Chapitre 1 143
Le sol tremblait encore sous l'effet des répliques.
La lutte du dix-septième Souverain Impérial était si inefficace qu'il ne parvenait même pas à lancer une contre-attaque. Il était clair que la compréhension de cet homme quant à son autorité personnelle était bien inférieure à celle de Lu Lingzi.
C'était particulièrement flagrant au vu de ses blessures. Elles étaient innombrables. Tout l'air de la zone de 5 000 000 de kilomètres s'engouffrait en lui, s'infiltrant dans chaque interstice de son corps physique et de son âme, comme pour les saturer totalement. Une fois le processus achevé, le dix-septième Souverain Impérial serait détruit corps et âme.
La scène était si spectaculaire et choquante que, presque instantanément, des observateurs commencèrent à apparaître pour comprendre ce qui se passait. Certains vinrent en personne, d'autres projetèrent leur volonté divine. Certains arboraient des expressions graves, d'autres étaient stupéfaits, et quelques-uns semblaient pensifs. Pourtant, tous étaient également abasourdis !
« C'est difficile à croire que ce Lu Lingzi ait atteint un tel niveau de compréhension de cette autorité ! »
« Pas étonnant que le Grand Empereur Oiseau-Diable le prenne au sérieux. Et il n'est pas surprenant non plus que le complot du Clan Lan contre lui ait échoué si lamentablement ! »
« Et puis il y a ce Sir Poussière de Sang... Ce n'est certainement pas quelqu'un à prendre à la légère. Il possède clairement d'autres secrets en plus de la Magie Secrète de la Flamme du Néant. C'est juste dommage que Lu Lingzi l'ait couvert durant son combat contre Sir Ouest-Diable. »
« Oui, mais le fait que le démon céleste formé à partir de l'autorité de Sir Ouest-Diable ait tout bonnement pris la fuite en dit long. C'était probablement une méthode inconnue qui a poussé le démon céleste à trahir. »
« Cette autorité de démon céleste peut être terriblement mortelle et offrir aux initiés une progression étonnamment rapide. Mais les effets secondaires sont très difficiles à gérer. Vous êtes constamment confronté au risque que le démon céleste se rebelle et se retourne contre vous. »
L'arrivée de l'impératrice ne lui inspira pas seulement un soupir de soulagement. Elle confirma également sa spéculation précédente : l'impératrice voulait conserver l'initiative ici, sur les terres des Oiseaux-Diables de l'ouest. Et elle venait de s'emparer de cette initiative en aspirant tout l'air sur un rayon de 5 000 000 de kilomètres pour le diriger contre le dix-septième Souverain Impérial.
C'était ainsi que l'on imposait son prestige. Et c'était aussi une manière de faire passer un message.
Xu Qing réalisa soudainement qu'il avait acquis une meilleure compréhension de la manière de gérer les affaires importantes. Cela correspondait parfaitement à ce qu'il avait appris de Maître Septième.
Il regarda le dix-septième Souverain Impérial en pleine lutte. À voir le visage déformé de ce dernier, Xu Qing pouvait aisément imaginer à quel point il était terrifiant de supporter un tel poids.
Le visage de l'impératrice resta calme tout du long. Puis, au lieu de l'achever, elle attendit le tout dernier moment avant de fermer l'œil rouge sang sur son front. Elle rétracta son autorité.
À l'instant où cet œil se ferma, le soleil qu'elle avait invoqué disparut. L'air qui pesait sur le Souverain Impérial fut dispersé par le vent.
Libéré de ce poids immense, les blessures du dix-septième Souverain Impérial se refermèrent rapidement. Puis, il se flouta, disparut de sa position et réapparut dans les airs. Là, il fixa l'impératrice, l'expression complexe. Il ne dit rien. Il n'était pas le seul à réagir ainsi. Les autres spectateurs du combat restèrent tout aussi silencieux. Cette démonstration de supériorité, suivie d'une humilité manifeste, voilà ce qu'était un expert véritablement puissant.
« Peux-tu bouger ? » demanda l'impératrice à Xu Qing.
Il hocha rapidement la tête.
« Alors allons-y. Nous retournons chez les Oiseaux-Diables de l'est. » L'impératrice s'élança vers l'horizon.
Xu Qing n'hésita pas à s'envoler pour la suivre.
Ainsi, les Souverains Impériaux des Oiseaux-Diables de l'ouest observèrent l'impératrice emmener Xu Qing à travers la voûte céleste. Finalement, ils disparurent à l'horizon. Personne ne tenta de leur barrer la route.
Sir Ouest-Diable semblait avoir été oublié. Mort, c'était mort.
Seul le dix-septième Souverain Impérial jeta un regard vers le cadavre de Sir Ouest-Diable, une carcasse desséchée après avoir été attaqué par le démon céleste. Finalement, il soupira, chassa ses pensées et s'en alla.
Le voyage vers l'ouest était terminé. Le vent revint, soufflant sur la zone de 5 000 000 de kilomètres, balayant les regards de tous les curieux.
***
Sur l'autel du dao en forme d'aile des Oiseaux-Diables de l'ouest, le Grand Empereur Oiseau-Diable était assis en tailleur, observant la scène. Une fois terminée, il détourna son regard.
« Comme c'est amusant », murmura-t-il. « Est-elle vraiment si confiante que je la laisserai faire ce qu'elle veut ? »
Un rire cruel résonna en réponse à ses mots. Au même moment, une silhouette noire, enveloppée de flammes et de chaînes, apparut dans les airs. « Bien sûr qu'elle est confiante ! »
Le Grand Empereur Oiseau-Diable leva les yeux vers la silhouette drapée de noir. Un long moment passa, puis il rit.
***
À présent, l'impératrice approchait de la frontière entre l'ouest et l'est. Xu Qing la suivait de près. L'impératrice n'avait rien dit durant le voyage, pas plus que Xu Qing. Repensant à tout ce qui s'était passé à l'ouest, il tenta d'élaborer une théorie plus précise sur ce qui se tramait réellement.
Après l'arrivée de l'impératrice sur les terres des Oiseaux-Diables de l'ouest, le Grand Empereur Oiseau-Diable a donné le ton pour la suite. Après cela, la plupart des Souverains Impériaux ont lancé des défis.
Compte tenu de l'équilibre des forces entre les Oiseaux-Diables de l'est et de l'ouest, il n'est pas difficile de comprendre ce qui se passe. Les Oiseaux-Diables des deux régions sont en conflit.
C'est particulièrement vrai si l'on considère la nature sensible du statut de Lu Lingzi. Il est l'apprenti du Grand Empereur Flamme du Néant et un élu accompli parmi les Oiseaux-Diables de l'est. Il a déjoué le complot du Clan Lan, puis accumulé assez de puissance de lignée pour devenir un Souverain Impérial.
Ensuite, il a accompli quelque chose de vraiment remarquable. Il a révélé à tous le secret des installations de méditation isolées du Grand Empereur Flamme du Néant. Sans verser une goutte de sang, il a uni les Souverains Impériaux des Oiseaux-Diables de l'est et a pris le contrôle des structures de pouvoir et des ressources du Clan Lan.
Durant cette période, il a distribué de nombreuses invitations pour accéder aux installations de méditation isolées du Grand Empereur Flamme du Néant, ce qui impliquait secrètement qu'il complotait en réalité pour tuer certaines personnes. Cela a, à son tour, brisé la barrière entre l'est et l'ouest, et a assuré que les Oiseaux-Diables de l'ouest puissent également être impliqués.
Après avoir analysé tout cela, Xu Qing commençait à comprendre pourquoi les Oiseaux-Diables de l'ouest agissaient ainsi.
Le passé, le statut, les méthodes de Lu Lingzi et le fait qu'il s'élevait vers la notoriété assuraient que beaucoup, dans la terre sainte des Oiseaux-Diables, le surveillaient désormais. Cependant, certaines choses n'étaient manifestement pas si simples. C'est pourquoi, après que le Grand Empereur Oiseau-Diable eut donné le ton, les Oiseaux-Diables de l'ouest avaient visiblement reçu pour mission tacite d'écraser Lu Lingzi.
Mais l'impératrice n'a pas affronté ce défi de front. Au lieu de cela, c'est moi qui ai été envoyé pour porter les défis, ce qui signifie qu'elle a conservé l'initiative.
Xu Qing pouvait donc en conclure qu'il avait accompli sa mission avec succès. C'est pourquoi l'impératrice avait agi avec une telle force lorsque le dix-septième Souverain Impérial était apparu.
La grande question est de savoir si le Grand Empereur Oiseau-Diable a vu clair dans tout cela. Et s'il l'a fait, cela signifie-t-il qu'il avait une raison de laisser tout cela se produire ?
Xu Qing regarda l'impératrice devant lui tout en réfléchissant à la question. Il avait déjà trouvé une réponse possible...
C'est ainsi que le temps passa.
L'impératrice n'était ni pressée ni lente. Alors que les derniers rayons du crépuscule baignaient la dixième montagne des Souverains Impériaux, les cultivateurs errants levèrent les yeux vers les deux silhouettes qui revenaient. Tandis qu'ils inclinaient la tête avec excitation et révérence, Xu Qing et l'impératrice se posèrent sur la montagne.
En entrant dans le grand hall, Xu Qing s'inclina, puis hésita brièvement avant de parler à l'impératrice du tatouage de bougie rouge.
L'impératrice écouta, puis dit calmement : « Et moi qui pensais que tu allais continuer à le cacher. Retourne-toi et retire ta robe extérieure. »[1]
Xu Qing retira immédiatement sa robe extérieure et tourna le dos pour montrer le tatouage de la bougie. Après l'avoir étudié en détail, les yeux de l'impératrice brillèrent de surprise.
« Cette bougie ne vient pas de l'Ancien Révéré », dit-elle d'une voix froide. « Elle provient d'une organisation ancienne du Neuvième Anneau Stellaire. Je n'ai jamais entendu parler de son transfert sur le corps d'un cultivateur. Mais je sais que, lorsqu'elle est allumée, elle peut incinérer les âmes. Je pourrais t'aider à la sceller. Cependant, pour toi, cette chose peut être à la fois un handicap et une bénédiction. Tout dépend de la façon dont tu l'utilises. Par conséquent, je te laisse le choix de la sceller ou non. »
Sur ce, elle se dirigea vers le fond du hall et s'assit en tailleur.
Xu Qing réfléchit à la question tout en se rhabillant. Pour le moment, il n'allait pas demander à l'impératrice de le sceller. Il l'étudierait davantage avant de prendre une décision finale. Joignant les mains, il s'inclina, puis se tourna pour partir.
C'est alors que la voix de l'impératrice résonna à nouveau. « Ne quitte pas la montagne du Souverain Impérial. Dans cinq jours, tu prendras un médaillon de commandement de ma part pour te rendre au Hall des Compétences Immortelles des Oiseaux-Diables de l'est. »
Xu Qing cligna des yeux à plusieurs reprises et se surprit à penser à son Frère Aîné. Il se tourna vers l'impératrice. « Votre Majesté, le Hall des Compétences Immortelles des Oiseaux-Diables de l'est est l'endroit où... »
L'impératrice renifla froidement. « Ils ont envoyé un avis hier invitant tous les Souverains Impériaux des Oiseaux-Diables de l'est à envoyer des émissaires pour assister à leur cérémonie du grand adepte immortel. »
« Ils ont également notifié à tout le monde que l'apprenti de l'ancien grand adepte immortel, Yue Dong, était en compétition avec l'actuel grand ancien pour obtenir le titre de grand adepte immortel. Cependant, Yue Dong a été vaincu et fait prisonnier par le grand ancien. »
« Dans cinq jours, le Hall des Compétences Immortelles tiendra sa cérémonie de succession et retirera à Yue Dong sa technique des Six Voleurs Trompent la Vie. La cérémonie doit être approuvée par tous les Souverains Impériaux, c'est pourquoi tout le monde a été invité à en témoigner. »
Une expression étrange apparut sur le visage de Xu Qing. Évidemment... l'impératrice savait qui était vraiment Yue Dong. Cependant, en apprenant que son Frère Aîné avait été vaincu et capturé par le grand ancien du Hall des Compétences Immortelles, il lui sembla... que cela faisait probablement partie du plan de son Frère Aîné. Il connaissait bien trop son Frère Aîné, imprévisible et fou.
« Je veux que tu t'y rendes et que tu voies comment ils comptent lui retirer sa compétence immortelle », dit l'impératrice.
« Oui, Votre Majesté », répondit Xu Qing d'une voix forte.
En voyant la réaction de Xu Qing, l'impératrice leva la main et se massa l'arête du nez. Elle avait craint depuis le début que des variables imprévues ne surgissent. C'est pourquoi elle avait essayé d'éloigner Xu Qing et Erniu, pour finalement les voir apparaître quand même. La seule question maintenant était de savoir lequel des deux causerait le plus de problèmes.
« En règle générale, les Souverains Impériaux n'interfèrent pas dans les affaires internes du Hall des Compétences Immortelles. Ils soutiendront le vainqueur. Une fois là-bas, ne cause pas de grabuge. Et dis à ton Frère Aîné que le Haut Dieu Feu-Solaire a précédemment demandé qu'il soit envoyé combattre pour les Lunes de Feu dans la guerre. J'ai refusé avec tact. »
Xu Qing pouvait entendre la menace voilée dans ses paroles. S'inclinant rapidement, il prit congé.
L'impératrice secoua la tête en le regardant partir. Pas étonnant que leur Maître les envoie au loin au lieu de les garder auprès de lui...
Cinq jours passèrent en un éclair.
À l'aube, Xu Qing s'envola de la dixième montagne des Souverains Impériaux et se dirigea à toute vitesse vers le Hall des Compétences Immortelles des Oiseaux-Diables de l'est.
Il ne se sentait pas inquiet du tout. Au contraire, il attendait avec impatience ce qui allait arriver.
1. Si l'on traduit littéralement du chinois, ce que l'impératrice dit est « enlève tes vêtements ». Cependant, elle ne lui demande pas de se mettre à nu, donc j'ajoute un peu de clarté ici. Les types traditionnels de vêtements chinois anciens pour hommes impliquaient généralement plusieurs couches de vêtements, y compris des pantalons et une ou deux couches de robes. Bien sûr, il pouvait y avoir des éléments supplémentaires. Si vous avez regardé votre part de films de kung-fu et de wuxia, vous savez de quoi je parle. Dans les films, surtout les anciens films de kung-fu, les personnages masculins finissent inévitablement torse nu pendant les scènes de combat, leur robe étant soit enlevée, soit déchirée. Quoi qu'il en soit, dans ce passage, l'impératrice demande évidemment à Xu Qing d'enlever le vêtement couvrant son dos. ☜