Chapitre 368
Chapitre 364 : Creux des Spectres
Les sages-épéistes recherchaient l'excellence absolue, et leur processus différait de celui des sectes recrutant des disciples. Les qualifications étaient plus strictes. De plus, la sélection se divisait en deux phases.
Lors de la première phase, les participants se battaient pour le simple droit de rejoindre l'événement. Cette étape éliminait la grande majorité des disciples, limitant le nombre de personnes accédant à la seconde phase. À l'heure actuelle, 2 793 disciples issus de diverses sectes étaient venus de toute la Préfecture de l'Empereur-Récepteur dans l'espoir de profiter de cette opportunité qui ne se présentait qu'une fois par décennie.
Pour passer à l'étape suivante, ils devaient atteindre le top dix. Seules dix personnes participeraient à la seconde phase, car seuls des individus très particuliers étaient recherchés.
La finale ressemblait à un pèlerinage auquel tous les sages-épéistes actuels participaient. Selon la tradition, peu de candidats réussissaient, afin de maintenir la solennité de l'événement. Ces évaluations de recrutement avaient lieu tous les dix ans et, au final, cinq personnes étaient sélectionnées. Trois d'entre elles deviendraient des sages-épéistes officiels, et deux seraient des sages-épéistes adjoints.
Les sages-épéistes officiels étaient des sages-épéistes à part entière, maniant une épée de commandement et bénis par un Grand Empereur. Ils étaient de véritables sages-épéistes, reconnus comme orthodoxes par tout le ciel et la terre.
Les sages-épéistes adjoints ne recevaient pas d'épée de commandement, mais bénéficiaient d'une bénédiction. Ils se rendaient au Palais des Sages-Épéistes dans le Comté du Sceau-Marin, où ils étaient réévalués. Il s'agissait d'un poste de suppléant, non reconnu par le ciel et la terre, soumis à la supervision et à l'évaluation des anciens sages-épéistes.
Avant le début de la seconde phase, il était possible de gagner des points bonus. Cela pouvait être accompli en obtenant l'illumination des symboles de l'esprit de combat et en obtenant un rang lors de l'ascension du Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême.
***
Le ciel était d'un bleu profond, parsemé de quelques nuages blancs. Le soleil de l'après-midi baignait les terres de sa clarté. La lumière tombait du ciel, se reflétant sur la neige glacée au sol. Cette juxtaposition rendait l'atmosphère glaciale. Le vent soufflait du nord, dispersant des flocons de neige partout et refroidissant la foule présente.
Le bourdonnement d'une épée résonna depuis la Cour des Sages-Épéistes au sommet du pilier, une convocation pour les 2 793 disciples de sectes et cultivateurs errants rassemblés dans la Cité du Vol-du-Néant.
Xu Qing et le Capitaine étaient là, debout côte à côte, le regard tourné vers la voûte céleste. L'expression de Xu Qing était calme, tandis que celle du Capitaine trahissait une vive anticipation.
Xu Qing n'était pas surpris que le Capitaine soit qualifié pour participer. Après tout, il se préparait depuis longtemps pour cet événement. Ce qui intéressait particulièrement Xu Qing, c'était l'enfant du dao de la Société Immortelle de l'Arbitre Suprême, Zhang Siyun, qui se trouvait à courte distance.
« Tu le surveilles ? » demanda le Capitaine.
Xu Qing regarda le Capitaine et hocha la tête.
Le Capitaine gloussa. « Tu le sens aussi ? »
Les yeux de Xu Qing se plissèrent et il s'apprêtait à poser quelques questions au Capitaine lorsque le bourdonnement d'une épée retentit à nouveau d'en haut. Trois silhouettes apparurent, descendant du sommet du Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême.
Deux étaient des vieillards, le troisième était d'âge mûr.
Ils portaient tous des uniformes officiels et dégageaient une telle majesté qu'il semblait que le ciel et la terre tremblaient en réponse à leur présence. Ils étaient d'une gravité sans pareille. Les deux vieillards avaient chacun un millier de linéaments de dao dans les yeux, et quant au cultivateur d'âge mûr, il était encore plus terrifiant. D'innombrables projections tourbillonnaient derrière lui, les unes après les autres, semblant connectées à la voûte céleste. Et il semblait que son regard pouvait transformer tout ce qu'il observait. Alors que la pression qu'il exerçait pesait sur les cultivateurs en contrebas, leurs expressions devinrent empreintes de révérence.
Puis, une voix atteignit les 2 793 cultivateurs, frappant comme le tonnerre.
« Par le passé, la mort était peu probable pour les participants à nos événements de recrutement ici, dans la Préfecture de l'Empereur-Récepteur. Cependant, cette journée de sélection sera différente. La Cour des Sages-Épéistes a convenu que la compétition se déroulerait dans un creux des spectres. »
La réaction la plus courante fut la confusion. Après tout, peu de gens savaient ce qu'étaient les creux des spectres ; seuls quelques disciples et protecteurs du dao de sectes importantes réagirent avec une surprise avertie.
Xu Qing faisait partie de ceux qui étaient confus, et il se tourna pour voir si le Capitaine savait de quoi il retournait. Les pupilles du Capitaine se contractèrent à ces mots. Il remarqua alors que Xu Qing le regardait et pointa le sol du doigt. Xu Qing réfléchit un instant.
La voix majestueuse marqua une brève pause, puis continua : « Peut-être certains d'entre vous ont-ils entendu parler des creux des spectres. Mais, probablement, la plupart ne le savent pas. »
Tout le monde prêtait une attention extrême, sachant que cette information pouvait être directement liée à leur succès ou à leur échec. L'expression de Xu Qing était solennelle.
« Vous connaissez tous l'histoire du Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême. Le creux des spectres auquel je fais référence... se trouve sous le pilier ! »
La foule fut manifestement surprise. Xu Qing plissa les yeux.
« Sous le Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême se trouve un tunnel profond menant vers des lieux inconnus. Il est rempli d'innombrables spectres. Notez bien que les grues et les spectres ne sont pas la même chose. » L'homme parcourut la foule du regard et poursuivit : « Les grues sont illusoires. Les spectres sont corporels. Les grues sont vicieuses et sinistres. Les spectres sont brutaux et tyranniques. [1]
« Il existe de nombreux creux des spectres sur le continent du Révéré Ancien. Ce sont tous des lieux mystérieux et dangereux. Cependant, tant que vous ne vous y enfoncez pas trop profondément, vous pouvez empêcher le danger de devenir incontrôlable. Le Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême supprime ce creux des spectres en particulier, et ce depuis d'innombrables années. »
Xu Qing regarda l'endroit où le pilier s'enfonçait dans le sol et se remémora les histoires que le Capitaine lui avait racontées sur le fait que le pilier était une arme lancée à cet endroit par l'Empereur Fantôme pour une raison précise. Apparemment, cette raison était de supprimer le creux des spectres.
Mais pourquoi l'Empereur Fantôme avait-il fait cela ? Y avait-il quelque chose dans le creux des spectres que l'Empereur Fantôme voulait supprimer ?
Xu Qing n'était pas sûr de la réponse, mais il avait le sentiment que la Cour des Sages-Épéistes, elle, le savait.
Toujours aussi majestueux et digne, l'homme d'âge mûr en uniforme officiel reprit : « La partie du Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême qui repose directement sur le creux des spectres a, au fil des ans, été corrodée par l'énergie du creux. En conséquence, des fissures ont commencé à s'y propager.
« Les dommages sont devenus particulièrement graves ces dernières années, au point que des fragments du Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême sont tombés dans le creux des spectres. Certains sont tombés tout au fond, mais d'autres sont restés coincés dans les parois du tunnel. Des sages-épéistes sont entrés pour récupérer les morceaux et les ramener au Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême.
« Maintenant, c'est à votre tour de participer à cet effort. Vous avez trois jours pour collecter autant de morceaux que possible. Les dix personnes qui en collecteront le plus avanceront à la seconde phase de l'évaluation. »
Chacun écoutait les détails avec une expression grave.
« De plus, je tiens à rappeler à tous que les creux des spectres contiennent des dangers mortels. C'est votre dernière chance de faire marche arrière. Si vous décidez de continuer, vous recevrez une tablette de jade de téléportation spéciale. Si vous vous retrouvez dans une situation mortelle, vous pourrez l'utiliser pour vous téléporter en sécurité. Cela dit, il n'y a aucune garantie que le talisman de téléportation fonctionne, car des situations imprévues peuvent toujours survenir. »
À peine eut-il fini de parler qu'une multitude de tablettes de jade apparurent et vinrent flotter devant tous les participants.
Il était impossible que des personnes au cœur faible participent à un tel événement pour devenir sages-épéistes, il n'était donc pas surprenant que personne ne se désiste. Ils prirent tous les tablettes de jade de téléportation. Certains posèrent des questions.
« Exalté, que se passe-t-il si deux personnes obtiennent le même nombre de fragments ? Comment les départagez-vous ? »
D'une voix froide, le cultivateur d'âge mûr répondit : « Le rang qu'ils ont atteint lors de l'ascension du Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême sera le facteur déterminant. Enfin, je dois vous avertir que les règles de la Cour des Sages-Épéistes s'appliquent toujours dans le creux des spectres. Le combat est autorisé, mais aucun meurtre ! Et maintenant, que l'événement de recrutement des sages-épéistes commence ! »
Le Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême brilla d'une lumière aveuglante, puis se mit à trembler. Ensuite, il rétrécit légèrement et s'éleva, révélant la partie qui était normalement sous terre.
Désormais, tout le monde pouvait voir que la partie du pilier habituellement cachée avait une surface tachetée et endommagée. Elle semblait sévèrement corrodée. En fait, elle était si gravement endommagée qu'on pouvait la considérer dans un état désastreux.
À mesure que le pilier s'élevait, il révélait un trou béant d'où émanait une vile brume noire, accompagnée de hurlements inhumains. Ces hurlements semblaient emplis de deuil et de chagrin, et en même temps, d'une amertume et d'une folie sans fin. C'était comme... des hurlements dérivant depuis les enfers des Sources Jaunes. Tout le monde parut surpris, et certains candidats semblèrent même hésiter à avancer.
« Qu'attendez-vous ? Entrez ! » La voix du cultivateur d'âge mûr tonna comme le tonnerre.
En réponse, les disciples de sectes et les cultivateurs errants serrèrent les dents et s'élancèrent dans le trou béant.
Qing Qiu, vêtue de rouge, faisait partie du premier groupe à s'y engouffrer. Zhang Siyun et le jeune homme au piercing au nez issu d'une petite secte suivirent, ainsi que les élus de nombreuses autres sectes. Xu Qing et le Capitaine suivirent également.
Il ne fallut qu'un instant pour que près de quatre-vingt-dix pour cent des cultivateurs entrent. Alors que les derniers restaient là, hésitants, un grondement intense retentit tandis que le Pilier du Vol-du-Néant du Commencement Suprême retombait et reprenait sa taille normale.
Le tunnel était à nouveau bloqué !
La brume noire disparut et les hurlements angoissés s'évanouirent. Tout redevint normal.
***
À l'intérieur du tunnel, tout était plongé dans une obscurité totale.
Une fois à l'intérieur, Xu Qing se déplaça sur le côté pour trouver la paroi de terre battue. Puis, restant sur ses gardes, il observa les environs. C'était un endroit bizarre, car même en concentrant sa base de cultivation sur ses yeux, rien n'était visible. En même temps, les hurlements d'auparavant avaient cessé. Désormais, la seule chose que l'on pouvait entendre était la respiration des gens. L'obscurité et la nature claustrophobique des lieux suffisaient à mettre quiconque sous pression. Une aura froide montait du sol, transportant avec elle l'odeur nauséabonde de chair en décomposition. Cela suffisait à faire dresser les cheveux sur la tête.
Après un certain temps, les yeux de Xu Qing s'habituèrent, que ce soit naturellement ou grâce à sa base de cultivation, il ne savait pas.
Il vit un immense tunnel descendant. Les parois de terre étaient parsemées de plantes noires, dont les feuilles portaient des visages de fantômes. Les visages semblaient tous regarder les cultivateurs et ricaner.
Sur les plus de 2 000 personnes présentes, seule la moitié environ se trouvait près des parois. L'autre moitié descendait déjà dans le tunnel.
Les yeux de Xu Qing se plissèrent. En regardant autour de lui, il repéra le Capitaine à seulement neuf mètres environ. Le Capitaine le regarda en retour puis pointa le bas. Xu Qing hocha la tête, et tous deux se préparèrent à lâcher prise pour descendre. Mais alors...
Une voix aiguë, opératique, résonna partout.
La voix semblait douce et féminine, mais en même temps perçante. Les natures contradictoires de la voix se mélangeaient en un chant indescriptible.
« Dans les vies passées, abandonnés, toujours renaître, briser le mal d'amour et pleurer sans fin... »
Il était impossible de dire si le chanteur était un homme ou une femme. Mais ceux qui entendaient le chant sentaient leur cuir chevelu picoter et leur peau frissonner. C'était comme une pluie d'automne glaciale tombant sur le visage. [2]
1. Il ne s'agit pas des « ghasts » de Lovecraft, de Minecraft, de D&D ou de toute autre œuvre. J'emprunte simplement le nom. En chinois, « grue » et « ghast » sonnent très similairement, la prononciation du premier et du second caractère étant transposée (bien qu'un seul des caractères soit identique entre les deux noms). De plus, « ghast » contient le caractère pour « fantôme » en chinois. Ce n'est pas une créature commune de la fiction ou de la mythologie, mais plutôt quelque chose d'unique à ce roman. ☜
2. Le texte compare spécifiquement le chant à de l'opéra. Il s'agit évidemment d'opéra chinois, et non d'opéra occidental. Il existe différentes variétés d'opéra chinois, la plus courante et populaire étant le style de Pékin. Si vous n'en avez jamais entendu, voici un exemple (cet exemple est un peu plus enjoué que ce que j'imagine pour le chant de ce chapitre, mais vous en aurez une idée générale). Je dois être honnête, malgré mon attachement à la culture chinoise, je n'ai jamais vraiment réussi à accrocher à l'opéra. En ce qui concerne la performance qui accompagne l'opéra, la variété du Sichuan est plus à mon goût. Mais le chant brut lui-même est juste... pas mon truc. Cela dit, vous entendrez souvent de l'opéra à la radio en Chine, surtout chez les personnes âgées. Ce n'est pas vraiment très populaire auprès des générations plus modernes. J'ai envoyé un message à Madame Deathblade pour lui demander si elle aimait écouter l'opéra de Pékin. Sa réponse : « Sûrement pas ! » ☜