Chapitre 332
Les soldats androïdes et les soldats humains s’entremêlaient sur tout le champ de bataille.
D’un simple coup d’œil, je distinguai amis et ennemis, et mémorisai le terrain ainsi que les environs. Akies Victima me poussa en mode combat.
Je pivotai mécaniquement le haut du corps et visai. Puis j’appuyai sur la détente du fusil, fermement calé contre mon épaule.
Bang !
J’étais pratiquement une tourelle vivante. À chaque pression sur la détente, un soldat androïde était projeté en arrière.
Je viserai les lentilles optiques dès que possible.
À défaut, je visais leurs mains ou leur tête.
Avec ma puissance de feu actuelle, détruire un soldat androïde était difficile. Mais je pouvais au moins faire gagner aux ouvriers de la logistique le temps de s’enfuir.
« Putain ! Putain ! Aaaah ! À l’aide ! »
« Ferme-la. »
Mon formateur et un des ouvriers avançaient en hâte, soutenant le chef d’équipe entre eux. Ils traversaient le champ de bataille sous un feu nourri, sans cesser de jurer.
Bang !
Je ne tirai que sur les soldats androïdes qui prenaient les ouvriers pour cible.
Bientôt, ils semblèrent me reconnaître comme une menace à leur tour. De nombreux canons et des yeux lumineux se tournèrent vers moi.
Boum !
Je donnai un coup de pied dans la portière du véhicule que j’avais arrachée plus tôt et la rattrapai de la main gauche.
Dududududu !
Une pluie de balles s’abattit sur moi. Je me servis de la portière comme d’un bouclier.
Je n’avais de toute façon que la tête et le torse à protéger. Ces balles ne pouvaient pas transpercer mes implants cybernétiques.
Fiiiiou !
J’entendis une grenade fendre l’air dans ma direction.
J’aiguisai mon ouïe et évaluai sa direction et sa distance sans même regarder.
Fouish !
Toujours agrippé à la portière, je me jetai dans une roulade latérale. La grenade passa au-dessus de ma tête.
Kwa-Boum !
La grenade qui m’avait manqué frappa une remorque de marchandises. Une énorme explosion éclata, projetant légumes et viande dans les airs.
« Hum, la cargaison est vraiment fichue. »
Impossible de la récupérer, à présent. Le transport de marchandises s’arrêtait là.
« Tout le monde a atteint la zone de sécurité. »
Je jetai un coup d’œil et vérifiai que les ouvriers s’étaient mis à l’abri derrière les rochers. Comme ils n’étaient pas armés et ne participaient pas au combat, les soldats androïdes ne les prendraient probablement pas pour cible en priorité.
Maintenant que je figurais plus haut dans leur liste des menaces, ils s’en prendraient d’abord à moi.
J’avais donc fini comme appât, hein ? Bon sang, Luka.
« Ouf. »
Je jetai le fusil vide et repris mon souffle.
Mon regard se posa sous le véhicule numéro deux. Mon équipement était sanglé dessous.
« Il faut que je prenne une décision. »
Les soldats androïdes appartenaient à l’armée de l’actuel empereur, Ivan. De leur côté, les soldats, dont Karilmanda Romus, étaient sous les ordres de Francec.
« Je n’ai pas le choix. »
Mieux valait parler à Francec que d’affronter Ivan.
« Et c’est probablement Ilay qui a libéré Francec. Si je prends contact avec Francec, je pourrai peut-être découvrir ce qu’Ilay est devenu. »
Ilay fonçait vers son objectif, au nom de sa propre cause. S’il échouait, cette fois, même lui n’en réchapperait pas.
« Même si je ne peux pas l’empêcher de risquer sa vie… je ne veux pas le laisser partir sans avoir eu une vraie conversation avec lui. »
J’ignorais quelle vie Ilay avait menée. S’il mourait ainsi, son histoire resterait à jamais ensevelie.
« Je vais combattre aux côtés de Karilmanda. »
Ma décision était prise.
La puissance de mes jambes prothétiques monta en flèche.
Boum !
Mes orteils labourèrent le sol tandis que je bondissais en avant. Je ne pris même pas la peine de lever la portière pour me protéger.
Mon brusque départ empêcha les soldats androïdes de me suivre du regard.
Avant qu’ils ne s’adaptent à ma vitesse, je glissai sous le véhicule. Un épais nuage de poussière se souleva derrière moi.
« Crucis, Ruina. »
Ils étaient là, mes compagnons de bienvenue, accrochés sous le véhicule. Le manteau et la ceinture qui portaient mon équipement étaient solidement coincés entre les pièces du châssis.
Grincement, clac.
J’arrachai brutalement l’équipement et continuai de glisser jusqu’à ressortir de l’autre côté.
Mais un frisson me parcourut l’échine.
Les soldats androïdes s’apprêtaient à baisser leurs armes et à tirer.
Guidé par une intuition presque prémonitoire, je pris appui sur le sol.
Dududududu !
Ma prédiction se réalisa. Les balles s’abattirent à l’endroit que je venais de quitter.
Propulsé dans les airs, je pivotai et enfilai la ceinture et le manteau. Les lourdes pièces d’équipement se mirent en place sur mon corps.
Frrrrrr !
En gardant mon élan, je partis dans une longue glissade, le regard tourné vers l’endroit d’où je venais. Au même moment, ma main droite se referma sur Ruina, le pistolet à décharge électrique dissimulé sous mon manteau.
L’arme vibra et commença à chauffer.
Clac ! Boum !
Les soldats androïdes qui me poursuivaient bondirent comme des grenouilles et atterrirent sur la remorque. Leurs armes se braquèrent sur moi.
Mais c’était à mon tour, maintenant.
Je tendis le bras et pressai la détente.
Kiiiiing ! Thoum !
Ruina, le pistolet à décharge électrique, poussa un rugissement bleu.
Je plaquai une main sur mon chapeau pour l’empêcher de s’envoler.
KWAAAAANG !
La décharge explosa, déchira la remorque et la fit violemment tanguer. Les soldats androïdes qui se tenaient dessus perdirent l’équilibre et battirent des bras.
Murmures, murmures.
Cette puissance de feu attira tous les regards. Les soldats sous les ordres de Karilmanda se tournèrent eux aussi vers moi.
Vif, vif.
Je repliai et dépliai rapidement les doigts.
Par signes, j’indiquai aux soldats que j’allais attaquer les soldats androïdes.
Au milieu de ce chaos, ils n’allaient probablement pas se mettre à tirer sur moi sur-le-champ.
Pour l’instant, les soldats et moi étions alliés.
Je ripostai, en commençant par éliminer les soldats androïdes les plus proches.
Bientôt, le temps des destructions toucha à sa fin. Le rugissement assourdissant et la chaleur du champ de bataille s’atténuèrent peu à peu.
« Les plans ne se déroulent jamais exactement comme on le voudrait. »
Il fallait choisir avec soin entre la deuxième meilleure option et le moindre mal parmi les possibilités restantes.
Vrrr, vrrrr.
Les soldats androïdes commencèrent à battre en retraite pour préserver ce qui restait de leurs forces.
Les soldats de Karilmanda ne les poursuivirent pas au-delà d’une certaine distance. Après le bombardement et l’assaut, ils devaient se regrouper, et ils avaient subi de lourdes pertes.
Vrrrr, vrrrr.
Les soldats réparèrent à la hâte uniquement l’équipement antiaérien, puis s’en servirent par roulement, prêts à parer à un nouveau bombardement ou à une attaque aérienne.
Je sentis les soldats autour de moi changer d’attitude.
Clic !
Dès que la bataille prit fin, ils braquèrent prudemment leurs armes sur moi, comme si nous n’avions pas combattu côte à côte quelques instants plus tôt.
« Je n’ai pas le choix. »
À leurs yeux, j’étais un combattant non identifié.
Et armé d’un arsenal personnel de gros calibre, en plus.
« Je voudrais parler au Commandant Karilmanda Romus. »
Je parlai les mains levées.
Un des officiers marmonna quelque chose dans son communicateur.
Peu après, Karilmanda s’approcha, donnant rapidement des ordres à ses lieutenants en chemin.
Il s’arrêta devant moi et sourit.
« … Je savais bien que tu avais quelque chose qui nous ressemblait. Pourquoi t’es-tu infiltré parmi les ouvriers ? »
« Pourrions-nous parler seuls un instant ? »
Karilmanda congédia son lieutenant et les soldats, puis s’approcha de moi. Il semblait assez sûr de ses propres capacités au combat, lui aussi.
« Personne ne nous entendra. »
Karilmanda baissa la voix.
Je répondis d’un ton tout aussi calme.
« Connaissez-vous la Famille Custoria ? »
Karilmanda haussa un sourcil.
« Comment un soldat de l’Empire pourrait-il ne pas connaître Custoria ? »
« Je suis Lukaus Custoria, le fils d’Hemillas. Je souhaite être reçu par Sa Majesté Francec. »
La surprise passa sur le visage de Karilmanda. Il se frotta les lèvres et le menton.
« Haha, je me disais bien que tu m’étais familier… En effet, en effet. Tu étais l’une des figures centrales de l’époque. C’est un honneur de te rencontrer, Lukaus Custoria. »
Karilmanda me tendit la main.
« Merci pour cet accueil chaleureux. »
Je lui rendis sa politesse.
* * *
Le nettoyage des suites de la bataille touchait presque à sa fin.
Karilmanda ne révéla mon identité à personne. Les autres soldats supposaient simplement que je comptais m’engager dans l’Armée impériale.
Tac, tac.
Je me dirigeai vers les ouvriers de la logistique. Ils étaient regroupés près du véhicule de transport numéro trois.
C’était le seul véhicule encore intact.
« Au moins, on a réussi à sauver une remorque. »
Je parlai en regardant le chef d’équipe, hébété.
Il avait si mauvaise mine qu’on aurait dit qu’il avait pris dix ans.
« Je suis foutu. Foutu. J’ai pas réussi à protéger la cargaison. »
La formation idéologique de l’entreprise avait dû le secouer au point qu’il ne retrouverait pas ses esprits de sitôt.
« Mon vieux, au moins, on s’en est tirés vivants. Pfiou, j’ai vraiment cru que j’allais crever, putain. Quand je serai rentré, je pisserai même pas en direction de l’Empire. Pfu ! »
Maintenant qu’il était en sécurité, le ton du formateur s’était détendu.
« De toute façon, on a perdu la cargaison. Même si on arrive à Akbaran, on ne touchera probablement pas la totalité du paiement. Même si c’est l’Empire qui a failli à nous protéger. À ce stade, le mieux, c’est d’espérer que le camp de Francec nous dédommage aussi pour la cargaison perdue. C’est à vous de décider. »
« Q-quoi ? On ne retourne pas à la Fédération, alors ? Ah, euh, bleu… non, Luke. Je ne t’en veux pas, hein. »
Le formateur tressaillit dès que nos regards se croisèrent.
Il avait peur de moi, instinctivement.
Le chef d’équipe n’était pas en état de diriger qui que ce soit. Les ouvriers discutèrent bruyamment de la situation entre eux.
La conclusion s’imposait.
« On peut pas rentrer les mains vides comme ça. À moins de vouloir faire nos valises et nous tirer en pleine nuit. »
« J’ai deux gosses. Y en a un qui est même pas encore sevré, merde. »
« Au fait, Luke, tu es… Non, laisse tomber. Je ne demanderai pas. »
Un des ouvriers commença à s’enquérir de mon identité, puis se ravisa et se tut.
Cet homme avait un excellent instinct de survie.
« Avec le chef d’équipe dans cet état… »
Les ouvriers décidèrent de suivre l’armée et de rencontrer Francec.
Ils n’avaient de toute façon pas d’autre choix.
Si possible, je voulais les ramener chez eux sains et saufs.
« Le chef d’équipe a veillé sur moi, alors je ne fais que lui rendre la pareille. »
Je me retournai vers l’armée, qui avait fini de se préparer au départ.
Heureusement, il n’y eut pas de nouvelle attaque.
Vroooom, cliquetis, cliquetis.
Le grondement des machines lourdes et des véhicules qui démarraient se répandit autour de nous.
Les soldats se mirent en marche au fur et à mesure que les ordres leur parvenaient par leurs communicateurs.
Les ouvriers montèrent dans le seul véhicule de transport encore intact et suivirent l’armée.
J’entrai dans le véhicule de commandement où se trouvait Karilmanda.
Karilmanda fit signe à son lieutenant de sortir du menton. Bientôt, nous fûmes seuls tous les deux.
« Je n’ai toujours pas révélé à mes lieutenants qui tu es. »
Bien qu’il fût nettement plus âgé que moi, Karilmanda me traitait avec respect.
« Hum. »
Son respect me mettait étrangement mal à l’aise.
Je me demandai même si je méritais d’être traité ainsi.
« Vous semblez croire assez facilement que je suis Lukaus Custoria. »
« Des rumeurs persistantes circulent dans l’armée. On raconte que Luka, le Chasseur de nobles — Lukaus Custoria — a repris connaissance. Et même si tu ne me connais pas, moi, je t’ai vu quand tu étais petit. »
Chasseur de nobles.
Cela faisait un moment que je n’avais pas entendu ce titre. Ce n’était pas vraiment un surnom que j’aimais.
Je haussai les épaules, mal à l’aise.
Je n’avais pas révélé mon identité pour obtenir un traitement de faveur. Je n’avais simplement pas eu d’autre choix.
Malgré tout, si Karilmanda m’accueillait, il gardait une main près de sa taille.
Assez près pour dégainer à tout instant.
Karilmanda marqua une pause avant de poursuivre. Le moteur du véhicule en marche grondait par intermittence sous nos pieds.
« … Je sais aussi que tu as autrefois été l’un des proches de Sa Majesté Francec. Mais beaucoup de temps a passé. Es-tu venu aider Sa Majesté Francec ? Enfin, je sais que cette question ne sert à rien si tu as déjà décidé de me tromper. Mais si tout ce que j’ai entendu sur toi est vrai, tu ne me répondras pas par un mensonge. Tu es un homme qui comprend ce qu’est l’honneur. »
L’honneur.
C’était une valeur importante.
Autrefois, moi aussi, je l’avais placée au-dessus de presque tout.
Pour une fois, j’hésitai à parler.
J’aurais pu inventer un mensonge plausible pour expliquer la situation.
« Par exemple, je pourrais prétendre que je vais coopérer avec The Empire’s Blade et déclencher un soulèvement au sein de l’Empire… »
Des mensonges plausibles se bousculèrent dans mon esprit, les uns après les autres.
Si ç’avait été Kinuan, il aurait débité un mensonge grandiloquent sans sourciller.
Mais je n’étais pas Kinuan.
Ma façon de faire ressemblait à la sienne, mais elle était aussi différente.
« Pour l’instant, je ne suis venu aider personne. Je veux simplement connaître la vérité. »
Les doigts de Karilmanda tressaillirent.
Je réprimai mes réflexes de combat pour ne pas réagir.
« La vérité ? Tu penses qu’il y a une vérité cachée derrière tout ça ? Il y a un usurpateur et le souverain légitime de l’Empire. Rien de plus. »
« Alors, qui a libéré Sa Majesté Francec et l’a fait sortir de sa détention ? Commandant, savez-vous qui se trouvait derrière tout ça ? Savez-vous qui a déclenché cette guerre civile ? »
Karilmanda garda le silence.
Sans vergogne, je l’observai dans les moindres détails.
« Le sait-il et le cache-t-il ? Ou n’en sait-il vraiment rien ? »
J’aiguisai tous mes sens pour tenter de lire les intentions de Karilmanda.
« … Peu m’importe de savoir comment tout a commencé. »
Karilmanda ne savait rien.
Lui aussi n’était qu’un pion, comme d’innombrables autres soldats de l’Empire.
« Moi, ça m’importe. »
Je refusai de céder.
« Je te conduirai devant Sa Majesté. Mais une fois là-bas, il se peut que je me retrouve à te braquer une arme dessus. J’espère que nous n’en arriverons pas là. »
« Moi aussi. »
À ma réponse, Karilmanda éloigna enfin sa main de sa taille.
Il sourit.
« Cela dit, nous sommes du genre à pouvoir tuer quelqu’un sans le haïr ni le détester. Même si nous l’aimons bien. C’est le métier de soldat. »
Comme autrefois, l’Empire ne manquait pas de soldats loyaux.