Chapitre 410
« Qu’est-ce que tu racontes ? Tu es en train de dire qu’une occasion se présente de se mettre le marquis Palatio dans la poche ? »
« Exactement ce que tu as entendu. »
Alors que Kun posait la question avec un air déconcerté, Malgam poursuivit ses explications.
Il rapporta le contenu de l’avis publié aujourd’hui même par Alexion, l’administrateur du marquisat.
Kun, qui écoutait calmement, déclara :
« Le marquis… nous rencontre en personne ? »
« C’est ça. Une seule personne. Celle qui pourra lui fournir les matériaux dont il a besoin au meilleur prix. »
À ces précisions de Malgam, les yeux de Kun s’écarquillèrent.
« C’est… c’est vraiment vrai ? »
« Si ce n’était pas le cas, tu crois que l’ambiance serait pareille ? »
Kun dévia brièvement son regard vers les autres marchands alentour.
L’atmosphère de la taverne n’était pourtant pas différente de d’habitude.
Les mercenaires hurlaient en buvant jusqu’à plus soif, et les ouvriers déversaient des ragots vulgaires et des blagues graveleuses sur leurs supérieurs.
Une scène devenue plutôt rare depuis la trahison d’Eliban, autrefois appelé héros, et l’apparition du sang divin.
Pourtant, malgré le côté relaxant de cette scène familière, les marchands, Kun y compris, étaient incapables de se fondre dans cette ambiance.
Non, pour être précis, il serait plus juste de dire qu’ils choisissaient de ne pas s’y mêler.
Chacun d’entre eux affichait une expression grave, plongé dans ses pensées.
« Qu’est-ce qui se passe, bon sang… »
Même le patron de la taverne, qui aurait normalement crié : « Si vous ne buvez pas, dégagez ! D’autres ont besoin de places ! », était intimidé par la pression que dégageaient les marchands et ne pouvait que les observer nerveusement.
« C’est vrai. »
« Pas vrai ? »
« Pouvoir rencontrer le marquis en personne, ça veut forcément dire quelque chose. »
En vérité, si quelqu’un qui n’était pas marchand voyait cette scène, il pourrait pencher la tête, confus.
Même de leur point de vue, ils savaient que le marquis Palatio était une figure extraordinaire et qu’il était difficile ne serait-ce que d’apercevoir son ombre, mais ils ne comprendraient pas pourquoi des marchands, qui vivaient et mouraient pour l’argent, agissaient ainsi.
Non, même un autre marchand pourrait penser la même chose.
« Mais si un marchand pense ça, ce bâtard est condamné à faire faillite rapidement. »
Pour les marchands à ce moment précis, pouvoir obtenir un entretien privé avec le marquis Palatio — non, même juste être chargé du transport de ses marchandises — serait une opportunité colossale.
Tout d’abord, le simple fait de transporter les biens du marquis signifiait que, jusqu’à la fin du contrat, ils deviendraient de facto la caravane marchande la plus sûre, celle que personne n’oserait attaquer.
Ce n’était pas parce que le marquis Palatio leur assignerait des gardes.
Qu’il y ait des escortes ou non, une caravane sous contrat avec le marquis devenait la plus sûre de toutes.
Pourquoi ?
Parce que, peu importe leur force, même les bandits craignaient tout ce qui touchait au marquis.
C’était quelqu’un qui avait autrefois failli effacer l’existence même des bandits de l’Alliance des Royaumes Alliés, et il possédait le pouvoir de le refaire à tout moment.
Pour preuve, la petite caravane marchande gérée par l’administrateur du marquis Palatio — c’est-à-dire Alexion — n’avait jamais été attaquée, peu importe le nombre d’artefacts coûteux ou de métaux précieux qu’elle transportait lors de ses tournées commerciales.
Pas une seule fois.
En d’autres termes, du point de vue d’un marchand, utiliser simplement la période durant laquelle ils effectuaient le travail du marquis pour transporter des produits de luxe qu’ils ne pouvaient normalement pas déplacer en gros… leur donnerait une chance de gagner une somme d’argent vraiment obscène.
Et si, en plus de cela, ils parvenaient à laisser une bonne impression au marquis Palatio et à décrocher le contrat suivant ?
Et s’ils allaient encore plus loin et parvenaient à établir une relation contractuelle régulière ??
Et si cela arrivait — contrairement aux autres nobles — s’ils pouvaient signer un contrat avec le marquis, qui n’avait toujours pas passé de contrat formel avec une caravane marchande spécifique ???
« Waouh. »
Il avait décroché le gros lot.
Kun, qui avait dérivé dans son imagination sans s’en rendre compte, murmura pour lui-même.
La chair de poule l’avait envahi avant même qu’il ne le réalise.
Peu après, dans l’esprit de Kun, le marquis Palatio était devenu un dieu lui-même.
Bien sûr, il l’avait toujours considéré comme un dieu, pour commencer.
Alors que les pensées de Kun continuaient, Malgam esquissa un sourire.
« On dirait que tu as imaginé la scène. »
« À partir de maintenant, attaquer le marquis Palatio sera considéré comme une attaque contre moi. »
« Les autres marchands ressentiront probablement la même chose. »
Kun regarda autour de lui une fois de plus.
Plus précisément, il plongea son regard dans les yeux des marchands.
Des yeux dans lesquels la folie s’insinuait lentement, indéniablement.
« Enfin, en réalité, il n’y a qu’une seule personne qui puisse vraiment réussir ce coup. »
Ses paroles étaient justes.
Ici — non, au moment où le marquis a fait cette déclaration — parmi les centaines de personnes chanceuses sur le territoire, un seul individu pouvait saisir cette opportunité.
Juste une.
Seule cette personne pourrait avoir un entretien privé avec le marquis Palatio et se mettre dans ses bonnes grâces.
« Le marquis est vraiment hors catégorie. Une seule phrase sur le fait de le rencontrer en personne, et il met en place un tel échiquier. »
« Je suis d’accord. Et en annonçant un volume qu’aucun marchand médiocre ne pourrait espérer gérer, il élimine les moins bons dès le départ. »
« J’avais entendu dire qu’il possédait une force dépassant l’humanité, mais je n’aurais jamais imaginé que son esprit était aussi profond. »
Malgam et Kun, tous deux considérés comme des poids lourds même parmi les marchands actuels, exprimèrent leur profonde admiration.
Bien sûr, si Alon avait entendu cela, sa réaction aurait été : « Quoi ? Moi ??? »
Malheureusement, il n’était pas là.
Il n’y avait personne pour nier cet étrange malentendu, et alors que tous deux terminaient leur évaluation —
« ……Aaaah ! Je n’en peux plus ! »
Un marchand, comme s’il avait pris sa décision, bondit de son siège et s’enfuit quelque part comme un fou.
C’était le signal.
Les marchands commencèrent à bouger.
***
Jusqu’à hier encore, Alon s’était tourmenté au sujet des matériaux.
Naturellement, c’était parce que le coût des matériaux était bien plus élevé qu’il ne l’avait prévu.
« Alexion n’exagérait pas sans raison. »
Tout comme il l’avait dit, les prix des matériaux avaient grimpé au-delà de toute imagination.
Même le bois seul avait bondi à plus de cinq fois le prix qu’Alon connaissait.
La pierre nécessaire ensuite était au même niveau.
Même les matériaux auxiliaires supplémentaires requis par-dessus cela avaient grimpé en flèche à des niveaux absurdes, au point qu’il devait sérieusement envisager de reporter l’expansion territoriale autant que possible.
S’ils commençaient le projet d’expansion à ces prix, les finances du marquisat seraient drainées en un instant.
Non, pas seulement ça — les prix étaient si meurtriers qu’ils pourraient finir complètement ruinés par la suite.
C’est pourquoi Alon était allé se coucher, résolu à dire à Alexion le lendemain qu’ils devaient reconsidérer l’expansion.
Oui, c’est ce qui s’était certainement passé.
Et pourtant……
« Alexion. »
« Oui. »
« ……N’as-tu pas dit hier que tous les prix des matériaux avaient grimpé en flèche ? »
« Oui, j’ai certainement dit cela, mais………… »
« ……Alors qu’est-ce que c’est ? »
Alon fixa silencieusement les feuilles d’estimation entre ses mains.
Dès qu’il avait commencé à travailler ce matin, Alexion les avait apportées, comme s’il avait attendu.
C’étaient les estimations soumises par les marchands.
Alon en sortit une parmi des dizaines.
Le bois, qui était évalué à plus de cinq fois sa valeur normale hier encore, était revenu d’une manière ou d’une autre à son prix d’origine.
Quand Alon regarda une autre estimation, le prix de la pierre s’était normalisé également.
« Hm. »
Sur une autre estimation encore, la plupart des matériaux dont Alon avait besoin étaient évalués à un prix inférieur à ceux qu’il connaissait à l’origine.
Certains d’entre eux disaient même qu’ils étaient gratuits.
« Est-ce qu’ils sont tous devenus fous en groupe ? »
Evan murmura à côté d’Alon en examinant les estimations avec lui.
Lui aussi avait vérifié les prix des matières premières hier.
En d’autres termes, il n’y avait aucun moyen qu’il ne sache pas à quel point les prix devant eux étaient absurdes.
Après avoir fixé les estimations dans le vide pendant un moment, Alon ouvrit prudemment la bouche.
« Alexion. »
« Oui. »
« Juste au cas où je demanderais… ces estimations………… sont-elles réelles ? »
« Elles sont toutes authentiques. »
« La probabilité que les estimations aient été falsifiées est…… ? »
« Je peux dire cela avec une certaine confiance — il n’y en a aucune. La plupart proviennent de très grandes caravanes marchandes. »
« …Alors, est-ce que Sili a fait quelque chose, par hasard ? »
« À ma connaissance, la Sainte a dit qu’elle avait des préparatifs à faire après la réunion d’hier et est retournée sur la Terre Divine. »
« Alors pourquoi, bon sang… ? »
Penchant la tête, confus, Alon parcourut à nouveau les estimations.
Si c’était réel, il pourrait agrandir le territoire bien plus que prévu et avoir encore de l’argent de côté.
Après avoir hésité seulement brièvement, Alon décida de ne pas trop y réfléchir.
« Rencontrons le marchand qui a offert les meilleures conditions parmi ceux-là. »
Les questions sans réponse pourraient être résolues une fois qu’il les aurait rencontrés de toute façon.
Alors, mettant de côté ses doutes persistants, Alon dit cela à Alexion et lui tendit les estimations.
Et après un certain temps —
« Salutations, marquis Palatio ! »
« C’est toi ? »
« Oui ! Mon nom est Kun, et je dirige la "Pièce Chantante" ! »
Alon put rencontrer le marchand qui avait présenté les meilleures conditions.
La personne même qui avait soumis une estimation qu’Alon trouvait difficile à comprendre, offrant tous les matériaux à 70 % de leur prix d’origine.
Et —
« Tout d’abord, merci infiniment de m’avoir donné cette opportunité ! »
— le regardant s’incliner profondément comme s’il avait reçu une grande faveur,
« Opportunité ? »
Quelle opportunité…… ?
Alon ne put s’empêcher de se sentir déconcerté.
***
À ce moment-là.
Un empire désormais divisé en quatre, possédant un territoire encore plus vaste que l’Alliance des Royaumes Alliés.
Parmi eux, au sein du palais impérial de l’Empire de l’Est, qui résistait encore à l’invasion des sang-divin et rayonnait d’une force redoutable.
Dans une salle d’audience décorée d’une splendeur éblouissante mais classique, un homme fit son rapport.
« L’Empire de l’Ouest est complètement tombé. »
Une déclaration calme.
Au-dessus de lui, bien plus haut que l’homme, la femme assise sur un trône si orné qu’il en était éblouissant laissa échapper un léger fredonnement et demanda :
« Même les petits poissons n’ont pas survécu ? »
« ……Il semble que ce soit le cas. »
« Tsk, c’est honteux de partager la même origine. »
À la réponse de l’homme, elle fronça ouvertement les sourcils.
Elle secoua la tête à plusieurs reprises comme si elle pensait à quelqu’un d’absolument pathétique, puis poursuivit :
« Alors, c’est la fin de ton rapport ? »
« Il y a une autre affaire que je dois rapporter. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Cela concerne des informations arrivées de l’Alliance des Royaumes Alliés. »
« L’Alliance des Royaumes Alliés ? Tu veux parler de cette racaille ? »
« Oui. »
« Hm~ Donc ils ne sont pas encore tombés. Eh bien, qu’est-ce que c’est ? »
En réponse à sa question, l’homme rapporta ce qu’il avait entendu d’un agent de renseignement envoyé dans l’Alliance des Royaumes Alliés.
« ……Ho ? Est-ce vrai ? »
« Considérant que la source de la rumeur est le roi de l’Alliance des Royaumes Alliés lui-même, la probabilité qu’elle soit fausse ne semble pas très élevée. »
Même après avoir échoué à le comprendre et l’avoir confirmé à plusieurs reprises, il transmit l’information (?) que le marquis Palatio était un sang-divin.
Et cette histoire atteignit finalement —
« Donc c’est vrai. »
« Oui. »
« Si c’est vraiment le cas — »
— les oreilles de Serdea Polantisia, la seconde princesse qui dirigeait l’Empire de l’Est.
« Il serait plus que suffisant pour devenir le consort qui saisira le monde. »
Un sourire tordu se dessina sur les lèvres de la princesse qui régnait sur l’Empire de l’Est.