses sessions de cultivation. Le corps physique était un aspect. L'âme en était un autre. C'était d'autant plus vrai que son âme était en réalité beaucoup plus faible comparée à son corps physique.
Je ne peux pas rester ici longtemps ! Lorsqu'il inspira, l'air brûlant lui donna l'impression de consumer ses entrailles.
Sans la moindre hésitation, il sortit le parapluie que Duanmu Zang lui avait donné et l'ouvrit. Cela le coupa légèrement de la chaleur. Se relaxant un peu, il accéléra, devenant tel un vent de tempête hurlant à travers le feu à toute vitesse.
De cette manière, il voyagea pendant deux jours. La température autour de lui continuait de monter, faisant onduler tout ce qui l'entourait. Son sens divin était limité et le parapluie était sur le point de s'effondrer. Heureusement, il approchait très près de l'endroit indiqué sur la carte.
Il ne semblait y avoir rien de spécial dans cette zone. Cela ressemblait à une vieille mine abandonnée, et maintenant qu'elle était entourée par une mer de flammes, elle avait tellement fondu qu'elle en était presque méconnaissable.
Xu Qing arriva sur les lieux et regarda autour de lui, les sourcils froncés. Cela ne ressemblait en rien à un lieu de refuge. De plus, à travers certaines fissures dans le sol, il pouvait voir l'intérieur de la mine, et l'endroit semblait empli d'une chaleur intense.
Dommage que mon sens divin soit limité, sinon j'aurais peut-être pu détecter davantage.
Il regarda le parapluie en ruine, puis la mine.
Cela dit, étant donné ce qu'était Duanmu Zang dans la Mer du Feu du Ciel, il est logique qu'il se cache dans un endroit comme celui-ci. Quelque chose qui ressemble à un refuge ne ferait évidemment pas une très bonne cachette.
Après réflexion, il plia les jambes puis s'élança, se dirigeant droit vers l'une des crevasses menant à la mine. Il resta silencieux et sur ses gardes alors qu'il se préparait à s'enfoncer plus profondément dans la mine pour évaluer la situation.
Environ deux heures plus tard, il n'avait toujours pas atteint le fond de la mine. En même temps, il n'y faisait pas moins chaud. À un certain point, Xu Qing s'arrêta. Fronçant les sourcils, il regarda devant lui, là où il venait d'apercevoir une silhouette allongée sur le sol, immobile. Il n'était pas possible de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. Cependant, la silhouette portait une armure épaisse. Un parapluie anti-chaleur gisait abandonné sur le sol à proximité.
C'était la première personne que Xu Qing voyait depuis le début de la Traversée Céleste du Feu du Ciel. Plissant les yeux, il envoya son ombre explorer la situation. Lorsqu'il reçut le retour de l'ombre sous forme de fluctuations émotionnelles, Xu Qing parut surpris. Il se précipita vers la silhouette. Il ne fallut qu'un instant pour l'atteindre. Il s'arrêta à une courte distance, suffisamment proche pour l'inspecter.
C'était un jeune cultivateur humain avec une base de cultivation d'Établissement de la Fondation à trois flammes. Il était manifestement au bord de la mort. Il était recouvert de la tête aux pieds d'une armure noir de jais faite d'un matériau spécial résistant à la chaleur. Son parapluie était particulièrement remarquable. Il ressemblait exactement au parapluie que Duanmu Zang avait donné à Xu Qing.
Xu Qing regarda plus profondément dans la mine. Puis il ramassa la silhouette en armure et continua son chemin.
Une heure passa encore. C'est alors que Xu Qing atteignit enfin le fond de la mine. Il n'y vit rien de spécial. Le sol cristallisait et la température était extrêmement élevée.
Après avoir regardé autour de lui, Xu Qing dit soudainement : « Senior, j'ai trouvé cette personne en chemin. Était-elle à votre recherche, monsieur ? »
La réponse fut fournie par une voix froide qui résonna sur les murs environnants. « Je n'ai aucune utilité pour les gens qui ne respectent pas mes règles ! »
Le mur ondula, devenant un vortex, d'où sortit Duanmu Zang. Il tendit les bras pour prendre la silhouette en armure des mains de Xu Qing.
Xu Qing lui remit le jeune homme, sur quoi Duanmu Zang le projeta dans le vortex. Puis il regarda Xu Qing.
« Que fais-tu ici, gamin ? »
Compte tenu de leurs quelques interactions, Xu Qing avait une idée générale de la façon dont Duanmu Zang fonctionnait. Au lieu de perdre du temps à parler de la tablette de jade, il passa directement à l'essentiel.
« Cent pierres d'esprit par jour ! » proposa-t-il.
Duanmu Zang renifla froidement. « Mille par jour ! »
Xu Qing hocha la tête. « Marché conclu ! »
Duanmu Zang l'observa brièvement, puis retraversa le vortex.
Les yeux plissés, Xu Qing garda son poison tabou tourbillonnant autour de lui au cas où il marcherait dans une embuscade. Puis il entra dans le vortex. Une fois à l'intérieur, le vortex s'évanouit dans le néant et tout redevint normal. Xu Qing sortit du vortex dans un temple troglodyte rempli de statues en ruine. Certaines manquaient de têtes, d'autres de membres. Hormis les statues, l'endroit était relativement dépouillé.
Il n'y avait aucun signe du jeune homme en armure. Duanmu Zang, quant à lui, était assis en tailleur sur une statue sans tête. Il regardait Xu Qing.
Xu Qing étudia les environs, et lorsqu'il regarda par-dessus son épaule, ses yeux se plissèrent. Il y avait un immense mur recouvert de milliers de masques et d'un nombre similaire de miroirs. Les masques étaient manifestement les restes de Visages-du-Ciel qui avaient été spécialement raffinés après leur mort. Les miroirs étaient similaires. Xu Qing repéra même le masque laissé par le Visage-du-Ciel qui l'avait attaqué à l'origine.
D'un ton très fier, Duanmu Zang déclara : « Ces deux espèces ont travaillé dur au fil des générations pour s'adapter à cet endroit. J'ai utilisé leur force, couplée à quelques magies spéciales, pour créer ce havre de paix contre la Traversée Céleste du Feu du Ciel. L'événement dure généralement une centaine de jours. À mille par jour, cela fera un total de 200 000 pierres d'esprit. Donne-les-moi. »
Les sourcils de Xu Qing se levèrent et il lança un regard noir à Duanmu Zang. « Cent jours, cela ferait 100 000. »
Duanmu Zang lança un regard noir à Xu Qing en retour. « Par personne. Étant donné que tu as ce serpent avec toi, cela fera 200 000, n'est-ce pas ? »
« Je n'ai pas autant de pierres d'esprit sur moi. » Xu Qing disait la vérité. Il avait en réalité beaucoup de billets d'esprit, mais peu de pierres d'esprit. Il sortit un appareil magique et le posa sur le côté. « Que diriez-vous si j'utilisais ceci pour le paiement ? »
Duanmu Zang fit un geste de la main pour récupérer l'appareil magique. Il l'étudia puis hocha la tête. « Très bien. »
Sur ce, ses yeux brillèrent d'une lueur froide, et son ton devint très sombre et désolé. « Considérant que tu es humain, je t'aiderai cette fois-ci. Mais écoute bien. Tout ce qui se trouve au-delà de ce temple troglodyte est interdit. Si tu vas fouiner... alors ne me blâme pas d'avoir oublié que nous sommes des semblables ! »
Xu Qing hocha la tête en réponse.
Duanmu Zang lui jeta un regard profond, puis se tourna et disparut dans les profondeurs du temple troglodyte.
L'expression de Xu Qing ne changea pas du tout alors qu'il regardait autour de lui pour s'assurer que la zone était sûre. Les statues semblaient très anciennes, et aucune d'entre elles ne représentait des humains. Toutes avaient des serpents et des dragons enroulés autour d'elles, ce qui les rendait très dangereuses.
Bien que les statues fussent toutes en mauvais état, il était possible de dire qu'à l'époque où elles étaient entières, elles étaient dans des poses de vénération. Couplé à l'atmosphère sinistre, cela donnait à l'endroit l'aspect d'une tombe.
Cet endroit était-il une sorte de lieu de sépulture ?