Chapitre 451
La main qui abaissait lentement l’arc tremblait.
Le visage du prince, d’ordinaire empreint d’assurance, était pâle sous le coup de la tension et de la peur.
« J’ai réussi… n’est-ce pas ? »
demanda Llewellyn d’une voix effrayée.
Il était si nerveux qu’une sueur froide perlait sur son front.
« Ça n’a pas dévié, si ? C’était une réussite, hein ? »
Le bâtiment où se trouvait Jiklin était visible au loin.
Quelques secondes plus tôt, une flèche avait quitté l’arc de Llewellyn, percé la fenêtre et disparu de sa vue.
Salem hocha la tête avec un visage grave, comme pour le rassurer.
« … Ouf. »
Ce n’est qu’alors qu’un soupir refoulé s’échappa des lèvres de Llewellyn.
« Haaah… »
Clac.
L’arc tomba mollement sur le sol.
Llewellyn regarda ses mains avec incrédulité.
Ses mains tremblaient et pâlissaient sous l’effet d’une nervosité excessive.
« Ce putain de bâtard… »
Un rire faible et ricanant s’échappa en même temps que ses jurons.
« Le prix à payer pour être son ami semble bien trop élevé. Ça devient de plus en plus difficile à supporter, jour après jour. »
« Je suis d’accord. »
Salem hocha également la tête avec un sourire amer.
Il faisait semblant de ne rien laisser paraître, mais il était tout aussi nerveux que Llewellyn.
Même après avoir décidé de mener l’opération, aucun des deux n’était certain de sa réussite.
Malgré l’artefact Until Dragonborn de Llewellyn et les esprits de Salem, atteindre avec précision une cible unique à une telle distance n’était pas une mince affaire.
De plus, s’ils manquaient la moindre occasion, tout serait réduit à néant.
« Pourtant, tu as réussi, d’une manière ou d’une autre. Comme toujours. »
Aux mots de Salem, Llewellyn hocha la tête avec un sourire las.
Luna et Ray, ayant accompli leur mission, revenaient tranquillement en battant des ailes sous le ciel bleu.
Les esprits semblaient satisfaits, et Salem éclata de rire malgré son visage pâle.
« … Toux, toux. »
Arendt toussa encore quelques fois, puis se redressa en chancelant.
« Je vais mourir, bon sang… »
La lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre brisée lui piquait les yeux, et le vent s’engouffrait à travers les éclats de verre, agitant doucement les rideaux déchirés.
L’homoncule, soudain privé de son maître, semblait incapable de saisir la situation et clignait simplement des yeux, ses innombrables paupières battant dans le vide.
Arendt vit Jiklin étendue sur le sol, le dos tourné à la fenêtre.
« Tu es morte, hein… La sainte doit probablement déjà être au courant. Je n’ai pas vraiment besoin de transmettre le message. »
Comme si elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait, Jiklin gisait là, morte, les yeux grands ouverts.
Un sang pourpre jaillissait continuellement de son front, là où la flèche d’acier était plantée.
« Eh bien, il faut savoir rester modéré. Si tu es un second rôle et que tu joues avec trop d’ostentation sur scène, voilà ce qui arrive. »
Dans les yeux dorés qui la regardaient avec indifférence, l’embarras, le désespoir et la douleur qui s’étaient affichés un instant plus tôt avaient été totalement effacés.
À la place, il ne restait qu’une indifférence glaciale.
« Ha… »
Mais lui non plus ne pouvait rester debout bien longtemps.
Il sentait qu’il allait perdre connaissance à tout moment à cause de l’écrasante fatigue.
Arendt s’effondra sur le canapé contre lequel Jiklin s’était appuyée.
Sa vision se troublait.
‘Quand même……’
Alors qu’il se frottait le visage avec ses mains ensanglantées, un rire creux lui échappa.
« Ha ha ha. »
Arendt s’allongea simplement sur le côté.
Il sentait le sang chaud jaillir de sa gorge, et en même temps, un frisson le parcourut.
L’homoncule qui l’entourait était toujours en vie, seulement momentanément confus par la perte de son maître.
S’il venait à attaquer à nouveau, il serait sans défense.
Mais pour l’instant, rien de tel ne lui traversait l’esprit.
« Bien fait pour toi, espèce de fou furieux… »
Un juron s’échappa de ses lèvres esquissant un faible sourire.
L’odeur âcre du sang, la douleur dans tout son corps, le sentiment de crise à l’idée qu’il pourrait être attaqué par un homoncule et mourir à tout instant.
Tout autour de lui semblait excessivement réaliste.
‘Ce n’est pas comme si la scène suivait un bon scénario.’
C’était un champ de bataille où l’on ne savait jamais qui allait mourir, quand, ou comment.
Cette fois, c’était vraiment un combat téméraire.
De plus, il avait agi unilatéralement sans dire un mot sur l’opération.
Pourtant, personne n’avait douté de lui.
Bien que tout le monde lui demande nerveusement ce qu’il tramait, chacun avait cru en lui et risqué volontairement sa vie.
« … Je deviens fou. »
Arendt se couvrit le visage de ses mains.
Ni Arendt ni Lee Soo-hyun n’étaient assez grands pour mériter un tel niveau de confiance.
Mais la preuve était là, sous la forme de Jiklin, tombée et ayant perdu la vie.
Personne ne l’avait traité comme un simple acteur ou un accessoire de scène.
Tout comme lui ne les voyait plus comme des marionnettes sur une scène.
« … »
Tout son corps le faisait souffrir.
Les choses qu’il avait laissées derrière lui, celles qu’il avait gagnées ici, et celles qu’il avait tenté de rejeter, tout se mélangeait dans sa tête, jusqu’à devenir un rocher pesant lourdement sur ses paupières.
Arendt resta allongé là pendant un long moment, reprenant son souffle, immobile comme s’il était mort.
‘Jouer…’
Même dans son état second, Arendt continuait de réfléchir.
La Jiklin confiante et fanfaronne était morte de façon peu glorieuse avant de quitter la scène. Si l’on considère qu’elle commandait toutes sortes de monstres, sa mort était assez minable… et c’était le genre de fin qui sied à un méchant de comédie.
Si une seule personne n’avait pas été là, ce résultat n’aurait pas été possible.
Car c’était un résultat pour lequel tout le monde avait travaillé dur.
Lui y compris.
‘Ça ne marchera pas.’
Devant Ludwin, il s’était vanté que la vie n’était qu’une pièce de théâtre, mais la vie n’était pas quelque chose que l’on pouvait mener à sa guise.
La loi semblait s’appliquer aussi bien à l’ancienne scène à laquelle il avait tourné le dos qu’à ce monde sanglant.
Un soliloque en forme de soupir s’échappa de ses lèvres gercées.
« Si ça continue comme ça, je n’aurai plus nulle part où m’échapper… »
Combien de temps cela faisait-il ?
Le bruit de la bataille à l’extérieur s’éteignit progressivement. Bientôt, il entendit des pas se précipiter vers lui.
À en juger par la précipitation de leur course, il devait s’agir d’Arthur et de Richt.
Arendt éclata de rire en entendant ce bruit.
‘Mais.’
Fuir ne ressemblait pas vraiment à Arendt.
L’armée, ayant perdu son commandant, fut rapidement détruite.
Grâce à la charge téméraire de Laius et du 3e corps, plus de la moitié des ennemis avaient déjà été tués.
Dès que Jiklin mourut, les ennemis tombèrent dans le chaos, et il fut facile de s’occuper des restes qui erraient sans même savoir quoi faire.
Mais les forces alliées ne comprenaient pas non plus ce qui se passait.
Cependant, l’apprenti chevalier qui connaissait toute l’histoire s’était endormi d’épuisement et avait été ramené par Richt, il était donc impossible de l’intercepter immédiatement pour l’interroger.
Après avoir neutralisé l’homoncule et récupéré le corps, ils furent encore plus choqués lorsqu’ils découvrirent la flèche qui avait tué Jiklin.
« N’est-ce pas ce que le prince Llewellyn utilise ? »
Alors que Glenn marmonnait avec incrédulité, Rider hocha la tête.
« On dirait qu’il complotait quelque chose avec Arendt… »
« À bien y penser, je n’ai pas vu le prince une seule fois. Et c’est la même chose pour Lord Salem. »
Glenn fronça les sourcils et recouvrit le corps de Jiklin avec le tissu qu’il avait apporté plus tôt.
« Cela semble suspect. »
« Interrogeons-les avec le commandant plus tard. »
Rider ricana avec un visage couvert de blessures.
Après que les soldats eurent emporté le corps sur une civière, les chevaliers et le prince Ludwin retournèrent également au campement.
Les personnes qui les accueillirent à leur retour, leurs corps épuisés, furent Llewellyn et Salem, qui arboraient des sourires gênés.
« Héhé. Vous avez travaillé dur, Frère. »
Dès qu’il vit Llewellyn, tenant un arc dans une main et souriant maladroitement, Ludwin se frappa le front avec un bruit sourd.
Et ce soir-là.
Une séance d’interrogatoire fut organisée sous couvert de réunion, rassemblant la plupart des membres clés, à l’exception de ceux souffrant de blessures graves.
« Non, eh bien… eh bien, il a dit que puisque c’était une affaire concernant le Royaume d’Everan, je devais m’en occuper moi-même. »
Llewellyn, qui était la cible, se gratta la joue avec un air faussement embarrassé.
« Pour reprendre les mots d’Arendt, tout cela n’était qu’une pièce de théâtre. »
« Une pièce de théâtre… ? »
Lorsque Ludwin demanda avec scepticisme, Llewellyn hocha la tête.
« Oui. Dès le début, l’affirmation d’Arendt selon laquelle il tuerait Jiklin était un mensonge. »
Tout le monde croyait sans l’ombre d’un doute qu’Arendt éliminerait personnellement Jiklin. Même Jiklin en était convaincue.
« Comme vous l’avez souligné au début, Jiklin peut se téléporter. De plus, elle est toujours protégée par son esprit. »
En fait, il était presque impossible de l’approcher et de la tuer directement.
« Alors, il a imaginé ce plan. Le commandant Laius devait se déplacer pour reprendre le château, tandis qu’Arendt mènerait une force distincte pour s’occuper de Jiklin. Cela la distrairait. »
« Parce que Jiklin voulait aussi tuer Arendt. »
Salem, qui était resté silencieux à ses côtés, intervint discrètement.
« Sir Arendt nous a appelés à l’écart et nous a parlé. Il nous a dit d’utiliser les esprits pour lui indiquer où se trouvait Jiklin, puis de nous cacher et d’attendre là où nous pourrions la viser avec des flèches. »
Trouver un emplacement approprié nécessitait également l’aide des esprits.
Llewellyn continua.
« Si les esprits de Salem rôdent à proximité, Jiklin saura sûrement qu’Arendt est à ses trousses. »
À partir de là, c’était une mise en scène pour piéger Jiklin.
« “Il y a une proie juste devant toi, et on dirait que tu pourrais l’attraper si tu faisais de ton mieux…” Il n’y a aucun moyen que la cupide Jiklin s’enfuie si facilement, c’est ce qu’a dit Sir Arendt. Nous nous sommes préparés au cas improbable où Jiklin s’échapperait en premier. »
Salem ajouta précipitamment à l’intention de ceux qui regardaient Llewellyn avec des visages empreints de trahison.
« Donc, au début c’était Luna, et quand Arendt s’est approché, c’était Ray qui vérifiait en alternance. Nous devions avoir un plan de secours au cas où l’ennemi réussirait à s’éclipser en premier. »
Arendt s’était jeté dans les lignes ennemies avec un élan terrifiant, comme un chien de chasse ayant trouvé sa cible.
Jiklin, elle aussi, avait volontiers accepté son défi, confiante dans le fait qu’elle pourrait s’échapper à tout moment.
Puisque Jiklin était incapable de se battre directement, la seule stratégie qu’elle pouvait employer était une guerre d’usure utilisant les goules. Il était assez prévisible qu’elle essaierait de résoudre le problème en utilisant le nombre.
« Arendt, qui avait percé les lignes ennemies et atteint Jiklin, a créé une brève ouverture pour que je tire ma flèche. Les esprits qui surveillaient à proximité ont donné un signal à Lord Salem au moment précis. »
Le Héros de l’Épée sacrée et l’apprenti chevalier, connus comme les ennemis jurés du Culte de Chernion, semaient le chaos. Dans une telle situation, personne ne ferait attention aux mouvements secrets de ces deux personnes.
En fait, Ludwin ignorait lui aussi totalement où se trouvaient Llewellyn et Salem.
« Si j’utilise l’artefact pour tirer, les esprits guideront la flèche et viseront précisément Jiklin. C’était ça, le plan. Avec les esprits impliqués, au moins le risque de manquer sa cible est réduit. »
Comme Jiklin était initialement préoccupée par Arendt, elle n’avait probablement même pas envisagé le plus jeune prince.
« Et pourquoi l’avoir gardé secret pour tout le monde… ? »
Llewellyn déglutit difficilement et continua de parler avec hésitation.
« Puisque vous et les chevaliers êtes si maladroits avec le jeu d’acteur, si vous étiez trop conscients du plan et que vous bougiez imprudemment, vous pourriez vous faire repérer avant même de faire un seul pas. »
Bien qu’il l’ait enrobé dans un langage poli, c’était probablement une déclaration encore plus irrespectueuse et condescendante.
Ludwin, qui écoutait dans un état second, remua les lèvres.
« Non, qu’est-ce que c’est que ça… »
C’était incroyablement risqué. C’était un plan qui ne pouvait être accompli que s’ils parvenaient à briser l’encerclement des monstres et à atteindre Jiklin.
Si Jiklin avait remarqué l’opération à l’avance et s’était enfuie, ou si les forces de Laius avaient été repoussées ne serait-ce qu’un peu dans la bataille, ils se seraient retrouvés dans une situation délicate.
Il n’y aurait qu’une seule chance, il était donc tout à fait possible que Llewellyn commette une erreur.
Mais Arendt a tout risqué, allant jusqu’à risquer sa vie, pour servir d’appât.
Même si aucune contre-mesure appropriée n’avait été expliquée, les Chevaliers impériaux qui croyaient simplement en Arendt et se déchaînaient étaient également au-delà du bon sens.
‘Non.’
En fait, le plus absurde était que tout ait si bien fonctionné.
De plus, il était étonnant que son jeune frère, qui avait obtenu le mérite de tuer le chef ennemi, l’observait attentivement comme s’il avait fait quelque chose de mal.
« … Hah. »
Des soupirs se firent entendre ici et là, comme si les autres ressentaient la même chose.
Ludwin se massa les tempes pour calmer son mal de tête grandissant.
Plutôt que d’essayer de comprendre avec sa raison, il pensa qu’il serait préférable pour sa santé mentale d’accepter simplement les résultats sous ses yeux.