Chapitre 189
[Tu es arrivé, Mangeur d’Étoiles.]
Une voix résonna, non pas dans les oreilles d’Alon, mais au plus profond de son esprit.
Alon regarda précipitamment autour de lui.
Pourtant, tout ce qu’il vit, ce fut le regard de Rim, qui l’observait étrangement.
Ce n’est qu’alors qu’il réalisa que la voix ne s’exprimait qu’à l’intérieur de sa tête.
[Atteins les profondeurs des racines. Là, tu trouveras ce que tu cherches.]
« Attends— »
La voix profonde transmit simplement son message et disparut.
Alon ouvrit précipitamment la bouche, mais—
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Seule la voix de Rim lui répondit.
Pendant un instant, il leva inconsciemment la main, puis la rabaissa lentement.
« …… »
« Je vais continuer à avancer. »
« Devons-nous aller plus loin ? »
« Ce n’est que l’entrée. Nous allons nous diriger vers la base avancée. »
Rim se remit en marche comme si aucune autre conversation n’était nécessaire.
En la suivant, Alon se remémora la voix qu’il venait d’entendre.
« Qu’était-ce que ça ? »
Au début, il avait pensé qu’il s’agissait de la voix de « cette chose » qui l’avait guidé sous les racines, mais ce n’était pas le cas.
« La voix était claire. Contrairement à la voix indéchiffrable des yeux sombres, c’était sans aucun doute une voix d’homme. »
Elle était distinctement différente de celle qui avait été autrefois incompréhensible.
Tandis qu’Alon réfléchissait derrière son expression impassible—
« Nous sommes arrivés. »
« ……Oh. »
Rim annonça leur arrivée, et Alon laissa échapper un souffle.
Une structure semblable à une forteresse, bâtie dans les profondeurs de l’Abîme.
Son envergure n’était pas particulièrement imposante.
Pourtant, dans cette vaste obscurité, c’était la seule chose qui émettait une faible lueur, telle une luciole.
Une atmosphère étrangement onirique.
Fixant la scène d’un air absent, Alon finit par entrer aux côtés de Rim.
« C’est mieux ici. »
Contrairement à l’Abîme sous les racines, où rien n’était visible,
L’intérieur de la forteresse, bien que faiblement éclairé, permettait une visibilité claire.
Alors qu’Alon observait calmement les environs—
« Hm ? Rim, pourquoi es-tu là ? Ce n’est pas encore l’heure de la relève. »
« Que se passe-t-il ? »
« C’est Rim ! ……Hein ? Les Feuilles de l’Ombre sont là aussi ? »
Trois elfes émergèrent de l’intérieur.
Deux hommes et une femme.
« ……Un humain ? »
À l’instant où ils aperçurent Alon, leurs expressions joyeuses disparurent et ils portèrent instinctivement la main à leurs armes.
« Rangez vos armes. C’est un ordre direct de la Reine. »
« ……De la Reine ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Vous devez en avoir entendu parler, au moins en partie. N’est-ce pas ? »
Aux mots de Rim, ils semblèrent se souvenir de quelque chose.
Puis, avec une expression signifiant « Ah, cette affaire-là ? », ils retirèrent leurs mains de leurs armes.
Cependant, la méfiance restait gravée sur leurs visages.
« ……Semblable à Rim. »
Alors qu’Alon méditait, un grand elfe maniant une épée prit la parole.
« Je m’appelle Egal. »
Ensuite, un elfe à la carrure inhabituellement imposante pour son espèce, portant une énorme hache à double tranchant dans le dos, se présenta.
« Vian. »
Puis, une elfe plus petite avec deux épées courtes à la taille suivit.
« Ramu. »
« ……Alon. »
Une présentation brève et simple.
Alon jeta un coup d’œil aux trois elfes avant de se tourner vers Rim alors qu’elle parlait.
« Alors, as-tu d’autres affaires ici ? »
Alon se rappela rapidement son objectif.
« Comment puis-je descendre plus bas à partir d’ici ? »
« ……Tu as l’intention d’aller plus profond que ça ? »
« Oui. »
À l’affirmation d’Alon, l’expression de Rim devint encore plus froide.
« Sais-tu seulement ce qui se trouve dans les profondeurs de ces racines ? »
« Qu’est-ce qu’il y a là-bas ? »
« Il y a les “Cendres”. »
Vian répondit à la place de Rim.
Alon se tourna vers lui et demanda.
« Des Cendres ? »
« Oui. Pour faire simple, considère-les comme des monstres qui habitent sous les racines. »
« ……Sont-ils forts ? »
« Pas particulièrement. Nous pouvons en gérer des douzaines par nous-mêmes. »
Vian déclara la vérité sans détour.
« Alors— »
« Mais dans les parties plus profondes, il y a le “Semeur de Cendres”. »
« ……Le Semeur de Cendres ? »
« Celui qui crée les Cendres sans fin. Le gardien des racines. »
Contrairement à avant,
L’expression de Vian se crispa.
« Nous ne pouvons pas le tuer. C’est pourquoi nous continuons à lutter ici. »
« ……Est-il vraiment si puissant ? »
« Oui. Mais ce n’est pas le seul problème. »
« Que veux-tu dire ? »
Cette fois, ce fut Rim qui répondit à la question d’Alon.
Tout en conservant son attitude froide, elle poursuivit.
« Dans les profondeurs où réside le Semeur de Cendres, la magie ne peut pas être utilisée. »
« ……Tu veux dire que la magie ne fonctionne pas ? »
« Oui. Plus tu descends sous les racines, plus la magie devient inutilisable. Même avec Philde, qui a atteint le neuvième rang, nous ne pouvons toujours pas éliminer ce qui se trouve en bas. »
D’après les explications de Rim, Alon comprit grossièrement la situation.
« Donc, pour acquérir le moyen d’utiliser Arrow, je dois descendre dans un endroit où la magie ne fonctionne pas, tuer le Semeur de Cendres et continuer plus loin. »
« …… »
Alon hésita.
Contrairement à avant, cette fois, il n’avait aucune information utile sur le Semeur de Cendres.
Cela signifiait que le risque était nettement plus élevé que d’habitude.
De plus, si la magie était inutilisable, le danger augmentait encore davantage.
Cependant, même en tenant compte de tous ces risques—
« Je veux que vous m’emmeniez dans les profondeurs. »
Ça valait toujours le coup d’y aller.
« Vous n’êtes pas obligés de venir avec moi. Montrez-moi juste le chemin, et je descendrai seul. »
Se rappelant ses mesures d’urgence, Alon résolut d’y aller seul.
« Désolée, mais nous n’avons aucune intention de te laisser atteindre les profondeurs, pour commencer. »
Ramu s’avança comme pour défier ses paroles.
« Non, recule. »
Rim le bloqua.
« Quoi ? Pourquoi ? »
« La Reine nous a ordonné d’accéder à sa demande. »
« ……Tu es sérieuse ? »
« Ai-je déjà menti ? »
« Non, mais peu importe comment j’y réfléchis, le laisser descendre est trop— »
« Ramu. C’est un ordre de la Reine. »
L’ordre de la Reine.
Ramu sembla lutter pour répondre, ouvrant et fermant la bouche à plusieurs reprises.
« ……Très bien. »
Finalement, il recula.
« Alors, partons immédiatement. »
Une fois de plus, ils quittèrent la forteresse, s’enfonçant dans l’Abîme obscur.
Se dirigeant vers les profondeurs des racines.
***
Après avoir marché pendant un certain temps au-delà de la forteresse,
Alon, engourdi par l’Abîme écrasant qui l’entourait, continua simplement d’avancer.
Juste au moment où ses jambes commençaient à picoter légèrement—
« …… ! »
Soudain, une explosion de lumière se répandit devant ses yeux, illuminant l’espace.
La luminosité soudaine fit plisser les yeux d’Alon par réflexe.
« C’est la couche intermédiaire des racines. »
L’explication monotone de Rim suivit.
Alon contempla la vue de la couche intermédiaire.
C’était complètement différent de la couche supérieure.
« C’est lumineux. »
La couche la plus haute n’avait été qu’un Abîme.
En revanche, la couche intermédiaire était assez lumineuse pour voir au loin.
D’énormes racines s’entrecroisaient de manière chaotique, formant des chemins.
Alon réalisa bientôt que le sol même sur lequel il marchait était l’une de ces racines massives, mais cela ne semblait pas contre-nature.
Les racines étaient si grandes qu’il avait l’impression de marcher sur une vaste autoroute à huit voies.
Silencieusement impressionné, Alon suivit Rim alors qu’elle ouvrait à nouveau la voie vers le bas.
***
Alors qu’Alon et les autres descendaient plus loin—
« Pourquoi faisons-nous même ça, juste à cause des paroles de cet humain ? »
Marchant en tête, Rim laissa échapper un soupir discret, son expression teintée de frustration.
Peu importe comment elle y réfléchissait, elle ne pouvait pas comprendre l’ordre de la Reine.
D’après ce qu’elle avait vu, l’homme derrière elle n’était ni un Elfe primordial, ni quelqu’un de spécial.
Bien sûr, il y avait des circonstances.
Il possédait un artefact de l’Elfe primordial, et il avait été reconnu par Philde, le Grand Mage des elfes.
Mais au-delà de ça—
Qu’y avait-il d’autre ?
Où était la certitude que cet homme était vraiment l’Elfe primordial ?
C’était tout ?
Il y avait des contradictions avec les paroles de Philde.
Philde avait dit que l’Elfe primordial s’était réincarné par un contrat et ne pouvait pas approcher l’Arbre Monde à cause de la « chose » qui le suivait.
Mais que se passait-il maintenant ?
Il était venu à Greynifra, portant cette présence étrange qui pourrait menacer l’Arbre Monde.
Et maintenant, il se dirigeait même vers les profondeurs des racines.
Cela signifiait qu’il agissait de manière complètement différente de ce que Philde avait prédit.
Pourtant, malgré cela, la Reine agissait comme si elle avait vu une preuve indéniable.
Cela inquiétait Rim.
Elle craignait que la Reine, incapable de laisser partir son frère décédé, ne s’accroche à la moindre possibilité, voulant croire que cet homme était un Elfe primordial.
Alors qu’elle luttait pour réprimer son mécontentement—
« ……Rim. »
Soudain, la voix de Vian lui parvint.
« Qu’est-ce qu’il y a, Vian ? »
« Quelque chose ne va pas. »
« ……Quoi ? »
« À cette heure-ci, nous aurions dû rencontrer les Cendres. »
Rim finit par se retourner pour regarder autour d’elle, fronçant les sourcils.
En effet, Vian avait raison—quelque chose ne tournait pas rond.
Les Cendres grimpaient constamment depuis les racines.
De plus, pour empêcher les elfes de descendre, des centaines d’entre elles étaient toujours postées dans la couche intermédiaire.
En d’autres termes, ils auraient déjà dû les rencontrer à présent.
« Mais nous avons presque atteint le fond, et il n’y a aucune Cendre en vue…… ? »
Peu importe où elle regardait, les Cendres qui auraient dû être éparpillées dans toute la zone étaient complètement absentes.
Rim se tendit instinctivement.
Elle le savait.
L’absence de Cendres n’était pas un bon signe.
Après une brève hésitation, Rim appela Vian.
« Vian. »
« Parle. »
« N’y a-t-il pas eu d’occurrences anormales auparavant ? »
« Il y a quelques mois, il y a eu une vague massive de Cendres, mais c’était la dernière fois. »
« Et depuis ? »
« Aucun signe particulier. Mais ceci…… »
« ……Un phénomène anormal. »
Un phénomène anormal.
L’expression faisait référence au changement soudain dans le comportement des Cendres.
Ce n’était pas une occurrence fréquente, mais chaque fois que cela arrivait, cela menait toujours à un grave danger.
« Eh bien, nous devions descendre à un moment ou à un autre de toute façon. »
Rim murmura pour elle-même.
Les anomalies devaient être détectées le plus tôt possible pour se préparer à des crises potentielles ou résoudre les menaces émergentes.
Son expression devint plus sérieuse.
Leur descente dans les profondeurs devint encore plus prudente.
Finalement—
« C’est la zone des racines profondes. »
Ils arrivèrent à un endroit où toutes les racines chaotiques et entrelacées convergeaient, formant un trou massif au centre.
« Comment descendons-nous ? »
Comme pour les couches supérieures, l’intérieur du trou était obscurci.
Silencieusement, Rim pointa un escalier circulaire descendant le long de la paroi de l’ouverture caverneuse.
Le groupe commença sa descente une fois de plus.
Et au moment où la douleur dans leurs pieds devint insupportable, formant probablement des ampoules—
Rim réalisa qu’ils avaient enfin atteint les profondeurs des racines.
Et elle se figea sur place.
Pas seulement elle—
Egal, Vian et même Ramu restèrent paralysés, leurs visages remplis de choc.
Parce que ce qui remplissait leur champ de vision était—
Une énorme horde de Cendres.
« Hah— »
Rim déglutit difficilement par réflexe.
Bien qu’ils conservent les formes d’humains ou de bêtes,
De la poussière de cendre s’échappait de leurs corps, et comme le sol en fusion d’un volcan actif, leur peau pulsait d’une faible lueur rouge alors qu’ils se déplaçaient.
Chaque aspect de leur apparence confirmait—
C’étaient indéniablement des Cendres.
Rim essaya de les compter.
Des centaines ?
Non, trop peu.
Des milliers ?
Toujours pas assez.
Alors—
« Dix mille. »
Rim serra les dents.
Le désastre à venir était clair comme de l’eau de roche.
Que la magie puisse être utilisée ou non n’était plus le problème.
Si toutes ces créatures commençaient à monter en même temps—
Paggade s’effondrerait en un instant.
Un désastre d’une ampleur écrasante.
Juste au moment où le désespoir s’insinuait dans son expression—
!!!
L’une des Cendres, qui était restée silencieuse jusqu’à présent, poussa soudain un cri perçant—
Directement vers le groupe d’Alon, les intrus qui avaient pénétré dans leur domaine.
—!!!!
Comme si elles résonnaient avec le premier cri, les autres Cendres se mirent à hurler follement.
Puis, des vagues de Cendres surgirent, se dispersant dans les airs alors qu’elles chargeaient.
« Courez ! »
Rim cria désespérément et sprinta immédiatement vers le haut des escaliers circulaires.
Cependant—
« Non ! C’est— ! »
« Quoi ? ! »
« Elles sont au-dessus aussi… ! ! ! »
Le cri frénétique de Ramu la fit porter son regard vers le haut.
« …… ! ! »
Elle en fut témoin.
L’escalier supérieur, précédemment vide—
Maintenant grouillant de Cendres descendantes.
Comme si elles avaient attendu.
Attendant qu’ils atteignent le point le plus profond avant de refermer le piège.
C’était profondément contre-nature.
Au cours des siècles où ils avaient combattu les Cendres,
Jamais, au grand jamais—
Elles n’avaient agi avec intelligence.
Il n’y avait pas de temps pour s’attarder sur l’inexplicable.
Le désespoir se répandit sur les visages des elfes.
Aucun d’entre eux n’était faible.
C’étaient des guerriers de Paggade.
Pourtant, même en tant que guerriers d’élite—
« Ceci… C’est… »
Ils ne voyaient aucune chance de survie.
Pas face à ce nombre écrasant de Cendres.
Le désespoir se transforma en résignation.
Et puis—
« Tout le monde, allez contre les murs. »
« ! »
Une voix retentit.
Calme—bien trop calme pour cette situation désespérée.
Rim tourna son regard.
Là se tenait le Marquis Palatio.
Les cris assourdissants des Cendres remplissaient l’espace.
Ils étaient à quelques secondes d’être mis en pièces.
Pourtant, il les contemplait simplement, son expression dépourvue d’émotion.
« Vous serez pris dedans sinon. »
Lui.
« Espèce d’idiot ! Je t’ai dit— ! La magie ne fonctionne pas dans cet endroit ! »
Rim hurla, sa voix remplie d’urgence.
C’était un mage.
Sans magie, il était totalement impuissant.
Pourtant, il restait imperturbable, observant la horde de Cendres descendant sur eux.
Puis—
« Allié, Manifeste-toi. »
La voix d’Alon résonna.
Les elfes le virent.
Sous les racines de l’Arbre Monde—
Kwa-ga-ga-ga-ga-gak ! !
Une force écrasante broya les Cendres en un instant—
■— !
Une présence descendit.
La manifestation du Récepteur.
Basiliora.