Chapitre 263
« Porcana et Caselmaroni ont déclaré leur indépendance. »
« Ils sont aidés par l’ouest et le nord. Qui aurait cru qu’ils s’allieraient avec des barbares ? Il est difficile de voir ne serait-ce qu’un centimètre devant soi dans ce monde, ces temps-ci. »
« Mais que fait l’Empire ? »
Tel était le sujet de conversation courant dans tout l’Empire. Même dans les campagnes où les nouvelles arrivaient lentement, personne n’ignorait le chaos qui régnait dans le monde civilisé. Les gens tremblaient de peur, mais étaient aussi excités par le mince espoir qu’un nouveau monde s’ouvrait.
Les pillards de l’ouest étaient devenus les alliés d’un royaume du monde civilisé. Les nordiques prétendaient être une nation indépendante sous le Soleil. Différentes factions aux valeurs variées s’étaient unies contre l’ennemi commun appelé l’Empire.
« Le soi-disant ‘empire millénaire’ n’a même pas pu durer cent ans. »
« Hé, nous ne le savons pas encore. Penses-tu vraiment que l’Empire s’effondrerait si facilement ? »
« Apparemment, ils ont été durement touchés cette fois. J’ai entendu dire qu’ils avaient cherché la paix, mais qu’ils avaient été rejetés. Cela montre simplement que l’Empire est vraiment sur la défensive. »
Tous les hommes capables de manier une épée dans le monde civilisé se lançaient dans le mercenariat. Non seulement l’Empire, mais aussi les royaumes s’affairaient frénétiquement à renforcer leurs armées. Si l’Empire tombait, la paix et l’équilibre du monde civilisé s’effondreraient avec lui.
« Eh bien, on avait l’impression que la paix durait trop longtemps. »
Les anciens avaient vécu toute leur vie en temps de guerre. En fait, la période de paix qui avait connu moins de conflits n’avait duré qu’une dizaine d’années. Compte tenu de l’histoire de la civilisation, cette ère pacifique était une époque inhabituelle, alors que la guerre avait toujours existé.
« Avez-vous entendu parler du chef des pillards ? On dit que c’est un guerrier barbare nommé Urich. »
« Urich ? »
« Apparemment, c’est un barbare qui boit du sang au lieu de l’eau et aime manger de la chair humaine. C’est du moins ce que disent les rumeurs. »
« Quelle horreur. Dire que ces royaumes se sont alliés et ont serré la main d’un tel homme… »
La nouvelle de la défaite majeure de l’Empire se répandit rapidement. Le nom du chef des pillards devint un symbole de peur, et des rumeurs bizarres circulèrent.
Clip-clop, clip-clop.
Les vestiges de l’armée impériale retournèrent abattus à Hamel, la capitale impériale. La vue des chevaliers était particulièrement pitoyable.
« Ils appellent ça de la pitié ? »
Les chevaliers impériaux vaincus regardaient leurs poignets droits vides. Ils avaient gardé la tête, mais leur vie de chevaliers était terminée. La main droite coupée, ils ne pouvaient plus manier d’armes. Leurs corps tremblaient chaque fois qu’ils voyaient leurs mains sectionnées. C’était un destin cruel.
« Ces barbares cinglés. »
Mais Urich appelait cela de la pitié. Les chevaliers se remémorèrent le jour où leur destin fut scellé.
Les chevaliers issus de la noblesse pensaient naturellement qu’ils seraient libérés contre rançon. Même le royaume de Porcana penchait pour les libérer de cette manière.
« Fais preuve de pitié, Urich, » dit Gottval en regardant les prisonniers après la fin de la bataille.
« Je ne peux pas faire ça ; ces types sont des maîtres du combat. Peut-être s’il n’y en avait qu’une poignée, mais des centaines ? Tu veux que je les laisse tous partir comme ça ? »
Urich secoua fermement la tête pour écarter toute lueur d’espoir pour les chevaliers impériaux. Les chevaliers venus pour les négociations de rançon pâlirent à ses mots.
Urich était assis sur une chaise recouverte de fourrure, observant les chevaliers impériaux agenouillés. Dix chevaliers de naissance et de rang noble supérieurs se tenaient là en tant que représentants.
Gottval regarda Varca comme s’il implorait de l’aide. Varca sourit maladroitement et prit la parole, après avoir détourné le regard.
« Urich, tu ne peux pas tous les tuer. Beaucoup d’entre eux ont des parents à Porcana. Tous les nobles sont plus ou moins liés par le sang, donc leurs pères ou grands-pères pourraient être originaires de Porcana. Cette bataille n’est pas seulement l’affaire de ton armée d’alliance ; Porcana est impliqué aussi… s’il te plaît, sauve ma face. »
La dernière partie fut murmurée.
« Laisser partir des hommes aussi dangereux ne fera que les ramener armés à nouveau. Tu as vu comment ils se battent. Ils sont effrayants. »
Tandis qu’Urich disait cela, les visages des chevaliers impériaux étaient remplis d’émotions mitigées.
Urich, le redoutable ennemi barbare, reconnaissait leurs compétences. Urich disait qu’il ne pouvait pas se permettre de les laisser vivre à cause de leur force. Pour les chevaliers, c’était un grand compliment, mais cela leur serrait aussi le cœur en même temps.
« Nous accepterons quelle que soit la décision. »
Les chevaliers impériaux représentants maintinrent leur fierté. Ils ne supplièrent pas pour leur vie.
« Vous voyez ? Ils disent que c’est normal de les tuer. Exactement ce que j’attends de vrais guerriers. »
Urich rit de bon cœur. Les nobles de Porcana grommelèrent et maudirent Urich.
« Urich ! Nous avons déjà versé assez de sang. Es-tu en train de dire que tu as l’intention d’en verser davantage ? »
Gottval tenta désespérément de sauver les chevaliers. Les chevaliers furent émus par ses actions.
« Qui est ce prêtre du Soleil qui crie ainsi devant le chef des barbares ? »
Il était clair pour tout le monde que Gottval était un prêtre du Solarisme. L’association d’un chef barbare et d’un prêtre du Soleil était plutôt particulière.
Urich se gratta le menton et arracha une croûte. Son adversaire était Gottval, et il n’était pas facile à ignorer.
« Pourquoi ne peux-tu pas comprendre ce que je dis ? Si nous laissons partir de bons combattants comme ces types, il y en aura juste plus d’entre nous qui mourront plus tard. C’est aussi simple que ça, mec. »
Urich grommela. Le débat sur le sort des chevaliers impériaux se poursuivit. Du point de vue de Porcana, qui faisait partie de la civilisation, ils ne pouvaient pas anéantir les chevaliers impériaux.
Urich se frotta le front et regarda les chevaliers. Il soupira profondément.
« D’accord. Je vais faire preuve de pitié. »
Le visage de Gottval s’éclaira, et les yeux des chevaliers vacillèrent.
« Tu as pris la bonne décision, Urich. Lou te rendra sûrement la pitié dont tu fais preuve aujourd’hui avec des bénédictions encore plus grandes. »
Urich ne prêta aucune attention aux paroles de Gottval et jeta une hachette devant les chevaliers.
Puis il parla nonchalamment : « Coupez-vous la main droite. Ensuite, je vous laisserai partir. »
« Quoi ?! »
Les chevaliers se redressèrent d’un bond.
« C’est le maximum que je puisse concéder. Si vous ne pouvez pas l’accepter, essuyez-vous bien la nuque et revenez me voir quand vous serez prêts. »
Urich était catégorique.
Ni Gottval ni Varca ne purent dire un mot de plus. Urich n’avait pas tué les chevaliers, exactement comme ils l’avaient demandé.
Les chevaliers n’avaient pas le choix. Ils se regardèrent et hochèrent la tête. Il valait mieux rentrer vivants, même si cela impliquait de se faire couper les mains.
« Nous n’oublierons pas cette humiliation, » dirent les chevaliers en s’emparant de la hache qu’Urich leur avait lancée.
Urich haussa les épaules et mâcha de la viande séchée.
« Non, non. N’hésitez pas à l’oublier. Rappelez-vous juste que je vous ai fait preuve de pitié, keke. »
Le rire grave d’Urich résonna aux oreilles des chevaliers. Les chevaliers impériaux capturés perdirent leur main droite. Leur vie de chevaliers était pour ainsi dire terminée, même si certains d’entre eux étaient gauchers.
Les chevaliers qui avaient eu la main droite sectionnée rentrèrent dans l’Empire, les bras enveloppés de multiples couches de bandages. En voyant leur état, les gens de l’Empire furent encore plus terrifiés. La mutilation physique était plus choquante que les morts qu’ils ne pouvaient pas voir.
L’Empereur Yanchinus ne put éviter de se débattre sur le front nord.
Les guerriers du nord, qui étaient désormais essentiellement civilisés, suivaient exactement les stratégies et les tactiques de l’Empire. Lorsqu’ils étaient désavantagés, ils tenaient bon dans des forteresses et menaient une guerre défensive tout en envoyant des unités séparées attaquer l’arrière de l’Empire. De plus, le royaume de Caselmaroni, allié aux nordiques, exerçait une pression féroce sur l’Empire.
L’armée régulière de Caselmaroni attaquait à plusieurs reprises les lignes de ravitaillement de l’Empire. L’armée impériale, incapable de diviser davantage son front, se trouvait dans une situation désespérée.
Au milieu de tout cela, la nouvelle de la défaite de Carnius parvint au nord.
« Carnius… »
Yanchinus reçut la lettre et se frappa le front. Il renversa une bouteille de vin, la versant sur le sol.
« V-votre Majesté ! »
La servante à côté de Yanchinus trembla violemment. Aucune des femmes de la maison impériale n’ignorait le tempérament de Yanchinus. Sa violence atteignait son paroxysme, surtout lorsqu’il recevait de mauvaises nouvelles.
Crash !
Yanchinus frappa la tête de la servante avec la bouteille de vin vide. Des éclats de verre s’incrustèrent dans sa tête et son visage. Elle ne put même pas crier, se contentant de couvrir sa bouche et de sangloter.
« Va dire au médecin que c’est moi qui t’ai envoyée, » dit Yanchinus sans même la regarder. Il attrapa quelques vêtements à côté du lit et les lui lança.
« Non seulement il n’a pas réussi à faire la paix, mais il a aussi perdu la bataille… »
C’était le pire résultat possible parmi de nombreux choix. Il ne pouvait même pas réprimander Carnius parce qu’il était déjà mort.
« Ha, haha. »
Yanchinus rit d’un rire creux, puis se couvrit la bouche. Il se pencha et eut des haut-le-cœur. Des sueurs froides coulaient sur son visage.
« L’Empire va-t-il s’effondrer sous mon règne ? L’Empire ? »
Les royaumes qui avaient été opprimés se soulevaient. L’armée principale de l’Empire était occupée à gérer les barbares et n’avait pas le temps de subjuguer les royaumes.
« Les nobles m’écouteront-ils encore dans un moment pareil ? »
Il devait rassembler une armée une fois de plus. Cette fois, le territoire direct de l’Empire ne suffisait pas. Il avait besoin du soutien même des nobles des régions périphériques. Tous les nobles, qu’ils soient anti-impériaux ou pro-impériaux, devaient envoyer des troupes si l’Empire voulait résoudre la situation actuelle.
« Je dois retourner à Hamel. Il n’y a pas de temps à perdre sur le front nord comme ça. »
Yanchinus regarda la carte tactique.
« Qui devrais-je laisser responsable du front nord ? Le commandant des Guerriers du Soleil, Alfnan ? Non, il est trop aveuglé par l’ambition pour être fiable. »
Il ne pouvait pas immédiatement penser à un commandant capable. L’Empire était dans une période de transition concernant ses talents. Les hommes âgés qui avaient vécu l’âge d’or de l’Empire prenaient leur retraite, et les nouveaux jeunes commençaient tout juste à acquérir de l’expérience.
« Je n’ai personne de meilleur que Carnius. »
La situation était critique. Bientôt, les royaumes déclareraient la guerre à l’Empire.
« Où est-ce que tout a mal tourné ? »
Yanchinus ferma les yeux et réfléchit à ses décisions. Il avait beaucoup investi dans l’exploration du Continent de l’Est et le défrichement des Montagnes Célestes. Bien que certains nobles aient crié au gaspillage des fonds nationaux, ce n’était pas un problème majeur pour l’Empire économiquement prospère.
« C’étaient deux investissements qui valaient la peine d’être faits si nous pensions à long terme. »
Yailrud et l’expédition occidentale furent les erreurs cruciales. Il avait essentiellement créé un passage reliant l’ouest et le monde civilisé. Il avait pensé qu’une seule légion suffirait à développer l’ouest.
Sur le papier, c’était un jugement correct. Une légion aurait dû suffire à gérer les barbares qui n’étaient pas unis.
« C’est là que tu es intervenu… Urich. »
Urich était la racine de tous les problèmes. C’était un explorateur et guerrier précoce qui avait traversé les deux mondes.
Urich unifia rapidement l’ouest et attendit la légion de l’Empire. Peu importe la faiblesse des armées tribales, leur pouvoir, une fois unies, était extrêmement fort. Les pillards anéantirent la légion, occupèrent Yailrud et ne firent que devenir plus forts.
« Keke, j’aurais dû le tuer quand j’en avais l’occasion. »
Il n’avait jamais pensé qu’Urich deviendrait une si grande menace. Il l’avait considéré comme un simple barbare doué au combat, un simple outil à utiliser.
« Alors, par où devrais-je commencer le nettoyage ? »
Yanchinus regarda la carte avec des yeux roulants. Porcana et les pillards n’allaient pas accepter la paix maintenant. Même s’ils le faisaient, leurs exigences seraient excessives puisqu’ils venaient de remporter une bataille majeure contre l’armée impériale.
« Ceux que je peux persuader sont les autres royaumes. Je dois leur donner ce qu’ils veulent avant qu’ils ne déclarent la guerre. »
Yanchinus décida de renoncer aux royaumes. Il était presque impossible de maintenir des États vassaux dans la situation actuelle.
« Si la défaite est inévitable, il vaut mieux leur donner ce qu’ils veulent d’abord, » marmonna Yanchinus, se remémorant la leçon qu’il avait reçue.
Il devait faire des concessions avant que les relations avec les autres royaumes ne s’enveniment. Au moins, de cette façon, il pourrait éviter des relations hostiles.
« Si je rends le territoire que nous avons occupé au royaume de Giskin, qui borde Caselmaroni, ils voudront probablement frapper Caselmaroni, étant donné leur rivalité de longue date, au lieu de nous antagoniser. Si Giskin commence une action militaire, Caselmaroni n’aura pas le loisir de nous combattre. »
Si les forces militaires immédiates étaient insuffisantes, il devait utiliser un autre royaume pour immobiliser le royaume hostile. C’était un empereur qui avait appris l’art de gouverner, et c’est ainsi que le grand premier empereur avait réalisé la grande unification il y a cinquante ans ; en étendant son pouvoir en s’alliant avec divers royaumes et parfois même en les trahissant.
« On est censé apprendre de l’histoire. »
Il était déjà trop tard pour empêcher le chaos de la guerre. Dans ce cas, il devait tirer le meilleur parti de la tourmente.
« On ne peut pas faire grand-chose contre Porcana et les pillards de l’ouest qui rongent la partie orientale de l’Empire. Ce serait bien si les seigneurs locaux pouvaient tenir bon, mais je ne peux pas attendre grand-chose d’eux. »
Yanchinus se rongea l’ongle du pouce.
« Dès que Caselmaroni sera hors jeu, je devrai repousser les rebelles du nord de toutes mes forces. Si je peux prendre ne serait-ce que trois de leurs bastions, je pourrai créer une impasse. »
Les rebelles du nord avaient occupé les bastions que l’Empire avait sélectionnés comme points stratégiques. Avec le soutien de Caselmaroni en plus, ils réussissaient à tenir tête à l’Empire. Mais cela signifiait aussi que si l’armée impériale reprenait ces bastions, elle pourrait immobiliser les rebelles du nord avec seulement une petite armée.
« Si je n’ai pas pu immobiliser l’ouest et Porcana… alors cette fois, je dois immobiliser le nord. »
Riiip !
Yanchinus prit sa dague et la planta dans la carte. Il mit son manteau et sortit pour convoquer les commandants et les scribes. Même dans une situation désavantageuse, l’empereur méditait sur une percée.
Le sang des conquérants s’étendant sur trois générations bouillait. Le souffle d’un loup affamé se répandait férocement.
Après cinq décennies, l’ère du chaos de la guerre était de retour. Yanchinus pensa à l’époque de son grand-père. Le grand premier empereur avait bâti l’Empire bien qu’il fût dans une situation plus désespérée. Comparé à cela, l’Empire actuel était encore dans une position beaucoup plus avantageuse.