Chapitre 334
La nuit d’attente fut longue.
Une fois cette nuit passée, je serais expulsé de l’Empire sous la supervision de Karilmanda.
Il me faudra du temps pour élaborer un plan afin de m’infiltrer de nouveau à Akbaran.
J’avais aussi envisagé un plan pour entrer seul à Akbaran. Mais je ne pus que secouer la tête.
Cela aurait peut-être été possible en temps de paix, mais nous étions désormais en guerre. Même dans les secteurs inférieurs, on procéderait à des inspections minutieuses.
Avec mon équipement actuel, ce sera difficile de m’infiltrer.
Ça ne vaudrait la peine d’essayer que si j’étais couvert de la tête aux pieds d’un équipement d’infiltration haut de gamme. Et il était difficile pour un particulier de s’en procurer un si vite.
Ce n’était pas nouveau, mais à l’échelle des grands événements, un individu ne pesait pas lourd. J’avais beau me démener, je ne pouvais accomplir que des choses à une échelle extrêmement personnelle.
Pour influer sur le cours d’une époque, il fallait un groupe organisé et une force de taille suffisante.
Même Akies Victima ne fait guère que se laisser porter par le puissant courant. Il attend sans fin le bref instant où sa maigre puissance pourra influer sur lui.
À présent, Kinuan était mon maître. C’était un fait incontestable.
Je me rappelai ce que Kinuan avait fait durant l’Ère des Tempêtes. Depuis la position la plus élevée qu’un individu pouvait atteindre par ses seuls mérites, il avait exercé une faible influence sur le courant.
En fin de compte, il nous faut rester aux côtés de ceux qui détiennent le pouvoir de changer le courant lui-même.
Il était difficile de changer le courant avec l’influence d’un simple individu. Mais les relations humaines étaient profondément personnelles. Nous pouvions influer sur quelqu’un ; il suffisait que cette personne ait assez de pouvoir pour changer le courant.
Nous n’obtenons pas directement de l’influence. Nous l’obtenons indirectement. Par l’intermédiaire d’un tiers.
Kinuan s’était rapproché des puissants et avait étendu son influence sur eux.
L’administrateur de l’arène, l’ancien Empereur Yuri Accretia, Jafa, l’Overseer de la paroisse Dican…
Kinuan s’était dissimulé dans leur ombre et avait manipulé le courant, déployant une force immense avec peu de moyens, comme une poulie.
« Y a-t-il une raison pour laquelle vous vous rangez du côté de Sa Majesté Francec dans cette situation, Commandant ? »
Je posai une question quelque peu insolente.
Si Karilmanda ne m’avait pas respecté, il ne m’aurait probablement même pas répondu.
Karilmanda décroisa les bras et me regarda.
« Il est de mon devoir de combattre pour celui qui détient l’autorité impériale légitime. »
Son ton était mécanique, sa réponse toute faite.
« Vous mentez. Vous comme moi savons que le monde n’est pas aussi simple. Votre famille doit avoir une raison de s’être rangée du côté de Sa Majesté Francec. Au bout du compte, c’est une question d’intérêts acquis. »
« Voilà une question qui m’embarrasse, Lukaus. »
J’avais l’intention de lui en poser une encore plus embarrassante.
Je régulai ma respiration, prêt à dire quelque chose de grave et de difficile.
« … Êtes-vous certain que Sa Majesté Francec est bien lui-même ? »
Le silence tomba un instant. Le regard de Karilmanda se durcit, puis s’apaisa lentement.
« Cette question est irrespectueuse. Mais pour vous répondre, nous avons également vérifié ses données d’authentification biométrique. Ce n’est pas comme si même son cerveau était mécanique. »
Karilmanda parla en se tapotant la tête de l’index.
Toujours assis sur le canapé, je repris mon souffle. Mon expiration se répandit dans l’air froid.
« Karilmanda Romus, il faut encore que je rencontre Sa Majesté en personne. »
Karilmanda plissa à son tour les yeux. Son corps cybernétique vibra tandis que sa puissance augmentait.
« Mes appartements privés vont être complètement saccagés. »
Karilmanda parla comme s’il s’était lui aussi préparé au pire.
Il n’y avait qu’un moyen pour moi de rencontrer Francec. Ça ne me plaisait pas, mais je pouvais révéler mon identité au grand jour.
Je maîtrise Karilmanda ici, je sors… et je révèle mon identité aux soldats et aux citoyens impériaux qui m’encerclent.
Si je provoquais une telle agitation, ils ne pourraient pas m’ignorer. L’opinion publique comptait dans une guerre civile.
Tout le monde savait que Francec et moi étions extrêmement proches. En réalité, notre relation n’était pas tout à fait aussi étroite.
Je le neutralise à mains nues avant même que Karilmanda puisse dégainer.
Je simulai dans ma tête le combat rapproché contre Karilmanda. Quel que soit ce Module berserker, il lui faudrait probablement un peu de temps pour s’activer.
C’est possible.
J’ignorais exactement de quoi Karilmanda était capable.
Mais même en supposant que ses aptitudes au combat comptent parmi les meilleures chez les officiers de l’Armée impériale, je pouvais le maîtriser. Ce n’était pas de l’arrogance, mais une évidence.
« Hoo, Lukaus Custoria… »
Karilmanda marmonna. Au moindre signe de mouvement de sa part, je passerais aussitôt à l’action.
Vrrrmmm.
Pourtant, Karilmanda réduisit sa puissance. Il leva une main.
« … Sa Majesté avait prévu que vous pourriez vous aussi forcer les choses. Il m’a ordonné de vous conduire auprès de lui si une confrontation armée entre nous semblait imminente. Votre audience vous est accordée. »
Karilmanda se leva et ouvrit la porte avec courtoisie.
Curieusement décontenancé, je me frottai la nuque.
Des complots et des stratégies, des plans de secours et des maux moindres, préparés au cas où le meilleur scénario échouerait.
Je sentis clairement que j’étais arrivé au cœur de l’Empire. Rien ne se déroulait comme je le voulais. Où que j’aille, des toiles d’araignée d’un noir d’encre s’enroulaient autour de mes membres.
* * *
Karilmanda me conduisit en secret auprès de Francec.
L’aube se levait et le vent était tombé. La fumée noire de jais qui s’échappait des usines planait au-dessus de chaque ruelle et de chaque rue, comme du brouillard. J’avais l’impression que vivre ici quelques mois suffirait à me tuer d’une maladie pulmonaire.
Pas de surveillance ni de filature. Il n’y a vraiment que Karilmanda et moi.
L’endroit où se trouvait Francec devait être un secret d’État. Seuls ses confidents les plus proches devaient être autorisés à le voir.
Si un assassinat réussissait, la guerre civile prendrait vite fin.
Cette armée s’effondrerait si Francec mourait. L’Empire devait échafauder tous les plans possibles pour l’assassiner.
Grincement.
Karilmanda ouvrit une porte qui menait sous terre. Nous pénétrâmes dans l’installation souterraine.
Un passage mal entretenu, mal ventilé, apparut devant nous. Pour moi, c’était une épreuve ; pour quelqu’un équipé d’un implant cybernétique intégral, ça ne devait pas compter.
Une pièce se trouvait au bout du passage.
Griiiincement.
Karilmanda ouvrit la porte. À l’intérieur, une salle d’audience était soigneusement aménagée.
Elle n’était pas aussi somptueuse que le Palais impérial, mais disposait de tout le mobilier et de l’équipement électronique nécessaires. C’était une salle d’audience fonctionnelle.
Un homme en manteau cramoisi était assis à l’autre bout de la pièce. Il observait sur un écran l’état de la guerre et les mouvements des troupes, puis se leva.
« Votre Majesté, j’ai amené Lukaus Custoria. »
Karilmanda s’avança en parlant.
« Nous en sommes donc arrivés là. »
Francec Accretia marmonna comme s’il déplorait la situation. Il tourna lentement la tête et me regarda.
Le Prince héritier au manteau cramoisi, Francec Accretia.
Il était exactement comme dans mes souvenirs, à un point presque incroyable. Son apparence et sa tenue n’avaient pas changé non plus.
C’était toujours un homme flamboyant, qui attirait les regards. Sa voix, raffinée et sonore, et son sourire lumineux laissaient transparaître son esprit et son intelligence.
Francec était un souverain qui semblait incarner le concept même de la royauté.
Froufrou.
Avec Karilmanda, je pliai le genou et lui rendis hommage.
« Inutile d’observer tant de formalités entre nous. Relevez-vous, Lukaus. »
Francec s’exprima chaleureusement. Sa douceur était telle qu’on aurait eu du mal à croire qu’il m’avait refusé une audience.
« Laissez-nous, Karilmanda. Je souhaite parler en privé avec un vieil ami. »
Francec renvoya Karilmanda sans même me faire remettre mes armes. Même le loyal Karilmanda hésita avant de se retirer avec respect.
« Vous m’avez refusé une audience, tout en prévoyant que je pourrais forcer les choses. »
« Je devais envisager que tu ne renoncerais pas si facilement. Personne ne sait mieux que moi à quel point Lukaus Custoria peut être obstiné. Assieds-toi d’abord. »
Francec désigna une chaise de la paume en parlant.
Raclement.
Francec et moi nous assîmes face à face, de part et d’autre d’une table.
Si je décidais de le tuer, ça ne me prendrait même pas une seconde. 𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
« Votre Majesté doit être occupée, alors je ne vais pas m’éterniser. Où est Ilay ? »
Francec esquissa un léger sourire.
« Si tu considères Ilay comme un ami, ne pose aucune question. Tourne simplement les talons et pars. Va vivre libre, sans que l’Empire t’entrave. »
Francec posa le menton dans une main et croisa les jambes.
« Je croyais pouvoir tout oublier une fois libéré de mes chaînes. Mais si une épine plantée dans la gorge refuse de descendre toute seule, il faut l’en retirer soi-même. Il s’est avéré qu’il me restait deux épines à enlever. »
L’une était Ilay, l’autre Kinuan.
Et ces deux épines n’étaient pas distinctes. Elles étaient entremêlées.
« Tu n’es pas venu pour m’aider. Et puis, c’est notre combat. Pas le tien. Que le souverain soit un Empereur, que ce soit une république ou un empire… ça t’est égal, n’est-ce pas ? »
Un étrange sentiment de déjà-vu. Je regardai Francec sans expression.
« Je ne savais pas que Votre Majesté se souciait autant de moi. »
« J’ai une grande dette envers toi. »
Je levai les yeux.
« Un homme d’État qui poursuit une grande cause doit être prêt à avaler les vices. Il faut considérer même ses amis les plus proches comme sacrifiables… et savoir les sacrifier pour la cause supérieure. Si Votre Majesté n’a pas l’estomac pour avaler ce genre de vice, elle perdra cette guerre. Ivan, lui, l’a. »
Francec et moi étions liés par une amitié singulière. Nous l’avions forgée en traversant ensemble l’Ère des Tempêtes.
Mais notre lien n’est pas assez fort pour que nous nous sacrifiions l’un pour l’autre. Ni pour renoncer à un avantage majeur.
Francec Accretia avait été formé à l’art de gouverner. Par le passé, il m’avait même affublé d’un surnom, « Chasseur de nobles », et avait tenté de se servir de moi à des fins politiques. Ça m’avait attiré des ennuis, d’ailleurs.
« Votre Majesté me refuse parce qu’Ilay le lui a demandé. Mais Ilay le sait aussi : si je m’obstine, rien ne pourra m’arrêter. Alors, servez-vous de moi. »
Je lançai cette hypothèse comme si elle m’était venue après mûre réflexion.
« Tu me mets dans une position difficile. Que suis-je censé faire de toi ? »
Francec posa théâtralement une main sur son front.
« Peu importe les ennuis que je cause à Votre Majesté, ils ne peuvent sûrement pas égaler ceux de “Riley”. »
Riley était l’ancien nom d’Ivan. Seuls certains membres de la Famille impériale le connaissaient. Même parmi les nobles impériaux de haut rang qui connaissaient l’ancien nom d’Ivan, il devait être peu familier. C’était pratiquement un nom qui avait disparu.
« … En effet. »
La réaction de Francec avait quelque chose de subtilement étrange. C’était un homme attaché à sa famille. La trahison d’Ivan et ses paroles cruelles l’avaient profondément blessé. Il ne pouvait pas avoir oublié le nom de Riley.
À le voir maintenant, Francec n’a pas beaucoup changé par rapport à autrefois. C’est ce qui rend la chose encore plus étrange.
Ivan avait emprisonné Francec. Aussi doux et placide fût-il, cette épreuve aurait forcément endurci un homme.
Dans cette situation, rien n’est à sa place. C’est contre nature.
Il n’y avait qu’une seule hypothèse qui pouvait expliquer toutes ces incohérences. Si elle était vraie, tout s’éclairerait.
Viiiiii.
Le bruit dans ma tête s’intensifia. Je fronçai légèrement les sourcils. Je parvins de justesse à réprimer ce qui ressemblait à un saignement de nez imminent.
Vrrrmmm.
Mes pensées s’accélérèrent. Chaque mouvement de Francec me semblait lent.
Francec seul semblait tout droit venu du passé, inchangé. Comme si quelqu’un avait copié le Francec d’autrefois pour le coller ici à l’identique.
Francec aurait dû changer. À cause de sa longue captivité, de son désir de vengeance ou des tourments infligés par Ivan, il aurait dû changer d’une manière ou d’une autre.
Et d’après mon expérience, avec le temps, les gens devenaient plus pragmatiques et impitoyables. La plupart des personnes que j’avais retrouvées étaient ainsi. Les épreuves des années qui passaient avaient tendance à éroder l’humanité de chacun.
Il n’y a aucune raison pour que Francec ne se serve pas de moi. Surtout à la veille du soulèvement.
Le fait qu’il m’ait accordé une audience en prévision de ma tentative de forcer les choses ne faisait pas exception. On aurait presque dit que la sécurité de Luka passait avant tout.
Froufrou.
Je couvris ma bouche de la main. Mes pensées emballées fonçaient vers une conclusion audacieuse.
Impossible.
Le choc me remonta jusqu’à la gorge.
Ilay avait passé un marché avec Kinuan pour me soustraire à Ivan. Il m’avait délibérément laissé tomber entre les mains de Kinuan, puis comptait me récupérer par d’autres moyens.
Ce marché ne portait pas que sur moi. S’il n’avait cédé que ma personne, Kinuan aurait obtenu un avantage écrasant.
Kinuan et moi avons tendance à nous méfier des situations avantageuses que nous n’avons pas provoquées nous-mêmes et à les éviter. Aucun de nous n’a eu une vie facile. Nous ne faisons confiance qu’à la chance que nous avons provoquée par nos propres efforts.
Kinuan n’aurait pas accepté un marché aussi avantageux pour lui seul. Si les conditions lui avaient été favorables, il se serait méfié davantage et aurait « réglé mon cas une bonne fois pour toutes ».
Ilay avait donc dû exiger de Kinuan quelque chose d’assez précieux pour justifier qu’il me livre.
Kinuan s’est déjà servi du Dispositif de transfert mental. S’il ne devait l’utiliser qu’une fois… Non, même dans le cas contraire, il aurait pu le céder s’il avait jugé que cela plongerait dans le chaos l’Empire qui le poursuivait.
Ilay avait récupéré le Dispositif de transfert mental auprès de Kinuan.
En apparence, il semblait m’avoir trahi et avoir conclu un marché avec Kinuan pour mettre la main sur le Dispositif de transfert mental.
Le transfert mental peut même tromper l’authentification biométrique.
Je clignai rapidement des yeux. Si je n’avais pas couvert ma bouche de la paume, la déformation de mes lèvres aurait été évidente.
Ilay avait préparé bien plus que je ne le pensais. C’était un homme véritablement fait pour les ténèbres de l’Empire.
« … Ilay, c’est toi. »
Je baissai la main et laissai échapper un soupir teinté de regret.
« Luka, c’est pour ça que je ne voulais pas te voir en personne. Tu es beaucoup trop perspicace et malin. »
Ilay, qui avait pris l’apparence de Francec, haussa les épaules d’un air rusé.