Chapitre 525
Le massacre s'intensifia. Bien que les Holytides avancent avec une force mortelle, le filet doré du Comté de Scellement-des-Mers soutint les troupes, et les innombrables dispositifs magiques vrombirent, offrant une couverture pour le repli ordonné des bataillons.
Un grand nombre de cultivateurs se rassemblèrent dans les marionnettes de guerre avant de se précipiter pour apporter un soutien supplémentaire. Il y avait des marionnettes de toutes tailles. Les plus petites ne mesuraient parfois que quelques dizaines de mètres, tandis que les plus imposantes atteignaient 3 000 mètres de haut. Toutes contenaient diverses formations de sorts et étaient manœuvrées par des cultivateurs de tous horizons. Dans certains cas, l'équipage comptait moins d'une centaine de personnes, mais le plus souvent, ils étaient des milliers. Ces dernières étaient celles qui avaient combattu les faucheurs. Les cultivateurs à bord liaient leur base de cultivation à la marionnette elle-même, leur permettant de déployer une prouesse martiale équivalente au niveau du Trésor Spirituel. En observant l'ensemble du champ de bataille, on pouvait dénombrer des dizaines de milliers de marionnettes, grandes et petites.
Grâce à cela, les bataillons humains maintinrent leur ordre tout en reculant et en franchissant le filet doré pour se mettre en sécurité.
Pendant ce temps, l'Empereur Esprit-Rouge faisait face au Seigneur du Palais Kong.
« Kong Liangxiu, » dit l'empereur d'une voix qui vibrait d'une puissance céleste, « l'ampleur du conflit dépasse votre petit comté. Les Ombres-de-la-Nuit sont déjà en guerre contre vous, les humains, et c'est pourquoi votre Région Impériale est impuissante à vous aider. Vous ne pouvez plus vous permettre de temporiser, et aucun renfort n'est en route.
« Toutes les espèces majeures de l'Ancien Révéré attendent de voir l'issue de cette guerre. Le moindre déclin de la force humaine entraînera leur union pour vous effacer de l'existence. Vous en avez conscience, n'est-ce pas ?
« La dynastie impériale de l'une des espèces les plus éminentes de l'Ancien Révéré, le peuple du Ciel-Obscur de la Lune-de-Feu, accomplira bientôt la grande tradition qu'ils maintiennent depuis 400 000 ans : la Grande Chasse des Espèces. Le traité antique expirera bientôt, et aucune espèce ne souhaite être la proie de cette Grande Chasse. Puisque les humains n'ont pas de trésor de domaine, il est évident que vous serez l'offrande sacrificielle. De cette façon, les autres espèces pourront reposer en paix pour les 100 000 prochaines années. [1]
« Par conséquent... l'issue ici est inévitable. Le temps vous manque. Je vous donne une unique chance de vous rendre à mon armée Holytide. C'est la seule chance que vous avez de sauver le Comté de Scellement-des-Mers. »
Les mots prononcés par l'Empereur Esprit-Rouge n'étaient pas destinés uniquement au Seigneur du Palais Kong. Ils résonnèrent sur tout le champ de bataille et à travers le filet doré. Tous les humains les entendirent, comme l'avait voulu l'empereur. Tous ceux qui entendirent ces paroles furent ébranlés. Le discours contenait un pouvoir mystérieux qui fit naître un sentiment de désespoir dans le cœur des auditeurs.
Lorsque le Seigneur du Palais Kong prit la parole, sa voix était aussi calme et posée que d'habitude. Elle ne trembla pas le moins du monde, faisant de lui un rocher qui restait en place, peu importe la violence des vagues de la mer. « Il est intéressant que vous ayez recours à de tels propos ridicules pour tenter d'éroder l'esprit combatif du Comté de Scellement-des-Mers. Je suppose que vous devez être très nerveux, Empereur Esprit-Rouge. »
Tandis que sa voix résonnait, les effets des paroles de l'Empereur Esprit-Rouge s'estompèrent du cœur des cultivateurs humains.
Puis, le Seigneur du Palais Kong s'avança, tendit la main et saisit l'Épée de l'Empereur scintillante. En le faisant, elle changea de forme pour devenir une longue lance qu'il brandit. Il chargea vers l'Empereur Esprit-Rouge. Ils s'affrontèrent, projetant des couleurs sauvages de tous côtés. Alors qu'ils combattaient, ils s'élevèrent de plus en plus haut dans les airs jusqu'à devenir invisibles. Néanmoins, les grondements de leur affrontement faisaient trembler tout ce qui se trouvait en dessous.
La bataille continua.
Après que tous les bataillons humains se furent repliés derrière le filet doré, les trésors tabous de la capitale du comté furent libérés. Ils se manifestèrent sous forme d'esprits automates sur le filet doré, qui commencèrent à avancer pour résister à l'assaut Holytide. Malheureusement, le Comté de Scellement-des-Mers n'était qu'un seul comté et ne pouvait rivaliser avec toute la Région Holytide. C'est pourquoi le conflit avait été assez unilatéral jusqu'à présent. Bien qu'ils ne fassent face qu'à la seule Dynastie Esprit-Rouge, ils n'étaient toujours pas à la hauteur. Ils ne pouvaient que tenir la ligne du mieux qu'ils pouvaient, en espérant que des renforts arriveraient finalement de la capitale impériale.
***
Le temps passa, lentement mais sûrement. Sept jours s'écoulèrent. La bataille se poursuivit comme elle l'avait fait jusqu'alors. Que ce soit la nuit ou le jour, des grondements résonnaient et des combats mortels faisaient rage.
Le Seigneur du Palais Kong n'était pas revenu. Cependant, grâce aux vice-seigneurs du palais et aux grands anciens maîtres-épéistes des diverses préfectures, les choses restaient ordonnées. À maintes reprises, il sembla que les lignes allaient s'effondrer, mais finalement, elles tinrent bon.
Les travaux de construction de la cinquième ligne de défense, située 5 000 kilomètres en arrière, étaient à moitié terminés.
Xu Qing rejoignit les combats à plusieurs reprises. À mesure qu'il se familiarisait avec la situation sur le champ de bataille et les tactiques des divers bataillons, il massacra de nombreux ennemis. Cela dit, il subit sa part de blessures. Le cristal violet était toujours là pour le soigner, mais il ne pouvait se défaire du sentiment d'épuisement mental qui continuait de s'accumuler en lui. Cela semblait presque lui nouer la gorge, le rendant encore plus silencieux qu'auparavant.
À quelques reprises, il croisa des cultivateurs Holytides au niveau du Trésor Spirituel. Heureusement, il ne s'éloigna jamais trop dans les combats et fut toujours capable de leur échapper. Une fois, il reçut une blessure très grave.
Finalement, il rejoignit l'escouade de plusieurs centaines de cultivateurs de Kong Xianglong. Sir Montagne-Rivière était là. En utilisant l'une des marionnettes de guerre, ils purent s'enfoncer profondément dans les combats.
En raison de l'assaut incessant des forces Holytides, les troupes du Comté de Scellement-des-Mers dans leur ensemble n'eurent aucune occasion de se reposer. Les nerfs étaient à vif. Ce n'est qu'en faisant tourner les forces au sein des bataillons que certains cultivateurs purent obtenir un peu de répit. C'était précisément un tel moment.
Kong Xianglong était allongé sur le sol, fixant le ciel d'un regard vide. Il en allait de même pour Sir Montagne-Rivière. Normalement, Sir Montagne-Rivière n'était pas un grand buveur. Mais maintenant, il s'appuyait contre la marionnette de guerre endommagée, avalant de l'alcool et frottant sa barbe naissante. Il était jeune, pourtant il paraissait incomparablement vieux.
Xu Qing avait appris que trois jours après la mort de Duskspirit, il y a environ un demi-mois... Wang Chen avait été tué au combat. Il fournissait un soutien à Sir Montagne-Rivière. Lors d'une accalmie dans les combats, Kong Xianglong et Sir Montagne-Rivière étaient partis chercher son cadavre dans la boue sanglante du champ de bataille. Ils ne l'avaient jamais trouvé. [2]
Xu Qing regarda au loin. C'était le soir. Une lumière rouge jaillissait occasionnellement et des grondements assourdissants retentissaient constamment. Plus précisément, il regardait vers une autre partie du front ouest, où le bataillon de la Préfecture de Réception-de-l'Empereur était en garnison.
Le Capitaine était là, tout comme Sir Bloodsmelter.
J'espère qu'ils sont en sécurité.
Il n'était pas possible d'envoyer un message via une tablette de jade, car les communications étaient verrouillées sur le champ de bataille. Seuls les messages relatifs à la guerre elle-même étaient autorisés.
Pression étouffante. Silence taciturne. C'était l'état général des affaires en temps de guerre. Toute période de repos était très courte.
Lorsque les ordres tombèrent pour reprendre le combat, Kong Xianglong se releva sans un mot et retourna à sa place sur la marionnette de guerre. La marionnette elle-même était éclaboussée de sang et avait déjà subi beaucoup de dégâts. C'était la septième marionnette que leur escouade utilisait au cours des sept derniers jours. Sir Montagne-Rivière rangea soigneusement sa flasque d'alcool et retourna également à la marionnette. Xu Qing fit de même, ainsi que tous les autres cultivateurs de l'escouade. À sa place, il s'assit en tailleur et déploya sa base de cultivation. Un tremblement parcourut la marionnette, puis elle pulsa d'une puissante pression alors qu'elle s'avançait lourdement vers le champ de bataille. Tandis qu'elle bougeait, des morceaux de chair sanglante glissaient de ses articulations et tombaient au sol. Certains provenaient de l'équipage, mais la plupart étaient la chair des cultivateurs Holytides. La chair qui tombait au sol était laissée derrière, pour être piétinée par les autres marionnettes qui les suivaient.
Xu Qing était responsable de la main gauche de la marionnette de guerre, ce qui lui donnait le contrôle d'une force incroyablement destructrice.
Depuis sa position, Xu Qing pouvait voir l'extérieur à travers un écran. Alors qu'ils approchaient du champ de bataille, il adopta inconsciemment la même expression que tout le monde : boisée et engourdie.
En passant devant le tas de marionnettes en ruine, Xu Qing jeta un coup d'œil et ne vit aucune personne vivante. Il repensa au vieil homme estropié qui lui avait dit de « revenir vivant ». Le cadavre du vieil homme était appuyé contre l'une des marionnettes en ruine, noir verdâtre à cause de la propagation avancée du mutagène.
Xu Qing avait vu beaucoup de cadavres comme celui-là dans le Sud du Phénix. Sur un champ de bataille rempli de millions et de millions de personnes, une seule mort ne serait remarquée par personne d'autre que l'escouade dont ils avaient fait partie, ou peut-être par la division des archives. De telles morts étaient insignifiantes.
La marionnette finit par charger à travers le filet doré, rejoignant des dizaines de milliers d'autres marionnettes pour se précipiter vers l'ennemi.
Le temps passa.
Au soir du dixième jour, le Seigneur du Palais Kong revint. Sa présence renforça le moral ; il était possible de voir une lueur dans les yeux des cultivateurs du Comté de Scellement-des-Mers. Après le retour du seigneur du palais, les forces Holytides choisirent de se replier pour une courte période. Une autre période de repos commença. Les escouades des deux camps firent de leur mieux pour récupérer les cadavres de leurs camarades. Bien que cela entraînât des frictions occasionnelles et même des combats, dans l'ensemble, les deux camps cherchaient la première occasion de battre en retraite.
Xu Qing reçut une convocation du Seigneur du Palais Kong et quitta l'escouade de Kong Xianglong.
De retour dans la tente de commandement, Xu Qing nota que le seigneur du palais ne présentait aucune blessure visible. En fait, la flamme de sa force vitale semblait brûler avec plus d'intensité, et il dégageait une aura maléfique encore plus forte qu'auparavant. Cela n'avait aucun sens. Comment le seigneur du palais avait-il pu mener une bataille aussi prolongée contre l'Empereur Esprit-Rouge sans finir blessé ?
Après un moment d'hésitation, Xu Qing rapporta finalement les résultats de son enquête dans la Préfecture de l'Aube. Prenant le médaillon de commandement du Seigneur du Palais Kong, il le tendit des deux mains.
Le Seigneur du Palais Kong le prit, l'examina, puis le rendit à Xu Qing. « Il existe deux médaillons de ce type. Tu peux garder celui-ci. Il pourrait te protéger plus tard. Même après l'arrivée du nouveau gouverneur, et que l'autorité de ce médaillon soit révoquée... il te permettra toujours d'activer une fois le trésor tabou de la capitale. »
Xu Qing regarda le vieux seigneur du palais et se sentit profondément ému. « Seigneur du Palais... »
« Xu Qing, » l'interrompit le Seigneur du Palais Kong, « as-tu maintenant une maîtrise du champ de bataille ? »
Intérieurement, le Seigneur du Palais Kong soupirait. Il appréciait vraiment Xu Qing et avait initialement prévu de le former comme successeur. Mais la guerre était arrivée et avait tout changé. Il n'y avait pas assez de temps.
Xu Qing baissa la tête et répondit doucement : « Je pense avoir une idée générale de la situation. »
Le Seigneur du Palais Kong regarda hors de la tente et dit calmement : « Dans ce cas, à l'avenir, je veux que tu continues à servir en tant que mon secrétaire général. Enregistre les informations suivantes. »
« Oui, monsieur, » dit Xu Qing en sortant une tablette de jade.
« Notifie le Sixième Bataillon ainsi que le Septième Bataillon qu'ils doivent se replier de 5 000 kilomètres vers les garnisons sur la cinquième ligne de défense.
« Notifie les bataillons de la Préfecture de Réception-de-l'Empereur et de la Préfecture de l'Injustice de se replier de 19 000 kilomètres vers la garnison dans les Montagnes de la Vaste Pluie.
« Notifie les Quatrième et Cinquième Bataillons de battre en retraite de 35 000 kilomètres vers la garnison à la frontière de la Préfecture du Champ de Pluie.
« Notifie la Division des Corrections de se disperser dans la Préfecture de la Chute-de-la-Marée et de traquer jusqu'au dernier cultivateur de la Garde Noire qui s'y trouve. Je veux que toutes les routes de la Préfecture du Champ de Pluie soient purgées.
« Notifie la Préfecture du Champ de Pluie qu'elle doit immédiatement activer son portail de téléportation à grande échelle !
« Notifie secrètement le Premier Bataillon de se hâter vers les Préfectures du Champ de Pluie et de l'Illumination pour inspecter l'état actuel de la flamme terrestre, et d'accélérer l'évacuation des mortels dans ces préfectures. »
En entendant le dernier ordre, Xu Qing leva les yeux vers le seigneur du palais. « Seigneur du Palais, cela laissera la quatrième ligne de défense occupée uniquement par le Palais des Maîtres-Épéistes et les Deuxième et Troisième Bataillons. »
Le Seigneur du Palais Kong ferma les yeux. « Transmets les ordres ! »
Xu Qing baissa la tête et recula. À l'entrée de la tente, il hésita, puis dit doucement : « Seigneur du Palais, au cas où vous ne seriez pas au courant... Grand Frère Kong a le moral très bas... »
Le Seigneur du Palais Kong ne dit rien.
Xu Qing attendit un moment, puis partit discrètement.
Après son départ, le Seigneur du Palais Kong ouvrit les yeux. Lorsqu'il le fit, la flamme de sa force vitale qui brillait dans ses yeux s'affaiblit. Un instant plus tard, elle se ralluma, bien que cela eût un prix : du sang s'écoula des coins de sa bouche.
À l'extérieur de la tente de commandement, Xu Qing rencontra Kong Xianglong.
Kong Xianglong croisa son regard et hocha la tête. Le Seigneur du Palais Kong appela Kong Xianglong, et il se précipita dans la tente.
Voir Kong Xianglong paraître si désolé fit soupirer Xu Qing dans son cœur. Prenant un moment pour apaiser ses pensées, il commença à organiser les divers ordres à envoyer.
1. Le peuple du Ciel-Obscur de la Lune-de-Feu a été mentionné précédemment au chapitre 401. ?
2. Repose en paix Wang Chen. Il est apparu pour la dernière fois au chapitre 475, et son dernier rôle parlé était au chapitre 458. Il a été introduit au chapitre 397. ?