Chapitre 298
Chapitre 298 : Sous ses pieds
Le sol de terre battue de l’arène trois avait été remis en état pendant la nuit. Jin regarda un officiel en vérifier la profondeur tandis qu’un autre inspectait la bordure surélevée qui entourait l’aire de combat. Sous une épaisseur de terre suffisante pour qu’une bête fouisseuse puisse user de ses capacités sans atteindre l’extérieur de l’arène se trouvait une base renforcée.
Bientôt, il devrait se tenir là-dessus pendant que Spade se déplacerait sous terre.
Il s’obligea à détourner le regard.
Glitch avait passé les contrôles du matin et s’était installé près de sa chaise. La cage de Flicker occupait une étagère sécurisée derrière l’espace réservé à l’équipe, d’où elle pouvait observer les gens qui passaient. Jin vérifia son eau, puis revint au moment où Nessa se dirigeait vers la porte.
Elle jeta un regard en arrière. Il leva la main, et elle lui adressa un petit sourire crispé avant de se tourner vers l’arène.
Son grasslands runner gaspillait très peu ses mouvements.
Jin remarqua la différence avant la fin de la première minute. Quand la bête d’Ashfell menaça de balayer une large zone, Nessa envoya son runner juste hors de portée au lieu de lui faire faire un détour à l’autre bout de l’arène. Il retrouva sa position tandis que son adversaire était encore en train de pivoter.
Elle avait perdu du terrain contre Cassel et dépensé trop d’énergie face à Verdance. Ce matin-là, elle gardait des forces en réserve.
L’ouverture se présenta lorsque la bête adverse fonça le long de la bordure. Son runner se glissa au-delà de son épaule, pivota à proximité et frappa de côté avant qu’elle puisse reprendre appui. Deux pattes franchirent la bordure surélevée, puis le reste de son poids suivit.
« Sortie ! » annonça l’arbitre.
Nessa revint en souriant si largement qu’elle en avait l’air gênée. Elle s’accroupit pour examiner sa bête avant d’accepter la main que Corin lui tendait.
[Meridian 1 — Ashfell 0]
Dray affronta Ilse Danner et un porc-épic Spinecaster nommé Thorn.
Argent pouvait lui faire très mal s’il parvenait à s’approcher. Mais y arriver lui coûtait cher. Danner faisait constamment bouger Thorn, qui lançait ses piquants à chaque approche et se retirait dès que Dray menaçait de le maintenir au sol.
À deux reprises, Argent atteignit son flanc. Une fois, il le repoussa presque jusqu’à la bordure, et Jin se leva à moitié avant que Thorn ne se dégage. À la quatrième passe, la foulée arrière d’Argent raccourcit. Dray le vit et céda avant qu’une nouvelle volée ne s’abatte.
Jin se rassit. Il avait espéré une attaque de plus. En voyant Dray s’agenouiller près des piquants fichés dans le flanc de sa bête, il fut soulagé qu’elle ne l’ait pas tentée.
[Meridian 1 — Ashfell 1]
Marris s’arrêta près de Jin. « Ne courez pas après ses changements de direction. Choisissez une trajectoire que vous pourrez mener à terme. »
Il hocha la tête et se leva. Ses notes restèrent sur la chaise.
Tomas Yerrin le salua d’un discret signe de tête, à hauteur des marques au sol. Spade se tenait bas près de lui, les griffes enfoncées dans la terre.
Nine-Star. Sommet du rang Argent. Comme Glitch, mais avec bien plus d’expérience dans ce genre de combat.
Jin vérifia l’espace dégagé derrière le blaireau, puis la bordure derrière lui. Il devrait se rapprocher du centre avant d’envisager une Ruée.
« Commencez. »
Il envoya Glitch vers le centre à une allure normale. Spade avança lui aussi, baissa la tête et se mit à creuser. La terre gicla derrière les épaules du blaireau. En quelques instants, il avait disparu.
Glitch le sentait se déplacer dans la couche supérieure de terre, sous la surface visible. Jin suivit le mouvement à travers leur lien : d’un côté, puis en courbe vers leur gauche.
« À gauche ! » cria-t-il.
Glitch pivota. Le mouvement changea encore, et Jin le pressa d’un pas supplémentaire dans cette direction.
Puis il s’arrêta.
Jin fixa la terre. Il aurait dû le savoir. Il s’était même écrit une note à ce sujet.
Le mouvement reprit près de l’arrière-train de Glitch. Jin comprit trop tard : la surface se déchira et Spade jaillit, ses griffes raclant la couture juste au-dessus de la patte arrière de Glitch.
« Pivote ! »
Glitch fit volte-face. Spade replongea dans l’ouverture avant que la contre-attaque ne l’atteigne.
Une brève pointe de douleur lui parvint à travers leur lien, suivie de l’agacement de Glitch. Deux éraflures peu profondes marquaient la couture. Sa patte le portait toujours sans boiter.
Jin ravala sa salive et l’éloigna du trou.
Tu t’étais entraîné hier à ne pas faire ça.
De l’autre côté de l’arène, Yerrin n’avait pas élevé la voix une seule fois.
« Reste en place », dit Jin.
Glitch s’immobilisa sur un sol ferme, près du centre. Le blaireau bougea de nouveau, passa à leur droite, puis changea de direction. Jin suivit le mouvement sans faire pivoter sa bête pour le poursuivre.
Il avait envie de bouger chaque fois que le blaireau s’arrêtait.
À la place, il observa Yerrin et la surface autour de lui. Glitch fit de petits ajustements au besoin, en gardant son arrière-train loin du tunnel ouvert le plus proche. Aucun d’eux ne pouvait surveiller tous les angles, mais ils pouvaient au moins cesser de faciliter le travail du blaireau.
Yerrin se déplaça davantage le long de la bordure. Spade resta sous terre.
Yerrin avait à peine bougé depuis le premier coup. Jin passa son regard de l’homme à la bordure et comprit qu’il l’avait pris pour un spectateur de plus. Son match contre Talren aurait dû lui servir de leçon. Il y avait deux cibles sur le terrain.
Attendre sans bouger ne provoquerait pas l’approche dont Jin avait besoin. Il guida Glitch vers l’avant, en direction du dresseur, à une allure assez lente pour pouvoir changer de cap.
Yerrin recula en diagonale. Sous terre, Spade revint vers eux.
Jin sentit sa réaction et freina l’avancée de Glitch. Une petite bosse de terre se souleva sur le côté, mais le mouvement souterrain resta latéral. Il la laissa passer.
À l’approche suivante, ils se retrouvèrent plus près du quart d’arène occupé par Yerrin. Cette fois, le dresseur réagit plus tôt et fit passer Spade devant Glitch pour leur barrer le chemin avant qu’ils puissent le menacer directement.
Jin recula de quelques pas sur un sol intact.
Yerrin l’observait attentivement, à présent. Il avait compris que sa position était sous pression et gardait assez d’espace pour battre en retraite. Jin ne pouvait pas simplement le pousser dans un coin.
Mais il pouvait obliger Spade à faire demi-tour pour le protéger.
À l’avancée suivante, le blaireau obliqua vers le flanc exposé de Glitch. Jin fit pivoter sa bête avant que Spade ne commence à remonter, puis ralentit, laissant à Yerrin le temps de croire que leur approche avait échoué.
Le sol se souleva.
Glitch lui faisait face. Le terrain était dégagé derrière, avec une bonne distance jusqu’à la bordure. Jin maintint son ordre tandis qu’un dernier raclement latéral passait sous la surface.
Allez.
À environ trois mètres devant eux, la terre se fendit le long d’une courte crête. Le museau de Spade jaillit tandis que ses épaules poussaient derrière lui.
« Ruée ! »
Glitch bondit sur la trajectoire choisie par Jin.
Spade s’extirpait encore du sol quand l’élan de Glitch le percuta à l’épaule. Le choc le fit basculer sur le côté hors de l’ouverture, projetant de la terre sur le terrain. Glitch poursuivit sa course, ses griffes creusant de longues rainures dans la terre meuble pour freiner.
Jin suivit le mouvement au lieu de lui ordonner un virage impossible.
« Freine. Reviens. »
Glitch s’arrêta enfin et pivota. Spade se retourna sur le ventre, une patte avant cherchant à s’enfoncer dans le sol.
« Les épaules ! »
Glitch l’atteignit avant qu’il ait pu planter ses deux griffes. Une patte avant força l’épaule la plus proche à rester au sol, tandis que Glitch le plaquait en travers de son corps et le retournait de nouveau sur le flanc. Son poitrail appuyait contre le haut du corps de Spade ; ses pattes arrière prenaient appui sur la terre ferme, à l’écart du trou effondré.
Spade donna des coups de patte et tenta de se tordre. Ses pattes avant raclèrent le sol vers l’extérieur au lieu de se replier sous son poitrail : impossible d’effectuer le mouvement de creusement dont il avait besoin.
Glitch déplaça son poids pour suivre la lutte. Jin sentit l’effort à travers leur lien et maintint fermement son ordre. C’était une prise, pas une position qu’il pouvait conserver à la légère contre une bête de même niveau.
Yerrin fit deux pas en avant, les yeux fixés sur les épaules immobilisées de Spade. Le blaireau se débattit de nouveau, sans parvenir à prendre appui.
« J’abandonne ! » lança Yerrin. « J’abandonne. »
« Match terminé ! » annonça l’arbitre.
« Lâche-le, Glitch. »
Glitch le relâcha aussitôt et recula. Spade se remit sur ses pattes, secouant la terre de sa tête tandis que son dresseur le rejoignait.
[Meridian 2 — Ashfell 1]
Jin entendit ses coéquipiers avant d’oser tourner les yeux vers eux.
Le personnel médical examina l’épaule de Spade tandis que Yerrin s’accroupissait près de lui. Jin attendit avec Glitch que l’arbitre leur fasse signe de rejoindre la sortie.
« Vous avez cessé de le suivre », dit Yerrin tandis que Jin passait près de lui.
« À la fin. »
« Ce premier virage me permet généralement de placer une attaque de plus. » Yerrin caressa le cou du blaireau. « Belle réaction, pour finir. »
« Merci. Il va bien ? »
« Ils vérifient. Il essaie déjà de creuser pour s’échapper. »
Spade gratta le sol sous la main du soigneur. Jin sourit, soulagé, et ramena Glitch pour le faire examiner à son tour.
Ses doigts tremblaient lorsqu’il tendit la main vers la fiche de soins. Il la prit à deux mains et fit semblant de devoir lire attentivement la première ligne.
À la porte, Renn attendait près de Sledge.
« Beau boulot, dit-il. Laisse-nous nous occuper du reste. »
Jin hocha la tête et retourna à sa place. Ils menaient, mais n’étaient pas encore qualifiés.
Cette fois, il devait regarder.