Chapitre 17
Alon avait déjà atteint tous ses objectifs à la Tour Bleue. Son but était de récupérer l'artefact dissimulé dans la chambre souterraine de la tour, et maintenant qu'il l'avait en sa possession, il n'avait plus aucune raison de s'attarder. Il décida de quitter la Tour Bleue immédiatement, en partie parce qu'il n'avait plus rien à y faire, mais aussi parce que Penia, déjà agacée, pourrait lui causer des ennuis s'il restait. Bien qu'il sût qu'elle n'était pas une personne totalement irrationnelle, il y avait toujours une chance qu'un imprévu survienne.
Il pensait à cela juste après s'être occupé de l'artefact et avoir poussé un soupir de soulagement discret.
Mais alors…
« Qu'est-ce que… c'est ? »
« C'est une potion que j'ai préparée. »
Alon jeta un coup d'œil vers elle, forçant un sourire malgré son regard perçant, puis saisit le flacon posé sur la table. Le liquide à l'intérieur était d'un bleu profond et émettait une lueur blanche lorsqu'on l'agitait légèrement.
« …C'est… une potion de récupération de mana. Et une de très grande valeur, qui plus est… »
Dans ce monde, les potions de mana ne fonctionnent pas instantanément comme dans d'autres jeux ; leurs effets apparaissent progressivement. Par conséquent, il serait plus exact de les appeler « potions d'amélioration de récupération de mana » plutôt que simplement « potions de récupération de mana ».
Cependant, parmi toutes les potions, les cinq flacons que Penia avait placés devant Alon étaient les seuls ici à mériter réellement le nom de « potion de récupération de mana ». La potion de haute qualité qu'il tenait pouvait restaurer une partie de son énergie magique presque instantanément, rien qu'en la buvant.
Ces potions, bien qu'appelées potions de récupération de mana, étaient incroyablement coûteuses. Alon avait autrefois essayé d'en acheter une lorsqu'il se sentait handicapé par le fait de ne pouvoir utiliser la magie qu'une fois par jour, mais le prix l'avait presque fait tomber dans les pommes.
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« Je pense que le coût de ces deux flacons suffirait à acheter une petite villa… »
Après avoir fixé la potion un moment, il tourna son regard vers Penia. Son sourire maladroit révélait une pointe de nervosité, et dès qu'il la regarda, elle prit la parole.
« Ça vous plaît ? »
« Je comprends qu'il s'agit d'une potion de haute qualité, mais pourquoi me montrez-vous cela ? »
« Je vous les offre. »
« Vous m'offrez ces potions ? »
« Oui. »
« … ? »
Un point d'interrogation apparut dans l'esprit d'Alon. Il pouvait comprendre pourquoi son attitude avait changé immédiatement après qu'il eut scellé l'artefact. Elle ressentait peut-être un peu de gratitude ou de crainte, puisque la méthode pour sceller l'artefact était inconnue jusqu'alors.
Mais pour Alon, le comportement actuel de Penia ne semblait pas du tout découler de la gratitude ou de la crainte.
« Est-ce qu'elle se méprend sur mon compte, comme ce mage qui accompagnait Lady Zenonia la dernière fois ? »
Avec cette pensée en tête, Alon prit la parole.
« …Pour être clair, je suis un mage de second rang. »
« Oui, je sais. Bien sûr, vous êtes un mage de second rang. »
Lorsqu'il ouvrit la bouche, soupçonnant qu'elle puisse se tromper, Penia hocha la tête avec empressement, comme si elle attendait qu'il le dise, ce qui le laissa encore plus confus.
En la voyant hocher la tête si sincèrement, Alon ne put s'empêcher de se demander si elle essayait simplement de le flatter.
Cependant, l'expression de Penia ne semblait pas du tout enjouée. En d'autres termes, il était clair que Penia ne se méprenait sur rien, ce qui ne fit qu'ajouter à la confusion d'Alon.
« Je jure de garder secret ce que j'ai vu tout à l'heure. Absolument, sans l'ombre d'un doute », poursuivit Penia.
Alon répondit : « Il n'y a pas besoin de faire une telle promesse… »
« Non, je vous en prie ! Laissez-moi promettre. Je veux promettre. Si nécessaire, je peux même jurer sur ma magie. Je le ferai ici et maintenant ! »
« Attendez, attendez… »
Avant qu'Alon ne puisse finir sa phrase, Penia commença rapidement à rassembler son énergie magique. La soudaine montée de magie intense remplit le bureau, faisant rater un battement au cœur d'Alon, et avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Penia avait déjà prêté un serment magique.
« Est-ce qu'elle va vraiment aussi loin juste pour garder secrète la méthode pour sceller l'artefact ? Certes, l'artefact est un mystère pour eux à ce stade, mais… »
À l'extérieur, Alon restait impassible, mais intérieurement, il était totalement déconcerté. Il comprit que Penia se méprenait clairement sur quelque chose.
« Vous voyez ? Je suis douée pour tenir mes promesses. Je garderai ce secret, absolument… ! »
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« …Très bien. »
Voyant Penia parler avec tant de désespoir après avoir prêté serment, Alon ne put que hocher la tête calmement. Rien n'indiquait que son malentendu se dissiperait de sitôt.
Ainsi, Alon quitta la Tour Bleue avec cinq flacons de potion de récupération de mana et l'artefact qu'il était venu chercher.
***
Dans la calèche qui le ramenait au domaine du comte depuis la Tour Bleue, Alon jeta naturellement un coup d'œil au bracelet à son poignet. Ce bracelet, qu'il avait obtenu la permission de prendre après avoir scellé l'artefact, était l'objet même qu'il visait lors de son voyage à la Tour Bleue.
« Le Bracelet de l'Impur. »
Le design du bracelet n'était pas particulièrement raffiné. Pour comparer, il ressemblait à un bracelet bon marché qu'on pourrait acheter pour moins de 10 000 wons sur un marché local. La seule caractéristique unique était les pierres noires incrustées dedans, qui semblaient absorber toute la lumière. À part cela, il n'avait rien de remarquable.
Mais malgré son apparence simple et peu impressionnante, le bracelet avait la capacité de compenser la faible réserve de mana d'Alon.
Alon fit pivoter subtilement son poignet pour examiner les pierres noires. Bien qu'elles ne fussent pas visibles au premier coup d'œil, une faible énergie bleue ondulait à travers les pierres si l'on regardait de près.
« Ça fonctionne bien. »
La capacité du bracelet était d'absorber et de stocker la magie ambiante, permettant à l'utilisateur de l'utiliser en cas de besoin. Bien que la quantité de magie que le bracelet pouvait stocker fût limitée, et pas particulièrement grande, il contenait, de façon amusante, plus de magie que la propre réserve d'Alon.
« … »
Pendant un bref instant, Alon ressentit une étrange prise de conscience en comparant la capacité de son propre corps à stocker la magie avec celle d'un objet conçu simplement pour assister les mages, comme quelque chose issu de Psychedelia. Mais ce sentiment passa rapidement.
« Soupir. »
Il prit une profonde inspiration, apaisant ses pensées.
« C'est suffisant. Je ne vais pas au combat, après tout. »
Après tout, la raison pour laquelle il avait cherché l'Insigne de l'Impur était d'améliorer ses études magiques plus efficacement et de se protéger en cas de danger imprévu.
En ce sens, la quantité de magie fournie par l'Insigne de l'Impur était plus que suffisante — ce n'était pas un surplus écrasant, mais ce n'était pas non plus insuffisant.
Bien sûr, en avoir plus est toujours mieux que d'en avoir moins.
« Il semblait y avoir une technique parmi les artefacts pour réguler de force la puissance et réduire la consommation de mana, je devrais étudier ça », pensa Alon en s'allégeant l'esprit et en concluant ses réflexions. Il regarda ensuite par la fenêtre de la calèche. En observant l'extérieur, il se souvint soudain de Penia, qui s'était inclinée respectueusement devant lui juste avant qu'il ne monte dans la voiture.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? »
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En pensant au comportement étrange de Penia qui avait commencé juste après qu'il eut scellé l'artefact, Alon haussa les épaules. Après tout, il n'avait plus d'affaires avec elle.
Il observa brièvement la forêt à l'extérieur, baignée dans la douce lumière du soleil, se balançant doucement dans une subtile teinte verte. C'était une chaude journée de printemps.
***
Pendant qu'Alon était en chemin pour retourner au domaine du Comte Palatio, deux femmes étaient assises l'une en face de l'autre dans le bureau de la résidence du Duc d'Altia. L'une était Roria, la chef de la maison du duc, qui avait complètement absorbé le pouvoir de la famille Altia et pris l'autorité de l'ancien duc. L'autre était Kalia, la dame de la famille du Comte Zenonia — ou plus précisément, la dirigeante de facto de la maison Zenonia.
« Ça fait un moment », salua Kalia.
« En effet », répondit Roria.
Les deux échangèrent des salutations informelles. En temps normal, cela aurait été impensable. Roria avait déjà hérité du titre de noblesse et était duchesse, tandis que Kalia était encore comtesse et n'avait même pas officiellement repris le titre de sa famille. Cependant, malgré cela, Roria ne semblait pas du tout mécontente du manque de respect formel.
La raison était que Roria savait que Kalia avait le contrôle total sur la maison Zenonia. De plus, dans la pègre, le nom du Comte Zenonia était légèrement plus important que celui du Duc Altia.
Mais surtout, Roria permettait à Kalia de parler de manière informelle parce qu'elles servaient toutes deux la même personne — le Comte Palatio.
En d'autres termes, elles n'avaient aucun besoin de s'engager dans une lutte de pouvoir. Qu'elles le veuillent ou non, elles étaient toutes deux liées pour forger une alliance sous les ordres du Comte Palatio, même si elles ne comprenaient pas totalement pourquoi.
Bien qu'elles n'aient réalisé que l'expression « rencontrer le Duc Altia » signifiait former une alliance qu'après que leur conversation eut révélé qu'elles étaient toutes deux sous les ordres du Comte Palatio, elles comprirent que déterminer la hiérarchie sous un numéro un absolu n'avait aucun sens.
« Alors, pourquoi es-tu venue aujourd'hui ? La réunion est le mois prochain, n'est-ce pas ? » demanda Roria.
Kalia sortit prudemment une lettre de sa poche et la posa sur le bureau.
« Il a envoyé une lettre, alors je suis venue. »
« …Ceci ? »
« Oui », hocha la tête Kalia.
Roria prit la lettre et commença à lire son contenu en silence. La lettre était loin d'être un document secret ; c'était une lettre extrêmement ordinaire. Elle contenait une brève salutation, suivie de discussions sur des familles nobles, avec quelques exemples mentionnés. Elle se concluait par la remarque : « Il n'y a pas beaucoup de nobles qui s'entendent bien avec moi. »
C'était effectivement une lettre qu'Alon avait envoyée il y a environ un mois, remplie d'explications quelque peu raisonnables après s'être senti coupable d'avoir traité Kalia avec dédain. L'essentiel du message d'Alon était : « Je ne suis pas juste difficile avec vous — je suis un peu brusque avec les autres nobles aussi. Vous n'étiez pas la seule. »
Pour un noble ordinaire qui recevait un tel traitement et recevait ensuite cette lettre, il aurait pu déduire les véritables intentions d'Alon comme prévu.
Cependant, Alon avait négligé trois points critiques.
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Premièrement, les individus lisant cette lettre étaient des figures influentes de la pègre. Deuxièmement, ils considéraient le Comte Palatio comme une force invincible. Troisièmement, à cause du deuxième point, ils supposaient naturellement que cette lettre ordinaire devait contenir un ordre caché.
Et, fidèle à son esprit vif, Kalia commença à assembler un puzzle impossible, comme on pouvait s'y attendre d'une joueuse majeure de la pègre.
« Le Baron Kenia fait partie de la faction aristocratique… et le Marquis Marantino est l'une des figures clés de la faction royaliste. »
« Le Vicomte Vilanda est avec les royalistes, et de même, le Duc Paldion est un membre éminent de la faction aristocratique. »
Alors qu'elles commençaient à classer les familles nobles qu'Alon avait mentionné avoir rencontrées et avec lesquelles il avait parlé lors du bal, il ne fallut pas longtemps avant qu'elles ne commencent à assembler le puzzle.
« En résumé, il semble qu'il ne favorise ni la faction aristocratique ni la faction royaliste. »
Pendant un bref instant, elles pensèrent toutes deux à l'idée : « Veut-il tous les tuer ? » Mais elles secouèrent la tête à l'unisson, comme si elles s'étaient mises d'accord à l'avance. C'était trop irrationnel.
Naturellement, l'alternative qui leur vint à l'esprit fut :
« Veut-il évincer les nobles existants et créer un nouveau régime ? »
Après avoir dit cela, les deux tombèrent sous le silence. Normalement, ce serait un scénario impossible. Changer un système déjà établi n'est pas quelque chose qui peut être réalisé par une poignée de nobles se réunissant.
Mais pour ces deux-là, qui respiraient la politique comme l'air et pesaient constamment la balance du pouvoir, l'histoire était totalement différente. Cela nécessiterait diverses préparations et du temps, mais finalement, la réponse à laquelle elles arrivèrent était : « C'est possible. »
« Aha », laissa échapper Roria dans une exclamation étouffée.
Pour être honnête, jusqu'à présent, elle n'avait pas été capable de deviner ce qu'Alon visait, et elle ne comprenait pas non plus pourquoi il l'avait faite duchesse. Mais si c'était vraiment son but, alors tout prenait sens.
S'il planifiait effectivement ce qu'elle pensait, alors la « notoriété » du Duc Altia était absolument nécessaire. De plus, si elles s'alliaient avec le Comte Zenonia, la force dominante de l'ouest, la balance du succès pencherait sans aucun doute en leur faveur.
« …Il semble que ce soit le cas », dit Roria, frissonnant en réalisant la véritable intention derrière les actions du Comte.
Et ainsi, tard dans l'après-midi, alors que le soleil se couchait et que le crépuscule descendait, elles commencèrent à rédiger leurs plans dans une pièce où même une lampe magique n'était pas allumée.
…Un étrange puzzle avait été assemblé et commençait maintenant à bouger de lui-même.
À ce moment précis, Alon…
« Hmm. Hmm… ? »
Dans une forêt où le coucher du soleil précoce entraînait une baisse de température, il mangeait une patate douce.
« Délicieux. »
Totalement inconscient de quoi que ce soit, sa petite remarque alors qu'il prenait une bouchée de la patate douce s'évanouit dans la forêt.
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