Chapitre 346

Je courus, Barbara en travers de l’épaule. Je ne savais même pas si j’avançais en courant ou en marchant. Tout ce que je sentais, c’était que je progressais.

J’ignorais comment Ilay était arrivé ici, ou comment les renforts de Barbara étaient arrivés. En revanche, je savais pourquoi Barbara m’avait sauvé de justesse. Ça ne pouvait être qu’à la demande de Giselle.

Barbara avait vu juste.

Je détestais l’admettre, mais c’était vrai. J’étais bel et bien accro aux sensations fortes, une ordure qui recherchait les champs de bataille et la violence.

Et contrairement à ce que j’aurais cru, Barbara aimait vraiment Giselle. Elle s’était grillé le cerveau pour me sauver, moi, l’amant de Giselle. Un dévouement si profond que ça en devenait presque absurde.

Jamais je n’aurais cru qu’un jour, j’aurais honte devant Barbara. Notre monde était vraiment imprévisible.

Crac, bzzzzt.

Des étincelles et des décharges électriques continuaient de jaillir de la tête de Barbara. Elle semblait s’être imposé une charge énorme.

Barbara avait temporairement immobilisé plusieurs Ombres. Les cerveaux humains servaient de processeurs principaux aux Ombres. Et pas n’importe lesquels : ceux, ultraperformants, des Gardes Impériaux, capables de penser à grande vitesse.

Même une hackeuse de premier ordre comme Barbara avait toutes les chances d’en ressortir en pièces. Elle avait littéralement risqué sa vie.

« Hum… »

Une toux sanglante m’échappa. Mes bronches étaient abîmées et j’avais du mal à respirer correctement.

« Ouf. »

Je m’efforçai de reprendre mon souffle. Cassé ou pas, je n’avais d’autre choix que de tenir bon avec ce qu’il me restait.

Je n’étais toujours pas en sécurité. Ilay devait être en train de combattre les Ombres, là-bas. Ce n’étaient jamais des adversaires faciles. Trois ou quatre suffisaient à déchirer la plupart des Légions comme si elles n’étaient rien.

« Hé, Barbara. »

Elle ne répondit pas quand je l’appelai.

Peut-être était-elle déjà morte. Je lui adressai un sourire amer.

Boum !

Des explosions retentissaient dans tout le Palais impérial.

« La guerre civile a commencé ? »

Le chaos s’intensifiait.

« Kinuan… »

Je pensai à Kinuan. Un homme qui semait le chaos et la confusion partout où il passait.

Clac ! Clic.

Je m’arrêtai à un croisement de couloirs. Le canon d’une arme se posa contre ma tempe.

« Ne bougez plus. On va vérifier votre identité. Deux blessés repérés. »

Deux soldats m’avaient aperçu et l’avaient signalé.

En temps normal, je les aurais repérés depuis longtemps et j’aurais réagi. Ça montrait à quel point ma perception et mes sens s’étaient détériorés.

Je forçai mon cerveau engourdi à réfléchir.

Ces soldats appartenaient probablement à Ivan. Après avoir remarqué le remue-ménage au Palais impérial, les soldats du secteur supérieur avaient dû se rassembler et entrer à leur tour.

« Ivan ne faisait confiance à personne. Il confiait donc principalement la sécurité du Palais impérial aux Ombres et aux androïdes. »

Ivan avait des ennemis partout. D’après ce que j’avais entendu, il semblait même hostile aux autres membres de la Famille impériale et à leurs branches collatérales.

Ce n’est que lorsque la situation devenait trop difficile à gérer pour les seules Ombres et les seuls androïdes que les soldats entraient dans le Palais impérial.

« Lukaus Cu… »

L’un des soldats me reconnut et ouvrit de grands yeux. Je me demandai si ça allait lui porter chance ou non.

Bang !

Un coup de feu retentit et la tête du soldat qui parlait éclata. Je supposai que je ne saurais jamais si m’avoir reconnu lui avait porté chance ou non.

Crac !

La tête du soldat à côté de lui éclata aussitôt. L’arme était extrêmement puissante : elle avait fracassé le crâne d’un homme portant un casque.

Fssssss.

Au-delà de cette puissance de feu brutale, j’aperçus une femme en combinaison de combat intégrale. Elle tenait un pistolet lourd.

Rien qu’à la silhouette de la combinaison, je sus qui c’était.

« … Giselle. »

Giselle portait une combinaison de combat renforcée par un exosquelette fin.

Fssht.

Le casque de la combinaison de combat noir de jais se replia vers l’arrière. Une chevelure aussi noire et bleue que le ciel nocturne retomba sur ses épaules. C’était la couleur de cheveux que j’aimais.

« Cette fois, je ne voulais pas attendre, alors je suis venue moi-même. »

Giselle ne cilla même pas après avoir tué deux personnes. Je supposai que ma présence l’avait changée à ce point.

Nous nous étions influencés l’un l’autre, en bien comme en mal.

J’ignorais à quel point les ténèbres accumulées en Giselle étaient profondes. Elle ignorait probablement, elle aussi, combien de violence sommeillait en moi.

Enfin, nous pourrions le découvrir « à partir de maintenant ».

Et par « à partir de maintenant », j’entendais… même si je n’avais vraiment pas le droit de dire ça après avoir causé tous ces problèmes et m’être jeté dans un danger mortel… que je voulais quand même vivre. Hum, je n’avais vraiment aucune honte.

« Laisse-moi m’appuyer sur toi un moment. »

Je m’appuyai sur l’épaule de Giselle.

« Tu peux t’appuyer sur moi autant que tu veux. Tu ne t’en souviens peut-être pas, mais à ton avis, combien de fois ai-je poussé ton fauteuil roulant ? »

« Haha. »

À mesure que je riais, ma conscience et mes souvenirs se brouillaient. Après plusieurs affrontements, nous quittâmes le Palais impérial. Les dispositions prises par Ilay nous avaient été d’une grande aide.

Tout devenait flou. Et, au milieu de tout ça, le dernier fragment de pensée qui me restait était…

« … Kinuan. »

Putain, Kinuan.

J’avais l’impression qu’une aiguille acérée s’était plantée dans ma tête.

Où était Kinuan ? Où se tenait-il au milieu de tout ce chaos ? Pourquoi n’était-il pas apparu ?

Un frisson me parcourut.

J’avais l’impression qu’il pouvait surgir devant nous à tout instant et tout gâcher.

Je m’imaginai Kinuan apparaître devant nous, faire exploser la tête de Giselle et pointer une arme entre mes yeux. Je sentis qu’Ilay se ferait lui aussi duper, réduisant tous nos plans à néant.

Kinuan, Kinuan, Kinuan…

Je n’avais décelé aucune de ses machinations dans cette affaire. Ça ne faisait qu’accroître mon anxiété.

Qu’est-ce qu’il préparait, bon sang ?

Il avait eu plusieurs occasions d’intervenir et de faire basculer la situation.

Intervenir quand les forces étaient à égalité. Il aurait pu en profiter pour orienter les choses à sa guise et prendre l’initiative.

Vrrrrr.

J’aperçus un véhicule aérien.

Enfin, je ne le distinguais pas vraiment. Je ne voyais que les masses et les contours des objets, vaguement, et le bruit m’indiquait qu’il s’agissait d’un véhicule aérien.

« Si Kinuan apparaît ici… »

Et s’il surgissait tout à coup pour abattre le véhicule aérien ? Et s’il tuait Giselle et moi ? Je n’avais plus aucun moyen de réagir.

Vroooom.

Le véhicule aérien décolla. Tendu, j’agrippai le poignet de Giselle.

J’avais l’impression que le véhicule aérien dans lequel nous étions allait exploser d’un instant à l’autre.

… Mais rien ne se produisit, même après le décollage. Je m’étais méfié d’un monstre qui n’existait pas.

Alors que ma conscience s’effaçait, je laissai échapper un rire sans joie.

« Kinuan n’est pas intervenu dans cette affaire. »

Jusqu’au bout, il avait déjoué mes prévisions. Je n’aurais jamais cru qu’il était si difficile de dépasser son maître.

* * *

Une longue période d’obscurité s’écoula. J’avais sombré dans un abîme lointain. C’était étrange et terriblement inconfortable. J’étais conscient, mais tout était noir et froid.

Quoi qu’il en soit, après m’être réveillé de cet abîme, j’appris ce qui avait été rendu public.

Ivan Accretia était mort. L’assassin avait été identifié comme Ilay Carthica.

Ilay Carthica avait été capturé, décapité, puis incinéré avec son « cerveau biologique ». À cause du crime de son Chef de famille, la famille Carthica était tombée en disgrâce. Son prestige lui avait évité l’extermination, mais ses membres avaient renoncé à toutes leurs fonctions publiques et s’étaient aussi retirés des affaires privées, réduisant la famille Carthica à une maison insignifiante.

Ilay Carthica était entré dans l’histoire comme l’Assassin de l’Empereur.

« Et Francec… »

Francec Accretia avait soudain ordonné le bouclage d’une partie du district industriel et le massacre des civils. Un ordre difficile à mettre à exécution.

La justification officielle était que les services de renseignement et les unités d’assassinat d’Ivan se cachaient dans la zone bouclée, mais les gens se contentaient de supposer que Francec était devenu paranoïaque après de longues années de captivité.

Nombre de ses plus proches aides s’étaient opposés aux ordres irrationnels de leur seigneur… mais Francec avait invoqué la loi martiale et fait exécuter ceux qui s’y opposaient. Sous sa contrainte, le massacre du peuple avait commencé, faisant des dizaines de milliers de victimes innocentes.

La faction de Francec, qui s’était ralliée à lui grâce à son soutien populaire et à sa réputation, s’effondra donc en un instant.

Francec entra dans l’histoire comme un membre malheureux et déshonoré de la Famille impériale.

Le trône impérial étant vacant, Francec fut exécuté sous les yeux des membres de la Famille impériale. Même s’il était un traître et un meurtrier de masse, il restait membre de la Famille impériale. Le processus d’exécution fut donc tenu secret.

Ivan n’avait pas eu d’enfants et n’avait pas désigné de successeur. Le prochain Empereur devait apparemment être élu lors d’une réunion réunissant tous les membres de la Famille impériale et des branches collatérales.

Étonnamment, malgré la vacance du trône impérial, l’Empire continua de fonctionner sans grande agitation.

« … Parce que l’Empereur n’est qu’un rouage du système qui constitue l’Empire. »

« Ilay » acheva de tout m’expliquer. Il utilisait une prothèse à l’apparence identique à celle de son ancien corps d’origine. Cependant, le cerveau biologique qu’elle contenait appartenait à Francec. Les tests génétiques et l’authentification biométrique l’identifieraient comme Francec.

« Hum… »

Je me grattai la tête, qui me démangeait. Elle était étroitement bandée. Pas un seul cheveu ne dépassait des bandages. Évidemment. On m’avait forcément rasé le crâne.

Je ne trouvais rien à dire. À vrai dire, mon cerveau ne fonctionnait toujours pas comme avant. Le neuf n’était pas forcément mieux. Il fallait bien faire tourner et huiler les choses un peu avant qu’elles se mettent à fonctionner correctement, non ?

J’avais un trou de trois mois dans mes souvenirs, et je ne m’étais réveillé que depuis moins de six heures.

Vu les murs d’un blanc immaculé et les installations autour de moi, j’étais probablement dans un hôpital impérial ou un institut de recherche.

« Ilay, c’était vraiment la meilleure solution ? »

Je connaissais le traitement que j’avais reçu avant de me réveiller.

J’avais utilisé le Stockage restant. Ça n’avait été possible que parce qu’Ilay avait renoncé à retrouver son corps d’origine.

« Luka, tu étais littéralement en train de mourir. Ton état était pire que la dernière fois et, cette fois, tu n’avais même pas le temps de recevoir le traitement Lazarus. »

Ilay resta impassible.

« Alors tu as sacrifié ton cerveau biologique ? »

« Ce n’est pas important. J’avais commencé tout ça en sachant que je le perdrais de toute façon. »

« Être prêt à perdre quelque chose ne veut pas dire qu’on peut s’en passer. C’est ta dernière partie biologique. Si tu pouvais la protéger, tu aurais dû le faire. »

Moins il restait de sang et de chair à une personne à la naissance, plus vite elle se désagrégeait. Le sang et la chair étaient des ancres qui retenaient l’humanité et le sens de soi au milieu des tempêtes violentes. Dans des circonstances normales, pourtant, ce n’étaient que des poids qui ralentissaient le navire.

« Sérieusement, si tu comptais faire ça, tu aurais aussi bien pu devenir Empereur dans le corps de Francec. »

« Pour qu’Ivan baisse sa garde, je devais respecter notre accord. Et même si quelques civils innocents devaient mourir, c’était préférable à une guerre civile, à la dévastation d’Akbaran… et à la mort de centaines de milliers, voire de millions de personnes. »

Je fronçai les sourcils. Ses paroles ne laissaient pas transparaître la moindre culpabilité quand il disait : « même si quelques civils innocents devaient mourir ». Il était devenu un excellent homme d’État, qui considérait les vies comme des chiffres. Je le disais avec sarcasme, mais c’était aussi vrai.

En gouvernant un pays, aucune décision ne pouvait satisfaire tout le monde. Il y aurait forcément des morts ou des gens qui souffriraient. Gouverner et faire de la politique, c’était minimiser les dégâts à long terme. Et Ilay appartenait à ce monde-là.

« Les autres membres de la Famille impériale ne sont pas idiots non plus. Certains connaissent l’existence des divers artefacts conservés par l’Empire et du Dispositif de transfert mental. Même si je continuais à me faire passer pour Francec, je finirais par être démasqué. Alors j’ai aussi négocié avec eux. Je leur ai dit que je me débarrasserais de deux membres gênants de la Famille impériale, et qu’en échange, ils devraient choisir un nouvel Empereur. »

« Ils ont accepté de remettre le pouvoir au peuple ? Et la République ? »

Ilay plissa légèrement les yeux et sourit. Certains auraient sans doute trouvé ce sourire fourbe. Non, même moi, je le trouvais fourbe.

« La République, c’était un rêve de jeunesse. La réalité, c’est autre chose. En pratique, j’ai vécu plus de dix ans de plus que toi. Je suis devenu adulte plus vite. Alors tu peux m’appeler grand frère, si tu veux, petit frère Luka. »

Ilay le dit sans se soucier de rien. Parler à cet enfoiré me donnait l’impression que même mon nouveau cerveau vigoureux allait me donner mal à la tête.

« Tu vas continuer à assister l’Empereur, maintenant ? À tirer les ficelles comme une sorte de régent ? Waouh, impressionnant. Tu vends ta propre personne et ta famille pour faire avancer ta carrière. Quel admirable parcours. »

Je me moquai de lui avec sarcasme, par habitude.

« C’est mieux qu’une République. Le peuple est inconstant et difficile à gérer. Un Empereur arrogant et instable, c’est un problème, mais des gens irrationnels et déraisonnables qui se croient dans leur bon droit sont tout aussi pénibles. Un Empereur fantoche est plus facile à gérer. Le prochain Empereur sera quelqu’un que la Famille impériale et les nobles pourront facilement contrôler. À notre époque, les politiques de l’Empire seront probablement décidées par un système oligarchique. Pour faire face à ce qui vient, nous avons besoin de décisions rationnelles et rapides. »

Quelque chose dans les paroles d’Ilay me parut suspect.

« … Ilay, toi aussi, tu as vu quelque chose. Quand tu parles de ce qui vient, tu ne veux pas seulement dire la guerre, si ? »

« Haha, ça fait combien de temps que tu t’es réveillé, et tu as déjà terminé ta rééducation ? Je comprends mieux comment Kinuan a pu retrouver si vite ses capacités d’antan. »

J’avais traité mon cerveau comme Kinuan l’avait fait avec le sien. Même si je me demandais si on pouvait vraiment appeler ça un traitement.

Après avoir fui le Palais impérial, j’avais été maintenu en vie par des appareils de survie alors que je me mourais. Il fallait faire quelque chose à Akbaran.

Jin Gaw m’avait opéré. À partir de notre conversation et du Dispositif de transfert mental qu’Ilay lui avait apporté, il avait élaboré un traitement expérimental.

« Ouvrir le crâne, retirer uniquement le cerveau et procéder à une régénération ultrarapide. »

Le problème, c’était qu’après une ultrarégénération, même si le patient ne devenait pas fou, il était difficile d’affirmer qu’il restait la même personne.

« Ils ont transféré ma conscience et mon sens de moi dans le Stockage avec le Dispositif de transfert mental, puis régénéré mon cerveau. »

On m’avait dit que l’opération avait été incroyablement délicate. Ils avaient scanné mon cerveau pour repérer les zones endommagées, prédit leur apparence après réparation, maîtrisé la régénération excessive, retiré certaines parties…

En gros, ils avaient sorti mon cerveau biologique et l’avaient régénéré, puis avaient utilisé le Dispositif de transfert mental pour y réintroduire ma conscience. Une fois le traitement terminé, ils avaient remis le cerveau dans mon corps d’origine. C’était ça, moi, maintenant.

« Ils ont utilisé le Dispositif de transfert mental pour surmonter le trouble dissociatif et la dépersonnalisation qui survenaient comme effets secondaires, même lorsque l’ultrarégénération du cerveau réussissait. »

Kinuan avait probablement corrigé son propre Dysfonctionnement cérébral de la même manière. Bien sûr, je soupçonnais sa méthode d’avoir été plus grossière et plus étrange que la mienne.

Ilay ferma les yeux, reprit son souffle, puis répondit.

« … Je vois de quoi tu parles. Quand le moment est venu, Ivan m’a tout raconté. C’était une vérité assez brutale pour me faire renoncer aussitôt à la République. C’est pour ça que j’ai vraiment essayé de coopérer avec Ivan. Même si nous nous allions et commencions les préparatifs maintenant, ça ne suffirait toujours pas. »

Nouveaux éléments et personnages

Aucun personnage nommé nouvellement introduit n’a été identifié dans ce chapitre.