Chapitre 1
« Tu seras un grand guerrier, Urich. »
« Hah, arrête tes bêtises, vieille sorcière. »
« Héehée, » ricana la chamane de la tribu. « Je l’ai vu dans mon cauchemar, Urich. Tu étais le Guerrier de la Lumière. »
« Je ne crois pas à ton vaudou ou à tes prédictions ; vous êtes tous défoncés à vos boissons aux herbes et autres conneries, » dit Urich.
Urich était un guerrier de la tribu âgé de seize ans. Il venait de passer sa cérémonie de passage à l’âge adulte deux ans auparavant, et il était également le combattant le plus fort de sa tranche d’âge.
« Quand vas-tu te retirer en tant que chamane ? N’est-il pas temps que tu casses ta pipe ? » demanda Urich à la vieille dame tout en mâchant de la viande de cerf séchée. Son physique bien entraîné était aussi saisissant que celui d’un léopard.
La chamane frappa Urich sur les fesses avec son bâton. « Tsk, ne me presse pas, petit voyou. Je sais qu’il ne me reste plus beaucoup de temps. »
« Oh, vieille sorcière ! » Urich leva le poing de colère, mais il ne pouvait se résoudre à frapper une personne âgée. Au lieu de cela, il finit le reste de sa viande séchée et se leva.
« Où vas-tu maintenant, Urich ? » demanda la vieille femme.
« Je prévois d’aller chasser avec mes frères, » répondit Urich.
« Oh oui, tes compagnons guerriers semblent te suivre assez bien. Le fils du chef doit être jaloux, » répondit la chamane.
« Ce type est juste dans sa bulle. Je n’ai aucun intérêt à devenir le prochain chef. »
« Ce n’est pas ce que tout le monde semble penser. Ton nom est toujours évoqué dans cette discussion, » dit la vieille dame.
« Si je ne veux pas le faire, qui peut m’y forcer ? Tu sais quoi, peu importe. Prends soin de toi, Vieille Sorcière. »
Sur ce, Urich tourna les talons et partit.
« Voyou, » murmura la chamane tandis qu’elle regardait la silhouette d’Urich disparaître au loin. Elle pouvait voir une faible lumière l’entourer.
« Tu seras un grand guerrier, Urich, » marmonna la chamane en reprenant sa boisson aux herbes.
Urich rejoignit quatre autres jeunes guerriers de la Tribu de la Hache de Pierre qui s’étaient déjà rassemblés.
« Tu es en retard, Urich, » fit remarquer l’un d’eux.
« J’étais avec la vieille sorcière, » répondit Urich, se grattant la poitrine et crachant par terre.
« Pourquoi t’occuper autant d’une vieille chamane qui regarde la mort en face ? » dit l’un des guerriers en laissant échapper un petit rire. Tel était le cycle de la vie : vieillir et finalement partir.
« C’est de la malchance de laisser une vieille dame sénile mourir seule. Ces visites occasionnelles sont le moins que je puisse faire, » murmura Urich en jetant un œil aux quatre guerriers. Ils étaient ses fidèles.
« Au fait, allons-nous vraiment monter dans les Montagnes Célestes ? » demanda l’un d’eux, avec un doute visible dans les yeux.
Urich rit en réponse. « Le fils du chef a récemment ramené un loup aussi gros qu’un veau entier. Nous devons monter là-haut et trouver une proie plus grande et plus impressionnante que ça. On ne peut pas le laisser gagner, n’est-ce pas ? »
Urich désigna les pics imposants au loin avec un air confiant. Les Montagnes Célestes étaient un endroit où personne ne s’était jamais aventuré au-delà. Les légendes racontaient que le monde des esprits se trouvait de l’autre côté des montagnes.
« Mais ce sont les Montagnes Célestes, Urich, » exprima prudemment un autre guerrier.
« Nous allons juste chasser au pied des montagnes comme le font les adultes. Si ça te dérange toujours, il n’est pas trop tard pour faire marche arrière, » commenta Urich.
Si quelqu’un se retirait maintenant, il serait étiqueté comme lâche et l’histoire se répandrait dans toute la tribu. Ce serait une honte monumentale.
« Eh, nous allons devoir y jeter un œil de toute façon. Je suis partant, » dit un guerrier avec une ferme résolution et leva la main. Les autres levèrent la main en signe d’accord. La décision était prise.
« Parfait, » proclama Urich en tapotant ses camarades sur les épaules. « Nous chassons dans les Montagnes Célestes aujourd’hui, frères ! »
Dans leur tribu, ceux du même âge n’étaient pas seulement des amis, mais des frères.
« Allez, on y va ! Le dernier arrivé devra ramener le gibier à la maison ! »
Les cinq jeunes guerriers s’élancèrent. Ils s’étaient habitués à courir maintenant, et peu de temps après, ils étaient bien engagés à travers la forêt vers les pics enneigés des Montagnes Célestes.
L’ascension des Montagnes Célestes était interdite. La tribu croyait que les esprits vivaient au-delà de ces montagnes, et les anciens du village avaient averti que ceux qui traversaient la chaîne ne reviendraient jamais.
‘Tout le monde va au pied des montagnes.’ Urich médita. Techniquement, s’approcher des montagnes n’était pas interdit. Même les adultes de la tribu avaient recours à la chasse dans les contreforts lorsque leurs expéditions de chasse donnaient peu de résultats.
« Urich, tu n’as vraiment aucune intention de devenir le chef ? » demanda un compagnon guerrier.
« Je te l’ai dit, je n’ai absolument aucun intérêt pour ce genre de choses, » renifla Urich avec une irritation visible.
« Alors pourquoi essaies-tu toujours de surpasser le fils du chef ? » demanda à nouveau le guerrier.
« Parce qu’il agit comme s’il était meilleur que moi alors qu’il n’a rien de spécial ! » répondit Urich.
« C’est exactement pourquoi tu dois devenir le chef, Urich. Penses-tu pouvoir suivre un type que tu estimes si peu lorsqu’il deviendra finalement le chef de notre tribu ? »
Urich serra les mâchoires tandis que le poids des mots du guerrier s’enfonçait. La réalisation était troublante ; il n’aurait d’autre choix que de s’incliner devant le fils du chef lorsque celui-ci prendrait le relais.
« Je détesterais ça, » dit Urich.
« Si tu ne veux pas suivre le chef, tu dois en devenir un toi-même, non ? » interrogea le guerrier.
« Tais-toi, c’est un problème pour plus tard, » rétorqua Urich en coupant les hautes herbes avec son cimeterre. Il dégagea un chemin à travers les sous-bois épais avec des frappes rapides et précises.
‘Urich est le meilleur candidat pour être le futur chef.’ Les fidèles d’Urich partageaient les mêmes sentiments. Même en tenant compte des adultes, Urich était déjà le guerrier le plus fort. Il utilisait les techniques de combat de la tribu avec une finesse inégalée, et il avait déjà remporté de multiples victoires contre des tribus rivales.
Le nom et la bravoure d’Urich étaient déjà connus dans toutes les tribus voisines. Chaque fois qu’il entrait dans un village, les jeunes filles s’alignaient avec impatience pour être choisies comme sa fiancée et porter la lignée d’un guerrier aussi formidable.
‘La chamane parle toujours d’Urich comme d’un futur guerrier puissant.’
Même sans la prophétie de la chamane, tout le monde dans la tribu savait qu’Urich était destiné à devenir un guerrier puissant. Il était seulement logique que quelqu’un comme lui devienne le prochain chef.
‘Le poste de chef est réservé au guerrier le plus vénéré. Urich deviendra notre prochain chef, qu’il le veuille ou non.’
Soudain, Urich, qui menait la marche, leva la main pour signaler aux autres de s’arrêter. Les guerriers s’accroupirent instantanément et retinrent leur souffle.
« C’est l’empreinte d’un ours — une grosse, en plus. Assez pour nous donner de quoi nous vanter au village, » murmura Urich en fixant l’empreinte sur le sol.
« À première vue, il se dirige vers les montagnes. Si nous suivons ses traces, nous atteindrons la section médiane des Montagnes Célestes, » commenta un guerrier.
« Il ne nous faudra qu’une minute pour le chasser et redescendre tout de suite. Pourquoi, aurais-tu peut-être peur ? » répondit Urich avec une pointe de moquerie. Les guerriers de la tribu risquaient leur vie tous les jours. Ceux qui évitaient les défis pour préserver leur vie n’étaient pas jugés aptes à être des guerriers.
« Peur ? » le guerrier sourit, « Ne sois pas ridicule. Je suis juste prudent parce que tu pourrais enfreindre la règle. »
Les yeux d’Urich se plissèrent en fentes avec une pointe de scepticisme. « Les règles sont faites pour être enfreintes. Je ne crois qu’à ce que je vois de mes propres yeux, pas à ce qu’un tas de vieillards nous raconte. »
Urich contempla les pics enneigés des Montagnes Célestes. Les rayons du soleil se reflétant sur les pics d’un blanc pur étaient presque aveuglants.
Boum, boum.
Le cœur d’Urich s’emballait. Il s’était toujours demandé ce qui se trouvait au-delà de ces montagnes.
« Je monte. Vous êtes avec moi ? » demanda Urich à ses compagnons guerriers.
Les guerriers échangèrent des regards et hochèrent la tête à l’unisson. Ils étaient comme une meute de loups — le souhait de l’alpha était leur ordre.
Urich suivit la piste de l’ours dans les Montagnes Célestes. L’herbe devenait progressivement plus courte et l’air se refroidissait.
« Pouf… pouf… cet ours a vraiment une sacrée endurance, » fit remarquer l’un des guerriers entre deux halètements.
« Je crois que tu as juste été paresseux à l’entraînement, » taquina un autre guerrier en réponse.
« Je peux voir ton visage devenir de plus en plus rouge à cause de l’épuisement, » rétorqua le premier guerrier.
Les jeunes guerriers commençaient à sentir l’augmentation progressive de leur fatigue tandis qu’ils plaisantaient entre eux. Urich était le seul à ne pas sembler dérangé par l’ascension.
‘Ce type est-il seulement humain ? N’avons-nous pas tous grandi avec la même nourriture ?’
Urich avait l’endurance d’un surhomme. Même les guerriers qui s’entraînaient jour et nuit devaient se surpasser pour suivre son rythme.
Mâch.
Urich attrapa un morceau de viande séchée dans sa poche et prit une bouchée. Même pendant une chasse, son appétit persistait.
« Mangez quelque chose, les gars. Vous devez manger pour continuer à avancer, » sourit Urich en regardant son groupe.
« Oui, peut-être pour toi, » grommelèrent les autres guerriers dans leur barbe.
« Cette puanteur… » Urich renifla l’odeur distincte d’un animal. L’odeur musquée indiquait que l’ours était proche.
Les guerriers devinrent alertes. Les autres avaient également senti la puanteur et avaient encoche leurs flèches.
Les bêtes étaient plus fortes et plus agiles que les humains. Face à ces animaux, les humains devaient garder leurs distances, ce qui faisait des arcs et des lances les armes privilégiées.
Les guerriers se déplaçaient rapidement, mais avec une prudence accrue pour éviter de marcher sur des branches d’arbre.
Un ours était une proie difficile, mais aussi un trophée dont on pouvait se vanter. La chasse était une marque des exploits d’un guerrier. Les peaux des animaux étaient transformées en vêtements, leur viande consommée comme nourriture et leur graisse fondue pour être utilisée comme huile. Être doué pour la chasse était l’une des plus grandes vertus d’un guerrier.
« C’est un grizzly, Urich, » dit l’un des guerriers dans un murmure étouffé.
Un frisson leur parcourut l’échine. Mais presque instantanément, les tremblements disparurent, et un éclat froid apparut dans leurs yeux.