Un cadeau inattendu

Chapitre 30 : Un cadeau inattendu

La nuit était sombre, sans étoiles, seule une lune apparaissait faiblement à travers les nuages à la dérive. Le vent soufflait fort. Pourtant, il n'entravait pas le clair de lune qui coulait. La lumière blanche et pure ressemblait à une rivière se déversant dans le monde des hommes. Elle tombait sur les charognards et sur la cour de Xu Qing, où deux personnes se tenaient devant sa porte.

L'une d'elles était Maître Septième, vêtu de sa robe violette, les mains croisées derrière le dos. Le clair de lune illuminait son visage ridé alors qu'il marmonnait pour lui-même, semblant essayer de prendre une décision.

À ses côtés, son serviteur attendait patiemment.

Pour les chiens, ces deux-là n'existaient même pas. Rien ne leur semblait inhabituel. Tout était calme, à l'exception du faible son des rires et des cris provenant de la zone extérieure du camp.

Il n'y avait plus de paroles à l'intérieur de la pièce, seulement le son des exercices de respiration. Un certain temps passa, assez pour qu'un bâton d'encens se consume.

Puis, Maître Septième soupira. Au lieu d'ouvrir la porte, il fit demi-tour. Arrivé au portail, il s'arrêta et dit : « Donne-lui le médaillon d'identité. »

« De quelle couleur ? » demanda le serviteur.

« Le plus courant. Explique-lui les bases, mais rien de plus. »

Maître Septième quitta la cour.

Les yeux du serviteur se plissèrent et son cœur battit la chamade. Il avait accompagné Maître Septième durant tout son séjour au camp de base des charognards et avait eu maintes occasions d'observer celui qu'on appelait le Gamin.

Lorsque Maître Septième avait parlé de lui au Grand Maître Bai, le serviteur avait compris qu'une opportunité incroyable attendait le garçon. C'était la raison pour laquelle il avait demandé plus tôt à propos de la remise d'un médaillon d'identité. Plus précisément, ce médaillon permettait à quelqu'un d'entrer chez les Sept Yeux de Sang. Quiconque possédait un tel objet pouvait passer une évaluation de qualification et, en cas de succès, rejoindre la secte.

Il existait différentes couleurs de médaillons. Les violets étaient les plus prestigieux, réservés aux disciples du conclave. Les jaunes étaient de rang intermédiaire, destinés aux disciples de la secte intérieure. Enfin, les blancs, les plus courants, étaient remis aux disciples ordinaires.

Le serviteur avait deviné que Maître Septième offrirait un médaillon jaune, pour finalement se voir ordonner d'en donner un blanc. De plus… il avait reçu l'instruction de ne donner aucun détail. Ce tournant inhabituel le fit non seulement réfléchir, mais fit également battre son cœur plus fort.

Il n'y a qu'une seule explication. Maître Septième s'est pris d'affection pour le Gamin. Il ne veut pas seulement l'intégrer à la secte. Il veut… le prendre comme apprenti ? Et donc, il veut le tester ? Les trois premières altesses ont toutes commencé ainsi. Ne me dites pas que le Septième Pic va avoir un quatrième apprenti successeur ?

Le serviteur savait exactement à quel point le mot « successeur » était puissant. Quiconque devenait apprenti successeur de Maître Septième deviendrait le centre d'attention de tous les groupes puissants sur tout le continent du Phénix du Sud.

Cependant, cela semblait un peu tiré par les cheveux pour le serviteur. Après tout, Maître Septième n'avait pas accepté de nouvel apprenti depuis très longtemps.

Quoi qu'il en soit, le serviteur savait qu'il devait surveiller cet enfant de près. Avec ces pensées en tête, il prit une profonde inspiration, rassembla ses idées, puis frappa à la porte de Xu Qing. Lorsque le bruit sourd résonna dans la pièce, les exercices de respiration cessèrent. Un sourire apparut au coin des lèvres du serviteur, puis il s'évanouit. Étonnamment, lorsqu'il réapparut, il se trouvait à l'arrière de la structure !

Dans le mur arrière de la pièce se trouvait un trou, creusé au fil du temps et recouvert de briques amovibles.

***

Xu Qing venait de ramper à travers le trou du mur arrière et prévoyait de contourner la maison pour voir qui frappait. Cependant, avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit, le serviteur apparut.

Xu Qing s'immobilisa et fixa la silhouette. Son cœur se serra. Devant lui se tenait un homme d'âge mûr vêtu d'une longue robe grise. Il avait des traits ordinaires, mais un tatouage de pentagramme accrocheur sur le front. Le tatouage scintillait d'une lumière paisible qui faisait onduler et se déformer l'éclat de la lune.

L'homme dégageait une telle pression que Xu Qing se retrouva à bout de souffle. Pourtant, il saisit sa broche en fer de la main droite et sortit de la poudre empoisonnée de la gauche.

L'arrivée soudaine de l'homme était pour le moins bizarre, et d'après ce que Xu Qing pouvait en juger, il était bien, bien plus fort que le frère de la fille balafrée quelques jours auparavant. C'était particulièrement vrai pour son regard, qui faisait trembler la chair et le sang de Xu Qing. C'était comme si son corps lui criait que cette personne devant lui représentait une menace extrêmement dangereuse !

Xu Qing comprit exactement ce que son corps lui disait et resta sur ses gardes. En même temps, il se prépara à agir.

Il avait depuis longtemps réfléchi à de nombreux scénarios où il ferait face à des circonstances dangereuses. Et le plus dangereux de tous était une personne capable de se faufiler devant les chiens sans qu'ils ne soient alertés. Plissant les yeux, il recula lentement.

***

« Je n'ai aucune mauvaise intention », dit le serviteur en souriant, observant le Gamin, féroce comme un louveteau. Il réalisa également que le trou dans le mur était un plan de secours que le Gamin avait mis en place en cas d'urgence.

Il est préparé à ce genre de situation et ne panique pas quand des imprévus surviennent. De plus, il est prêt au combat. Pas étonnant que Maître Septième se soit pris d'affection pour lui.

Le serviteur repensa à Xu Qing tranchant la gorge de Cheval-Quatre et tuant Grosse-Montagne. Les yeux brillants d'admiration, il sortit un médaillon d'identité blanc et le lança à Xu Qing.

***

Xu Qing n'essaya pas de l'attraper. Au lieu de cela, il bondit en arrière tout en lançant une poignée de poudre empoisonnée, puis projeta deux poignards devant lui. Ses yeux s'écarquillèrent lorsque les deux poignards traversèrent inoffensivement l'homme en robe grise et frappèrent le mur derrière lui. Quant à la poudre empoisonnée, elle traversa également l'homme et retomba lentement sur le sol.

Les nerfs de Xu Qing se tendirent davantage et il se prépara à fuir.

Cependant, l'homme en robe grise se contenta de sourire et commença à s'effacer de l'existence.

Cela commença par ses jambes, puis son torse. Alors que sa tête disparaissait, il dit : « Gamin, quelqu'un voulait que je te donne ce médaillon d'identité. Il te qualifie pour entrer chez les Sept Yeux de Sang. Il y a une carte au dos. Tu peux te rendre dans n'importe laquelle des villes appartenant à la secte. Montre simplement le médaillon et tu bénéficieras d'une téléportation gratuite unique vers le quartier général de la secte. »

Puis l'homme s'évanouit comme s'il n'avait jamais été là. Xu Qing, quant à lui, resta là, silencieux pendant un long moment. Il pouvait sentir à quel point l'homme avait été puissant, et à quel point lui-même était faible.

Finalement, il s'avança, récupéra ses poignards, puis baissa les yeux sur le médaillon d'identité.

Il était de couleur blanche, et la face avant était sculptée de motifs décoratifs complexes. En reflétant le clair de lune, il semblait à la fois profond et simpliste.

Xu Qing enfila l'un de ses gantelets de combat pour retourner le médaillon. Au dos se trouvait une carte remplie de centaines de points en relief représentant des villes.

Sept Yeux de Sang….

Le Sergent Tonnerre lui avait parlé des Sept Yeux de Sang, et il savait qu'ils étaient l'une des organisations les plus grandes et les plus impitoyables du Phénix du Sud. D'innombrables personnes tentaient de les rejoindre chaque année. Cependant, les Sept Yeux de Sang étaient très stricts sur leurs recrues. Et ils ne laissaient certainement pas n'importe qui franchir leurs portes. D'abord, il fallait un médaillon d'identité, ce qui, bien sûr, n'était pas quelque chose que l'on distribuait couramment.

Xu Qing n'avait aucune idée de la raison pour laquelle il en avait reçu un. Il ne connaissait pas cet homme en gris, et ne savait pas non plus si le médaillon était authentique. Après avoir mûrement réfléchi, il décida que, compte tenu de la puissance terrifiante de l'homme en gris, il semblait peu probable qu'il s'agisse d'une farce. Selon toute vraisemblance, le médaillon était réel.

Mais pourquoi me l'a-t-il donné ?

Xu Qing n'en avait aucune idée, mais il n'avait pas échappé à son attention comment l'homme l'avait appelé. Le terme « Gamin » avait différentes couches de signification. Bien qu'il s'agisse d'un nom commun pouvant être utilisé pour n'importe quel jeune, il avait un usage plus spécifique dans ce camp de base de charognards. Ici, seul Xu Qing était appelé le Gamin. Le fait que l'homme utilise son surnom de charognard indiquait qu'il savait quelque chose sur Xu Qing. De plus, il avait mentionné que « quelqu'un » voulait que Xu Qing possède ce médaillon. Cela signifiait que l'homme en robe grise travaillait avec quelqu'un d'autre, et que cette personne était probablement d'un rang supérieur.

Ne me dites pas que c'était le Grand Maître Bai ?

Xu Qing fixa le médaillon pendant un long moment, puis finit par le ramasser.

Les premières lueurs de l'aube étaient maintenant visibles. Xu Qing boucha le trou dans le mur arrière, puis alla nourrir les chiens. Jusqu'à présent, les chiens ne lui avaient été d'aucune aide, mais les nourrir était devenu une habitude avec le temps.

Alors qu'il les voyait se bousculer pour manger, il était sur le point de partir pour écouter la conférence du Grand Maître Bai quand il s'arrêta soudainement, puis s'assit.

Encore une autre habitude….

Il resta donc assis jusqu'à ce que le soleil soit haut et brillant dans le ciel. Ce n'est qu'alors qu'il sortit de la cour pour flâner dans le camp.

Bien qu'il connaisse bien le camp, il lui semblait maintenant quelque peu étranger. Ni Crucifix ni Rapace Gracieux n'étaient revenus depuis un moment. Après avoir marché un peu, il décida d'aller visiter son laboratoire dans le canyon. Bien que la région interdite fût un endroit dangereux, elle contenait aussi beaucoup de souvenirs. De plus, il se dit qu'il pourrait aussi bien tenter de concocter une pilule blanche, et il se dirigea donc hors du camp. Avant d'en sortir, cependant, il entendit quelqu'un l'appeler.

« Gamin. Gamin ! »

Il reconnut la voix. En se retournant, il vit un vieil homme avec une chevelure entièrement blanche courir vers lui.

C'était l'un des charognards que Xu Qing connaissait. Personne ne connaissait son vrai nom, et tout le monde l'appelait Vieux Caillou. Il faisait partie de la poignée de personnes que Xu Qing avait sauvées lorsqu'il portait le Sergent Tonnerre sur son dos pour le ramener au camp. Plus tard, l'homme était venu acheter une assurance auprès de Xu Qing, tout comme Lame-d'os.

« Hé, Gamin ! » dit le vieil homme avec enthousiasme. « J'ai décroché un gros contrat ! »

Il se lança ensuite dans une explication. D'une manière ou d'une autre, Vieux Caillou avait convaincu le groupe de jeunes hommes et femmes nouvellement arrivés de l'engager comme guide. Ils voulaient se rendre au complexe du temple dans la région interdite. Avant de partir, il voulait acheter une assurance.

« Même accord qu'avant, d'accord ? » dit-il avec un sourire. « Cinq pilules blanches, et si je ne reviens pas dans une semaine, alors tu viens me secourir. D'accord, Gamin ? »

« Une semaine ? » dit Xu Qing, surpris.

Vieux Caillou soupira. « Ouais. Ces gamins gâtés des Terres Violettes sont déterminés à y rester une semaine. Ils me paient très bien, alors je vais prendre le risque. Après cette mission, je prends ma retraite. »

En tant que charognard de longue date, Vieux Caillou savait que rester aussi longtemps dans la région interdite était extrêmement risqué. Et les difficultés liées au mutagène seraient encore plus problématiques. Mais la récompense était assez élevée pour qu'il puisse enfin acheter un permis de résidence pour une ville. Ainsi, il était venu voir Xu Qing avec suffisamment de pilules blanches pour acheter une assurance.

Xu Qing fronça les sourcils. Il n'avait aucun intérêt à poursuivre l'arrangement d'« assurance », et en ce moment, il voulait se concentrer sur la recherche sur les pilules blanches. Cependant, c'est alors qu'il remarqua le regard d'anticipation de Vieux Caillou et ses cheveux blancs. Cela rappela à Xu Qing le Sergent Tonnerre. Un instant plus tard, il hocha la tête.

« Ce sera la dernière fois », dit-il.

Après que Vieux Caillou eut remis les pilules blanches avec gratitude, Xu Qing courut hors du camp en direction de la région interdite.

***

Il s'avéra que le Brouillard de la Confusion s'était effectivement élevé dans une grande section de la région interdite. Et il se propageait….

En dehors du brouillard, près de la zone de l'Étang du Dragon Empoisonné, un charognard terrifié se cachait dans une crevasse d'arbre, tremblant de peur.

Dans la zone se trouvaient quatre silhouettes, les yeux glacés alors qu'ils cherchaient quelqu'un.

Le brouillard arrive !! Tout ce que j'ai à faire, c'est de tenir assez longtemps pour que le Gamin vienne me sauver !

La personne cachée dans la crevasse de l'arbre n'était autre que Lame-d'os, le tout premier charognard à avoir acheté une assurance auprès de Xu Qing.

***

Xu Qing, qui venait d'entrer dans la jungle, s'immobilisa.

Le brouillard arrive.

Il pouvait sentir son ombre se tordre et onduler alors que les volutes de brouillard devenaient de plus en plus claires devant lui.

Il hésita brièvement, puis se précipita à travers la jungle. Il voulait toujours atteindre son laboratoire dans le canyon, et savait qu'avec l'aide de son ombre, il aurait largement le temps de l'atteindre.

La vérité était que, bien que le Brouillard de la Confusion fût dangereux, cela s'appliquait aussi aux bêtes mutantes. Par conséquent, voyager à travers lui était assez sûr pour lui. Bien sûr, tout cela en supposant qu'il ne se perde pas et que le mutagène ne devienne pas trop intense.

Xu Qing accéléra sa course à travers la jungle.

Deux heures plus tard, le brouillard semblait se rapprocher, et Xu Qing atteignit le marais avec la peau de lézard nocturne.

Debout près d'un grand arbre, il regarda vers le nord.

C'est là que se trouve l'Étang du Dragon Empoisonné…

Il avait entendu parler un peu de cette zone, principalement par Lame-d'os. Et c'était parce qu'à chaque fois que l'homme achetait une assurance, il désignait l'Étang du Dragon Empoisonné comme lieu de sauvetage.

Après avoir réfléchi à la question, Xu Qing se souvint que Lame-d'os avait en fait acheté une assurance auprès de lui il y a seulement deux jours.

Bien que la limite de temps de l'assurance n'ait pas été atteinte, puisque le brouillard s'était levé, il décida qu'il pourrait aussi bien aller vérifier. Avec ces pensées en tête, il se mit en mouvement, bondissant à travers la cime des arbres vers l'Étang du Dragon Empoisonné.

À mesure qu'il s'approchait, ses yeux se plissèrent et son expression devint vigilante. Il commença également à se déplacer plus furtivement.

Il vit quelqu'un devant lui.

C'était un homme en veste de cuir noir, portant un masque vicieux sur le visage. Dans sa main, il tenait une longue épée qui scintillait vivement alors qu'il fouillait la zone. Il pulsait avec des fluctuations d'énergie spirituelle extraordinaires, rappelant à Xu Qing le membre de l'Escouade Ombre-Sang qu'il avait combattu quelque temps auparavant, Flamecrow.

Xu Qing l'observa un instant, puis le contourna. Cependant, peu de temps après, il vit une deuxième personne vêtue de la même manière, et avec une base de cultivation similaire.

Ce ne sont pas des charognards.

Maintenant une prudence totale, il continua à tourner autour de la zone jusqu'à ce que… il voie Lame-d'os !