« Vous êtes là. »
La voix de l’homme était douce, comme des ondulations sur un lac. Mais un frisson parcourut le corps de Jezeneth en l’entendant.
Son expression resta sérieuse tandis qu’elle s’inclinait davantage.
« Oui. Vous m’avez appelée. »
Un bref silence s’empara de l’espace tandis que l’homme se contentait de regarder Jezeneth, son léger sourire immobile.
Il inclina légèrement la tête sur le côté.
« Hmm, c’est exact. Je vous ai appelée. »
Ses pas résonnèrent dans l’espace alors qu’il continuait à descendre l’escalier, sans hâte.
« Jezeneth. »
L’atmosphère devint plus lourde.
Les yeux de Jezeneth s’aiguisèrent, et elle serra subtilement les poings.
« Oui. »
« Savez-vous pourquoi les plantes poussent comme elles le font ? » demanda-t-il. Son ton sonnait plus curieux que réprimandant. Il continua sans attendre de réponse.
« …Pourquoi certaines se tordent vers le soleil, tandis que d’autres rampent sur la terre, cherchant l’obscurité ? »
Il sortit une feuille morte de sa manche d’un geste adroit.
« Ce n’est pas leur volonté qui les façonne, mais la main qui les soigne. Un jardinier. » Il la regarda alors, ses yeux cramoisis aussi acérés que des rasoirs.
« Elles se plient à l’attention, à la patience, à la guidance. Avec le temps, un jardinier peut les faire fleurir de manière que la nature n’a jamais prévue. Une symétrie parfaite, une force surnaturelle, une beauté inflexible qui défie leurs origines sauvages. Mais les êtres sensibles… »
Il atteignit le bas de l’escalier, se tenant à quelques mètres d’elle, sa présence soudainement plus suffocante, comme des lianes menaçant de se refermer autour d’elle.
« Ils ne sont pas aussi facilement façonnés. »
Il écrasa la feuille morte dans ses mains, sa forme se transformant en petites miettes qui se dispersèrent dans l’air.
« Jezeneth. Même les arbres les plus sauvages peuvent être taillés, avec assez de temps et d’efforts. » Il reporta son regard sur elle, comme si elle était une propriété.
« Et je vous donnerai ce temps. »
« Venez. »
Le regard de Jezeneth trembla. Elle prit une seconde pour rassembler son calme, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas perdre plus de temps.
Elle se releva de sa position agenouillée, et alors qu’elle allait bouger, elle se figea lorsque la voix de l’homme résonna une fois de plus.
« Rampez. »
Les yeux de Jezeneth se levèrent pour le rencontrer, ce qui la fit se figer tout entière. Il avait un sourire sur le visage, mais ses yeux cramoisis ne souriaient pas. Ils ressemblaient à deux infernos jumeaux qui transperçaient tout son être.
Jezeneth serra les dents avant de se baisser par terre. Elle se mit à quatre pattes et commença à ramper. Toute son existence hurlait en signe de défi. C’était humiliant.
Mais elle le retint. Les dents serrées, elle arriva directement devant l’homme et leva la tête pour le regarder.
L’homme la regarda de haut, imperturbable.
« Baisez, » dit-il, étendant sa jambe droite.
Jezeneth baissa les yeux et vit les bottes noires couvertes de terre. Il portait les chaussures d’un jardinier, et elles étaient complètement boueuses après avoir soigné son jardin.
Mais il était évident qu’il n’avait pas l’intention de les nettoyer.
Jezeneth obéit, la tête tremblante, et déposa un baiser sur la jambe.
« Bien, » l’homme hocha la tête avec satisfaction, un léger sourire apparaissant sur son visage.
Son sourire persista tandis qu’il reculait d’un pas, forçant Jezeneth à rester à genoux.
L’atmosphère s’adoucit, mais la menace derrière ses yeux cramoisis persista.
« Le sentez-vous, Jezeneth ? » demanda-t-il, son ton presque tendre. « Ce n’est pas de l’humiliation. C’est une transformation. Chaque acte de soumission est un pas vers quelque chose de plus grand. »
Les ongles de Jezeneth s’enfoncèrent dans le sol pour la maintenir stable. Elle refusa de répondre, mais son silence était une réponse suffisante.
L’homme gloussa doucement, le son bas et résonnant. « Le défi brûle encore en vous. Bien. Ce ne sont pas les faibles qui se plient, mais les forts. Vous serez plus forte grâce à cela, Jezeneth. Avec le temps. »
Il se tourna, se dirigeant vers une table de l’autre côté de la pièce. Sur celle-ci se trouvait une plante singulière, particulière, enfermée dans du verre. Ses pétales brillaient faiblement d’une teinte verdâtre maladive, pulsant comme un battement de cœur. L’homme retira le dôme de verre, et la plante trembla comme si elle était vivante.
« Savez-vous ce que c’est ? » demanda-t-il, bien que son dos lui restât tourné. « C’est appelée la Fleur Venari. Une fleur rare, mais totalement inutile en elle-même. Elle survit en se nourrissant des autres, en consommant ce qui ne lui appartient pas. Un parasite. »
Il tourna légèrement la tête, la regardant. « Autant que cela me fasse souffrir de l’admettre, un peu comme moi. »
Les yeux de Jezeneth flamboyèrent lorsqu’elle se tourna vers lui, mais elle ne parla pas. Sa lignée avait servi cet être pendant des générations. C’était un secret connu seulement de ceux de sa lignée, la lignée directe.
Dès qu’elle était devenue une paragon et avait pris le contrôle des affaires de la famille, elle avait été initiée au secret et forcée de le servir depuis.
L’homme la convoquait rarement, et même maintenant, elle n’avait aucune idée de son but ultime. Mais il semblait que cela allait changer.
Bien qu’il ait une apparence humanoïde, Jezeneth savait au fond qu’il n’était pas humain. En fait, elle était certaine qu’il n’appartenait à aucune race connue à Eldoralth.
Elle refoula son humiliation et écouta.
« Jezeneth. Je vais vous raconter une histoire. »
L’homme se tourna complètement vers elle, la Fleur Venari brillant faiblement dans sa main, comme si elle répondait à l’excitation tordue de sa voix.
Il replaça le dôme de verre sur la Fleur, ses doigts s’attardant brièvement dessus avant de s’approcher d’elle.
« Vous connaissez, bien sûr, les Eldoriens et les Mugruel. Leur histoire de trahison, la division des noyaux, et la chute d’Eldoralth. » Il fit une pause, un sourire cruel se répandant sur ses lèvres. Cette fois, il atteignit ses yeux.
« Mais ce que vous ne savez pas… c’est la raison de tout cela. Laissez-moi vous éclairer. »
Il s’approcha encore, sa présence suffocante, la lueur de la Fleur Venari projetant de faibles ombres sur son visage.
« Au-dessus de ce plan, dans un monde bien plus avancé et bien plus cruel que même Eldoralth, il existe une lignée de souverains. Une seule lignée qui se tenait au-dessus de toutes. Ils régnaient par la peur, par le pouvoir, par la domination. Et à la tête de cette lignée se trouvait un souverain, malade, tordu, et infiniment créatif dans ses jeux. »
Le sourire de l’homme s’élargit, et l’atmosphère devint plus lourde à chaque mot qu’il prononçait.
« Ce souverain, dans son ennui infini, conçut un jeu. Vous voyez, il avait beaucoup d’enfants, et choisir un héritier était… peu inspirant. Alors il nous a envoyés… »
Il fit une pause pendant le plus bref instant, sa voix hésitant, avant de laisser échapper un léger rire et de se corriger.
« Il les a envoyés dans les mondes inférieurs. Ce n’était pas une quête de survie, ni un voyage de découverte de soi. Non, le but était beaucoup plus simple : conquérir autant de mondes que possible. Conquérir. »