Chapitre 1 : Je suis mort en touchant de l’herbe
Il existe bien des façons nobles de mourir.
Protéger un enfant.
Prendre d’assaut une plage.
Se battre contre un adversaire invincible.
Jin Astor mourut en tentant de s’introduire chez un inconnu à deux heures du matin pour attraper un calmar fictif.
Clic.
La porte moustiquaire sortit de ses gonds.
Jin se faufila dans la maison plongée dans le noir, un membre après l’autre, son téléphone serré à deux mains.
Il ne regarda pas autour de lui.
Il regarda l’interface.
[APPARITION RARE DÉTECTÉE]
[Léviathan astral — fréquence d’apparition : 1 sur 1 000 000 000]
La créature la plus rare d’Astral Catch AR flottait dans les airs, au-dessus du canapé, resplendissante dans toute la gloire de la réalité augmentée.
Les yeux de Jin se remplirent de larmes.
Trois semaines.
Il avait traqué ce point d’apparition pendant trois semaines.
Quarante et une boissons énergisantes.
Une interdiction à vie d’entrer chez Starbucks.
Un signal GPS l’avait conduit ici, à ces coordonnées qui, par hasard, correspondaient à la maison de M. Henderson.
Un petit prix à payer.
Il leva le pouce au-dessus du filet de capture.
La lumière du couloir s’alluma d’un coup.
« QUI EST DANS MA PUTAIN DE MAISON ? »
Jin leva les yeux pendant un tiers de seconde, pas davantage.
Un grand gaillard.
Un caleçon de boxeur.
Un flingue à la main.
Une ambiance peu accueillante.
Il reporta son regard sur l’écran.
Le Léviathan lança son animation de vol.
C’était le moment le plus crucial de sa vie.
Ka-CLAC.
Ah, pensa Jin. Un fusil à pompe.
Boum.
Le mur à côté de sa tête vola en confettis de placoplâtre.
Jin n’attendit pas.
Il traversa plutôt la pièce avec une aisance rodée, les yeux rivés avec dévotion à l’écran de son téléphone.
« Monsieur, lança-t-il en faisant glisser son pouce sur le réticule de capture, je suis en pleine capture. »
Boum.
Il défonça la porte d’entrée de l’épaule, dévala dehors et continua de garder les yeux fixés sur l’écran.
Le filet s’ouvrit dans un flash d’étoiles numériques.
Le Léviathan se débattit.
La jauge de capture grimpa.
67 %.
Jin traversa la cour en courant.
82 %.
Il sauta par-dessus un nain de jardin qu’il ne remarqua même pas et atterrit au milieu de la rue, à deux heures du matin.
94 %.
« Allez. Allez. Allez. »
99 %.
L’écran se changea en une lumière blanche éblouissante.
[ATTRAPÉ !]
[Léviathan astral — CAPTURÉ !]
« OUI ! »
Jin leva les deux poings vers le ciel, le visage illuminé d’une expression de béatitude absolue.
Son âme était comblée.
Sa collection était légendaire.
Contre toute attente, il avait accompli l’impossible.
Il tournait aussi le dos, à cet instant précis, à un camion qui roulait à cinquante kilomètres à l’heure, la limite en zone résidentielle.
Le chauffeur vit un adolescent debout au milieu de la route, qui célébrait la capture d’un calmar.
Il freina.
La physique refusa d’obtempérer.
Hein, pensa Jin.
Des phares.
BAM.
La dernière chose que ressentit Jin Astor, sur Terre, fut une satisfaction débordante.
Il les avait tous attrapés, le sourire aux lèvres.
Le sourire s’effaça.
Trois semaines plus tôt.
Le canapé était bon marché. Les ressorts étaient morts.
Jin l’acceptait.
Il s’étirait en travers du canapé, dans la pièce principale exiguë de leur appartement de l’Anneau extérieur, faisant défiler l’écran de son téléphone.
Les bouches d’aération recyclant l’air ronronnaient.
La rouille gagnait le coin où s’accumulait la condensation.
Deux niveaux plus bas, quelque part, une sirène d’usine annonça le changement d’équipe.
Sa mère, Elena Astor, effectuait son poste de nuit obligatoire de douze heures au Secteur hydroponique six.
Les nuits comme celle-ci, sa famille mesurait sa présence à ses barquettes de rations, à ses messages vocaux et aux heures épuisées entre ses postes.
Il avait déjà compris l’essentiel grâce aux souvenirs du garçon mort.
Une semaine avant que Jin n’arrive dans ce corps, le garçon dont il avait pris la vie s’était présenté à la cérémonie de l’Éveil de la ville et avait éveillé son talent.
Il avait obtenu un C.
Une semaine plus tard, tous les élèves éveillés passeraient l’examen d’entrée à l’Académie.
Leurs notes détermineraient quelle académie, s’il y en avait une, accepterait de les accueillir.
[Talent : Analyse de données et liaison aux appareils]
[Grade : C]
[Fonction : Analyse la biologie, la nutrition et l’état de mana des bêtes, ainsi que les données des appareils compatibles. Synchronisation avec les terminaux logistiques.]
En pratique, ce talent avait une portée limitée, était lent et ne pouvait agir de lui-même.
Il ne produisait que des données de mesure utiles, sans presque aucune application directe au combat.
Dans un monde envahi par les monstres, où les grandes académies formaient les futurs dompteurs, le garçon avait éveillé le pouvoir de calculer les statistiques des bêtes.
On s’était moqué de lui pendant une minute.
Jin avait hérité du souvenir de ces rires.
Il s’en fichait éperdument.
Car le talent de rang C du garçon n’était pas le seul que renfermait ce corps.
Jin se souvenait de son arrivée : l’instant où le plafond avait cessé de tourner et où le traumatisme l’avait frappé, accompagné d’une autre sensation.
Quelque chose qui n’avait rien à voir avec les souvenirs du garçon mort.
Un doux carillon dans son esprit.
Un texte que lui seul pouvait voir, apparu au milieu du traumatisme comme s’il avait attendu précisément trois semaines pour se révéler à cette âme fraîchement éveillée.
[Une âme étrangère s’est ancrée.]
[Éveil d’un talent secondaire…]
Il avait cru halluciner.
Les premiers jours, il avait tenté de s’en assurer : le cerveau du garçon mort ne pouvait pas s’être éveillé comme ça.
Et pourtant, si.
Il avait éveillé cet autre talent, en plus du talent public inutile de rang C du garçon.
La chose qui avait émergé de l’âme réincarnée de Jin juste après son arrivée.
Il avait passé trois semaines à apprendre le nom de ce talent.
Il ne se désignait que d’une seule façon.
Il n’avait toujours parlé de son existence à personne.
Il n’était pas certain d’en avoir un jour besoin.
« Quarante et un, haleta sa sœur.
Elsa était allongée par terre, en train de faire des pompes.
Ses cheveux bruns lui collaient au front.
Quatorze ans.
Elle avait la carrure de quelqu’un prêt à aller se battre dans les terres désolées en personne.
« Quarante-deux. Jin. Tu m’écoutes ?
— Mm.
— Il y avait une alerte à la Marée sur les panneaux, aujourd’hui. »
En bas.
En haut.
« Ils ont perdu la moitié de leurs éclaireurs dans le Secteur quatre le mois dernier. La moitié, Jin. C’est eux qui savent se battre.
— Tragique.
— Alors, quand je passerai au rang deux… » Ses bras tremblaient. « …et que j’aurai une vraie bête, tu vas apprendre à courir, au moins. Je ne vais pas porter ton corps jusqu’à un point de réapparition qui n’existe pas. »
Jin tapota une gelée dans un coin de l’écran.
Elle disparut.
Un petit carillon retentit.
« Je suis déjà un coureur émérite, dit-il.
— J’ai esquivé un fusil à pompe, une fois.
— Quoi ?
— Rien. La quarante-troisième est mal partie. »
Elsa s’effondra face contre terre dans un gémissement de pur désespoir fraternel.
La porte s’ouvrit dans un sifflement et Arthur Astor entra en boitant.
Cette démarche venait d’une jambe qui ne fonctionnait plus comme une jambe était censée fonctionner — le corps d’un ancien dompteur cuirassé de rang deux, dix ans après que la bête liée à lui eut perdu tout son sang dans une embuscade.
Sa combinaison de travail d’entrepôt pendait sur lui comme des haillons.
Ses yeux avaient cette fatigue particulière de l’homme qui gérait les stocks des dieux sans jamais goûter à leur nourriture.
Il portait quelque chose dans ses bras.
Une couveuse.
Cabossée, achetée d’occasion, un coin rafistolé avec du ruban adhésif.
Il la posa sur la table avec précaution, comme si elle pouvait se briser — ou peut-être lui-même.
À l’intérieur, sur une couche de mousse synthétique, se trouvait un œuf.
Il était gris.
Pas d’un gris intéressant.
Ni gris d’orage, ni gris acier.
Le gris des trottoirs.
Sa surface était légèrement granuleuse, comme si quelqu’un s’était lassé de fabriquer un rocher en cours de route.
« Jin, dit doucement Arthur.
Bon Éveil. »
Elsa se leva d’un bond.
Jin baissa son téléphone d’un demi-pouce.
« C’est… » La mâchoire d’Arthur remua. « C’est un Lézard des rochers gris. De rang Fer. »
La pièce se tut.
« Je sais, dit-il rapidement dans le silence qui suivit. Je sais ce qu’on dit des bêtes de rang Fer.
Je sais ce qu’on raconte déjà sur ta note.
J’ai entendu le jeune Kowalski dans l’ascenseur ce matin, j’ai entendu comment… »
Il ne termina pas sa phrase.
Il posa la main sur le couvercle de la couveuse.
« Ça nous a coûté cinquante mille crédits, dit-il. Tout ce qu’on avait.
— Ta mère était d’accord, ajouta-t-il vite. Nous l’étions tous les deux.
Elle voulait te donner une chance. »
Elsa laissa échapper un son.
« Le Lézard des rochers a une bonne défense. Si tu le fais éclore lentement et que tu l’entraînes avec soin, il pourra peut-être atteindre le rang deux. » Arthur ne regardait plus Jin.
« Ensuite, tu pourras demander une licence de gestionnaire logistique. Un poste de bureau.
Un poste sûr, à l’intérieur des murs, où tu n’auras jamais à…
Sa voix se brisa sur le mot qu’il ne prononça pas.
Dehors.
« Je suis désolé que ce ne soit pas mieux, finit-il par dire. Je suis désolé que ce soit un caillou. »
Cinquante mille crédits.
Toutes les économies de la famille dépensées pour un bout de trottoir qui offrirait peut-être un jour une chaise à son fils.
Jin regarda la jambe ravagée de son père, puis l’œuf gris.
De loin, il se dit qu’il devrait ressentir quelque chose d’important.
Elsa réagit la première.
Elle bondit sur ses pieds, les poings serrés, les yeux brûlants de cette rage bien particulière de ceux qui refusent de laisser l’univers gagner.
« C’est un œuf formidable, déclara-t-elle.
— Elsa…
— Non. Écoute. » Elle désigna la couveuse.
« Les Lézards des rochers ont la meilleure défense de base de toute la catégorie Fer. Tout le monde le sait.
On va entraîner sa carapace.
On va travailler son endurance.
Je ferai des exercices avec lui tous les jours, avant mon propre entraînement…
— Tu n’es pas obligée…
— Et quand les candidats de l’académie se moqueront de ton rang C et de ta bête « pourrie » à l’examen d’entrée, on la rendra assez résistante pour que rien, dans les épreuves, ne puisse la briser.
Ils n’auront plus qu’à ravaler leurs paroles. »
Elle prit plusieurs grandes inspirations.
« On s’en sortira. Tous ensemble. Je te le jure. »
Elle se tourna vers son frère, enflammée de détermination, s’attendant à le voir s’embraser à son tour.
Jin examina l’œuf avec attention.
« Ouais, dit-il. Beau caillou. »
Le visage d’Elsa s’affaissa.
« Elsa, passe-moi le chargeur. »
Quand on vous croit inutile, personne ne fait attention à vous.
Pendant qu’Elsa se cachait le visage dans les mains et qu’Arthur s’affalait sur sa chaise, Jin inclina tranquillement son téléphone pour en changer l’angle.
L’appareil photo était maintenant dirigé vers l’œuf.
« Oh, marmonna Elsa entre ses doigts, son visage s’éclairant malgré elle. Tu l’évalues ? Bien.
Essaie de voir si ça te donne des informations à son sujet… »
Ils pensaient que c’était son talent de rang C.
Bien sûr.
Un garçon capable d’évaluer le déjeuner d’un lézard pointait son téléphone vers son nouveau lézard.
Qu’est-ce que ça pouvait être d’autre ?
Mais ce n’était pas le talent du garçon qui répondit.
C’était l’autre.
Le talent qui n’apparaissait sur aucun registre de l’Association, qui n’avait jamais existé dans ce monde avant que l’âme de gamer défunt de Jin ne l’y apporte — celui qui s’était éveillé en secret trois semaines plus tôt et attendait depuis qu’il le dirige vers quelque chose qui vaille la peine d’être analysé.
Derrière l’apparence inoffensive d’une appli de puzzle — derrière le filtre de perception qui faisait passer la projection de l’âme de Jin pour une application téléchargée pour s’occuper dans le train — la véritable chose s’éveilla.
[Moteur de jeu souverain mythique — EN LIGNE]
[Talent lié à l’âme. Grade : EX.]
[Analyse de l’actif local…]
Un réticule apparut au-dessus de l’œuf gris.
La réalité sembla s’amincir à l’endroit qu’il touchait, comme si le Système lisait l’essence de l’œuf à travers sa coquille, sa nature rocheuse et sa lignée, avec un calme qui n’avait pas à se justifier.
[Actif identifié : Lézard des rochers gris (rang Fer)]
…
[Données superficielles écartées. Analyse de la structure profonde.]
Le pouce de Jin resta immobile.
[!]
[Lignée cachée détectée : Sous-dragon (mutant)]
[Dormante. Réprimée sous une coquille de rang Fer.]
[Potentiel d’optimisation du jeu : S]
Cette dernière note venait du Moteur, pas de l’Association.
Elle indiquait le potentiel de la lignée en cas d’optimisation parfaite ; la coquille de rang Fer du garçon n’était que son état actuel, accessible à tout le monde.
Jin relut lentement les trois lignes.
Le trottoir n’en était pas un.
Son père avait dépensé les dernières économies de la famille pour un caillou gris à cinquante mille crédits et s’était fait complètement avoir.
Mais pas de la manière habituelle.
Jin ne changea pas d’expression.
[Lier l’équivalent réel au Moteur ?]
[Les actifs liés dorment en sécurité dans la réalité.
Un avatar numérique à l’identique sera généré pour le combat, l’entraînement et la réapparition.]
[Oui / Non]
Son pouce appuya avant même que le message apparaisse.
[Oui]
[Extraction des données génétiques…]
[Apparition de l’avatar dans le DONJON POUR DÉBUTANTS : le Creux Moussu…]
L’apparence de l’application de puzzle s’effaça.
L’écran se remplit d’une grotte dessinée aux couleurs sombres, où des champignons luisaient dans la pénombre et où de la brume rampait au sol.
Au centre, un minuscule lézard numérique était assis, clignant des yeux en le regardant.
Des pattes trapues.
De grands yeux.
Un moignon de queue.
Niveau 1 et clairement vexé de l’être.
[Avatar généré : Petit lézard]
[Nv. 1 | PV 12/12]
[Qualité : Fer … (Verrouillée) … (???)]
Les lèvres de Jin tressaillirent.
Le premier vrai tressaillement en trois semaines.
Puis l’avertissement apparut. Jin le lut comme certains lisent une bonne nouvelle.
[AVIS]
[Fonction AFK / Combat automatique : VERROUILLÉE]
[Raison : niveau de l’avatar inférieur au seuil requis.]
[Nettoyage manuel requis.]
[Remarque : l’EXP de combat accélère l’incubation dans le monde réel.]
Manuellement.
Il allait devoir jouer.
La survie de sa famille.
La chance de renverser le destin d’un rang C avant l’examen d’entrée.
Échapper à la conscription, aux terres désolées et à un mur couvert d’éclaireurs morts.
Tout cela était verrouillé derrière un donjon de tutoriel qu’il devait parcourir à la force du poignet, avec ses deux pouces et les gelées de données.
Trois semaines de vide s’écoulèrent de lui en un seul souffle.
« Enfin, dit doucement Jin. Du vrai gameplay. »
« Qu’est-ce que tu as dit ? demanda Elsa en relevant la tête.
Il ne répondit pas.
Il s’enfonça davantage dans les ressorts du vieux canapé, posa les pieds sur la table et orienta son téléphone de façon à ce que personne ne le voie.
De l’autre côté de la pièce, son père pleurait sa fortune qu’il croyait gaspillée.
Sa sœur se préparait à affronter seule le monde à coups de poing.
Aucun des deux ne savait que le garçon silencieux sur le canapé s’était éveillé deux fois.
Le bébé lézard de Jin trottina vers la première gelée lumineuse.
Ses pouces se mirent à bouger.
Tap.
[La gelée subit 1 point de dégâts !]
La gelée bondit pour attaquer.
Jin fit glisser son doigt vers la gauche.
Le lézard roula et esquiva l’attaque d’un pixel.
Jin faillit sourire.
« D’accord, petit gars, souffla-t-il, laissant enfin paraître un peu d’émotion — pas pour un monstre, pas pour un mur, juste pour l’écran.
On se met au boulot. »
[EXP : 1 / 30]