Chapitre 50
La cité labyrinthe, Lartania.
Une ville dont les profondeurs n'ont pas encore été entièrement explorées, où plus on s'enfonce sous terre, plus les trésors et les artefacts abondent.
De nombreux mercenaires et explorateurs y résident.
Au sommet de cette cité se trouvent les cinq grandes guildes :
Bloody Iron, Terranomad, Arcadia, Ancient Tracker et Kalymadra.
Ces cinq guildes, comme on les appelle, possèdent une puissance bien supérieure à celle de n'importe quelle autre guilde de mercenaires ou d'explorateurs.
La différence de force entre elles et une guilde ordinaire est tout simplement stupéfiante.
Les chefs de ces cinq grandes guildes ne sont d'ailleurs plus considérés comme de simples humains.
Ils sont si puissants qu'on les qualifie de surhumains.
Parmi eux se trouve Aldric, le chef de Bloody Iron, qui a autrefois massacré plus d'un millier de monstres en solitaire au 10e étage, ce qui lui a valu le surnom de « Boucher ».
Il est actuellement en train de descendre dans le labyrinthe.
Cependant, il ne descend pas aujourd'hui pour atteindre le niveau le plus bas, mais à cause d'une importante mission confiée à Bloody Iron.
« Capturer un monstre au 20e étage… »
Aldric, une hache massive sur l'épaule, affiche une expression étrange.
Et pour cause : il y a quelque chose de louche dans cette requête.
Dans le labyrinthe de Lartania, tous les cinq étages se trouve une zone sans monstre, ce qui ne correspond pas vraiment au terme de « labyrinthe ».
À mesure que l'on descend, ces étages, appelés zones de sécurité par les mercenaires, commencent à abriter des terrains ou des bâtiments inconnus.
Mais une chose reste constante : il n'y a aucun monstre.
Pourtant, cette mission très rémunératrice demande de capturer un monstre dans l'un de ces étages de sécurité, le 20e étage.
C'est, pour le moins, étrange.
Néanmoins, Aldric conduit ses subordonnés jusqu'au 20e étage car l'acompte est substantiel et, surtout, le client a explicitement déclaré :
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« Même si vous échouez à la mission, vous n'aurez pas à rendre l'acompte. »
C'est pourquoi Aldric descend maintenant vers le 20e étage.
« Ça pourrait être un piège. »
Bien qu'il envisage cette possibilité, il n'est pas particulièrement inquiet.
Il a passé beaucoup de temps au 50e étage, considéré comme le niveau le plus bas du labyrinthe, et il est convaincu de pouvoir s'en sortir même si quelque chose tourne mal au 20e étage.
Ainsi, Aldric et ses subordonnés descendent dans le labyrinthe.
« Nous avons atteint le 20e étage. »
Bientôt, comme le client l'avait annoncé, ils arrivent au 20e étage.
Le lieu est rempli de grandes ruines.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un monstre ? »
« …Chef, il y a vraiment un monstre ici. »
À leur grande surprise, ils voient un monstre tel que décrit par le client.
« Mais… »
« Ce n'est pas un gobelin ? »
« Sérieusement ? »
Et pas n'importe quel monstre : c'est un gobelin, considéré comme l'un des plus faibles qui soient.
« Il y a vraiment un monstre ici, au 20e étage ? »
« Waouh, si on attrape ce truc, on touchera encore plus d'argent que l'acompte ? »
« C'est comme trouver un gobelin en or. »
« Il porte même des vêtements, on dirait un style oriental ? »
Les subordonnés d'Aldric rient et pointent le gobelin du doigt, eux qui ont tué des milliers de gobelins lors de leurs explorations des niveaux inférieurs.
Alors que tout le monde ricane —
« Ha… »
Le gobelin, qui fixait les ruines d'un air absent, soupire et se retourne.
« Insectes… vous êtes bruyants. »
Le gobelin, d'une voix claire qui ne correspond pas à son apparence et avec un regard paresseux, murmure ces mots.
Puis, il bouge son doigt.
De gauche à droite.
Et alors —
« A- ? »
En un instant, les mercenaires qui se moquaient du gobelin sont tranchés net en deux.
C'est la fin.
Dans un bruit sourd, les cinq mercenaires qui ont combattu aux côtés d'Aldric pendant des années sont morts en un instant.
Alors qu'Aldric, ressentant une menace instinctive, lève sa hache, il le voit.
Les yeux du gobelin, bien trop intelligents pour appartenir à une simple créature, le fixent droit dans les yeux, emplis de deux émotions seulement :
Arrogance (傲慢) et —
Thud.
— Mépris (視).
Ce qu'Aldric voit en dernier, c'est cela, et rien de plus.
Il n'y a rien après.
Alors que les cris horribles des mercenaires restants résonnent, son esprit sombre dans les ténèbres.
Peu de temps après, lui — non, le roi de toutes les goules (餓鬼) — qui a éliminé tous les mercenaires descendus au 20e étage, commence à se diriger vers la surface.
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***
Après les discussions à l'académie, les matchs amicaux commencent généralement.
Le format veut que le mage désigné pour le match amical sorte et choisisse son adversaire.
En d'autres termes, n'importe quel mage présent pour regarder le match peut être défié.
Cependant, le mage ayant le droit de désigner un adversaire défie rarement quelqu'un dont le rang est bien trop inférieur au sien.
Défier un mage d'un rang trop bas pourrait faire jaser et laisser penser qu'il harcèle un mage plus faible.
D'un autre côté, défier quelqu'un de bien plus fort pourrait entraîner l'humiliation et offenser le mage de rang supérieur.
Les mages, par nature, sont des créatures orgueilleuses.
Ainsi, il est de bon sens pour un mage ayant le droit de désigner un adversaire de choisir quelqu'un de rang similaire, et même Alon en est conscient.
« …Baruch était bien de 4e rang, non ? »
Sentant les regards curieux autour de lui, Alon se souvient de la façon dont Liyan a fusillé Baruch du regard hier.
« Il a un rang de plus que moi. »
Dans le monde des mages, les rangs créent des disparités significatives.
Plus le rang est élevé, plus cette disparité s'accroît ; ainsi, la différence de puissance entre, disons, le 7e et le 8e rang est énorme, même s'ils ne sont séparés que d'un seul échelon.
« …Être 4e rang à cet âge, même s'il n'est pas aussi doué que Penia, c'est clairement un génie. »
Alors qu'Alon contemple cela, observant Baruch, qui ne semble pas très âgé malgré son rang impressionnant —
« Sûrement que le grand mage qui a aidé à soumettre le puissant dieu extérieur n'a pas peur, n'est-ce pas ? »
Baruch prend soudainement la parole.
Ses mots, une provocation claire, surprennent même les mages qui observaient la situation avec intérêt.
Le commentaire de Baruch implique manifestement que la réputation d'Alon n'est peut-être que rumeur, et Alon saisit rapidement ses intentions.
« Il essaie de me provoquer. »
Bien qu'il ne puisse être sûr des motivations exactes de Baruch, Alon s'en moque.
Pour lui, c'est une raison suffisante.
« Si quelqu'un essaie de te provoquer sans raison, donne-lui une raison. »
Alon n'est pas du genre à prendre les insultes à la légère, surtout venant de quelqu'un qui ne semble pas si difficile à vaincre.
« J'imagine que je vais pouvoir tester ça dans un vrai combat plus tôt que prévu. »
En enfilant un gant imprégné de magie sur son index, Alon répond :
« J'accepte. »
Ainsi, le duel est fixé.
***
« Tout se passe comme prévu. »
Baruch, le fils du Maître de la Tour Violette et mage de 4e rang comme Liyan, sourit en sentant les regards d'Alon et des mages environnants sur lui.
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Provoquer Alon pour l'attirer dans l'arène faisait partie du plan de Baruch depuis le début.
Plus précisément, c'était son plan pour attirer un peu plus l'attention sur lui.
Bien qu'être le fils du Maître de la Tour Violette lui confère déjà une influence considérable au sein de l'académie, Baruch en veut plus.
C'est pourquoi il a décidé d'utiliser le Comte Palatio, qui venait d'arriver à l'académie la veille.
Le Comte Palatio, qui apporte toujours un tourbillon de rumeurs partout où il va.
Avec un sourire en coin, Baruch jette un coup d'œil à Alon.
Il est parfaitement au courant des rumeurs entourant Alon.
On dit qu'Alon a joué un rôle significatif dans l'affaire du dieu extérieur dans le Nord.
Plus récemment, il a aidé un Éclair Doré à soumettre deux Baba Yagas en embuscade dans la cité désertique de Colony.
Et depuis hier, la rumeur la plus incroyable de toutes — qu'il aurait réussi à dompter la célèbre faiseuse de troubles Penia — se répand.
En conséquence, les mages de l'académie ont élevé la réputation d'Alon sur la base de ces on-dit.
En d'autres termes, si les rumeurs sont vraies, Baruch a commis une erreur stupide en le défiant.
Mais Baruch n'a pas agi de manière imprudente.
Il lève subtilement sa main droite et envoie un filet de magie dans l'anneau simple qu'il porte.
Bzzz—
L'anneau, émettant un léger bourdonnement que seuls les mages les plus observateurs pourraient remarquer, commence à afficher un chiffre :
3.
Baruch sourit en voyant le chiffre apparaître.
L'anneau qu'il porte est un artefact capable de projeter faiblement de la magie pour jauger approximativement le rang et la puissance magique d'une personne.
« Comme je le pensais, il est faible. »
Tout comme hier.
Et tout comme la dernière fois qu'il a vérifié avant de le provoquer, l'anneau indique le rang d'Alon comme étant 3.
La confiance de Baruch vient de cet anneau.
Bien qu'il ne soit pas particulièrement utile dans la plupart des cas, il est inestimable au sein de l'académie pour démasquer les mages qui exagèrent leur rang.
Grâce à cet anneau, Baruch a réussi à s'élever au sein de l'académie en ciblant les mages qui se vantaient de fausses prétentions de puissance.
« Et maintenant, j'ai ferré un gros poisson. »
Baruch a pu provoquer Alon sans hésitation grâce à sa confiance en la précision de l'anneau.
« Les deux parties sont-elles prêtes ? »
« Prêt. »
« Oui. »
Répondant à la question, Baruch invoque sa magie avec désinvolture.
« …Cette rumeur sur le fait qu'il aurait dompté Penia est un peu préoccupante, mais l'anneau est fiable. Il n'y a aucune chance qu'il soit si fort avec sa magie. »
Baruch réfléchit à la manière de gérer Alon.
« Dois-je en finir rapidement ? Non, si je termine trop vite, ça n'aura pas beaucoup d'impact. Peut-être devrais-je jouer un peu avec lui. Si je fais durer ça trop longtemps, ça pourrait se retourner contre moi. S'il est révélé que les compétences de ce comte ne sont que des rumeurs, ma réputation, qui devrait monter, pourrait inutilement en souffrir… C'est vrai, il vaut mieux en finir un peu plus tôt. »
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Il serre son bâton, imaginant déjà comment il va achever Alon.
« Comme les deux parties le savent, l'utilisation de magie pouvant menacer la vie de votre adversaire est interdite, veuillez donc ajuster la puissance en conséquence. Maintenant — »
Thud !
« Commencez. »
Le match débute avec un léger coup du bâton de l'arbitre.
Baruch, arborant un sourire confiant, s'apprête à passer à l'action quand —
« Hein ? »
Il réalise qu'une buée blanche s'échappe de sa bouche.
Déconcerté par l'événement soudain, qui s'est produit si rapidement qu'il n'a même pas pu l'enregistrer correctement, Baruch remarque bientôt l'air froid qui remplit ses poumons.
Juste au moment où il commence à s'interroger —
« Quoi ? »
Crack — !
Il réalise avec retard que ses mollets sont en train de geler solidement.
Crack — crack — !
Et pas seulement ses mollets.
« Je- »
En regardant autour de lui, il réalise que toute l'arène est en train de geler.
Un givre blanc se répand rapidement sur le sol, étendant vite son territoire et transformant tout le voisinage en un désert gelé.
Et au centre de ce désert gelé, il le voit.
Un homme, debout dans l'arène, sans expression, sans émotion.
Portant une armure noire et sinistre, de laquelle s'écoule une magie sombre qui gèle tout autour de lui.
« Ah. »
Et à cet instant, Baruch comprend.
Quelque chose a terriblement mal tourné.
Cependant, au moment où il le réalise —
« Gloire des Montagnes Enneigées. »
— Alon a déjà prononcé l'incantation.