Chapitre 1
Des pas légers et rapides résonnaient sur le vieux plancher de bois, claquant avec vivacité contre les hauts plafonds voûtés de l'ancien couloir. Juste derrière, un rythme dépareillé de pas plus lourds et maladroits se faisait entendre, accompagné par la respiration saccadée de plusieurs poursuivants déterminés. Celui qui était pris en chasse semblait toujours avoir une longueur d'avance, sprintant et se faufilant sans effort à travers les méandres du bâtiment vétuste, traitant les angles aigus et les portes étroites comme un parcours d'obstacles personnel.
Bientôt, une lumière vive et accueillante apparut au bout du long couloir sombre, perçant les ombres et illuminant les myriades de grains de poussière qui dansaient dans l'air. En apercevant la sortie, le fugitif accéléra encore, ses petites jambes devenant un simple flou. Une fois le seuil franchi et propulsé dans l'air baigné de soleil, il ne prit même pas la peine de ralentir pour l'obstacle qui l'attendait. Au contraire, il sauta avec audace les quelques marches de pierre au bout du couloir, se lançant dans le vide.
L'enfant révélé par le soleil éclatant de l'après-midi semblait avoir environ cinq ans. Son apparence était si saisissante qu'elle paraissait presque incongrue dans un cadre aussi rustique. Ses cheveux d'un blanc pur, semblables à de la neige fraîchement tombée, lui tombaient sur les épaules, captant la lumière à chacun de ses mouvements. Ses yeux d'un violet vibrant, empreints d'une sagesse ancienne et mystérieuse qui dépassait largement son âge, brillaient d'une malice pure et sans artifice. Il possédait un visage si innocent et parfait qu'il aurait pu faire fondre les cœurs les plus endurcis ; à voir ses traits délicats, nul ne pouvait douter qu'il deviendrait un jour un magnifique jeune homme.
Après avoir bondi des marches, il atterrit sans effort sur l'herbe tendre couverte de rosée, absorbant l'impact par une flexion souple des genoux. Il se retourna immédiatement vers le couloir sombre du vieux bâtiment, un sourire confiant et espiègle aux lèvres, attendant patiemment que les autres finissent par en sortir en trébuchant.
Après quelques secondes interminables, ses poursuivants apparurent à leur tour : c'étaient également des enfants, surgissant de l'encadrement de la porte dans un amas désordonné. Certains semblaient avoir exactement son âge, d'autres étaient un peu plus vieux ou plus jeunes, le visage rouge vif à cause de l'effort. L'enfant en tête du groupe était un garçon aux cheveux auburn courts et ébouriffés, doté de grands yeux marron. Appuyé lourdement sur ses genoux écorchés, il tentait désespérément de reprendre son souffle, la poitrine haletante. Entre deux respirations saccadées, Oliver leva une main et s'exclama avec une exaspération manifeste : « Ce n'est pas juste d'utiliser le mana pour jouer au loup ! Nous ne sommes même pas capables de le percevoir ! »
Les autres enfants autour de lui, encore essoufflés et s'essuyant le front, se mirent à hocher la tête avec enthousiasme, murmurant leur frustration commune.
L'enfant aux cheveux blancs, Valerian, haussa simplement les épaules, nullement décontenancé par ces plaintes, et répondit avec un sourire narquois : « Ce n'est pas ma faute si vous ne savez pas encore l'utiliser. Vous n'avez qu'à courir plus vite. »
Après cette pique malicieuse, il n'attendit pas de réponse. Il pivota sur ses talons et se remit à courir, se déplaçant avec une grâce fluide et une vitesse bien supérieure à ce qu'un enfant de son âge devrait être capable de déployer. En quelques secondes silencieuses, il atteignit l'arbre colossal et ancien qui trônait au centre du jardin et commença à l'escalader.
Ses mains et ses pieds trouvèrent des prises dans l'écorce rugueuse avec une aisance habituelle. Il ne lui fallut pas cinq secondes pour gravir le tronc massif et atteindre l'une des branches les plus épaisses et les plus solides, nichée en toute sécurité au sommet, au cœur du feuillage dense. Il appuya confortablement son dos contre le tronc frais, croisa les bras et ferma les yeux pour profiter de la brise.
Les autres enfants, observant d'en bas sa facilité à grimper et le voyant faire semblant de dormir, soupirèrent de défaite collective et tournèrent les talons.
L'un des plus âgés secoua la tête et déclara : « Allons jouer ailleurs, ça ne sert à rien de jouer avec lui quand il triche. »
« Ouais, il n'y a aucun plaisir à perdre systématiquement avant même que la partie ne commence », renchérit un autre en donnant un coup de pied frustré dans un caillou, tandis que le groupe s'éloignait lentement vers l'avant de la propriété.
Une fois les voix étouffées des enfants disparues au loin, Valerian ouvrit lentement ses yeux violet profond, contemplant depuis son sanctuaire les environs familiers. En contrebas, le grand bâtiment de pierre patinée et de bois sombre se dressait fièrement, entouré d'un vaste champ d'herbe verdoyante qui s'étendait jusqu'à la lisière d'une forêt imposante, un bois si immense et dense qu'il ne pouvait en voir la fin, peu importait à quel point il scrutait l'horizon. Dispersés autour du bâtiment, on trouvait divers jeux d'escalade en bois robuste, des poutres d'équilibre et d'autres installations simples pour occuper les enfants.
Ce havre de paix était l'orphelinat de Wayford.
Il était dirigé et financé par un mage de haut rang qui, après avoir amassé une fortune colossale en traquant de dangereuses bêtes magiques et en participant à de brutales guerres continentales, avait décidé de laisser derrière lui les villes surpeuplées, les intrigues politiques et les effusions de sang sans fin. En quête d'une retraite paisible, il avait ouvert cet orphelinat pour offrir un refuge aux enfants sans famille, le nichant dans les contrées reculées du royaume de Solaria.
Alors que Valerian contemplait en silence l'étendue pittoresque, savourant ce rare moment de calme absolu, quelqu'un sortit par la porte latérale pour rejoindre le jardin.
C'était une vieille femme d'environ soixante-dix ans, aux cheveux gris argenté soigneusement coiffés et au visage ridé, marqué par les épreuves d'une longue vie. Cependant, Valerian savait qu'il ne fallait pas se fier aux apparences ; il savait qu'elle était tout sauf une vieille dame sans défense. Lorsque la gouvernante des enfants aperçut le groupe au loin, elle ne put s'empêcher de laisser un sourire chaleureux et maternel éclairer son visage doux, ses yeux s'adoucissant.
Puis, semblant sortir de nulle part, son regard changea. Sans une once d'hésitation, elle tourna la tête et fixa droit dans les yeux Valerian, qui était toujours perché sur les plus hautes branches, dissimulé par une épaisse couche de feuilles vertes. Elle ne l'appela pas. Au lieu de cela, elle inclina légèrement la tête sur le côté, lui signifiant de descendre sur-le-champ.
Valerian, comprenant parfaitement ce geste silencieux, soupira doucement et commença à descendre de l'arbre, mais bien sûr, fidèle à sa nature, pas de la manière habituelle et fastidieuse.
S'appuyant sur son contrôle inné, il concentra ses pensées et fit apparaître avec désinvolture une plateforme translucide, bleue et doucement lumineuse, faite de mana pur condensé, juste sous la branche. Il fit un pas dans le vide et posa fermement ses pieds dessus. La construction magique soutint son poids sans le moindre tremblement et commença à descendre en douceur vers l'herbe, telle une feuille morte. Lorsqu'il ne fut plus qu'à un demi-mètre du sol, il dissipa nonchalamment la plateforme en une pluie d'étincelles et sauta la distance restante.
Après avoir atterri légèrement sur ses pieds sans faire le moindre bruit, il se redressa et se tourna vers la gouvernante, Aurelia Thorne. En croisant son regard, son petit corps se raidit soudainement, car il savait que l'expression sévère et fixe qu'elle arborait désormais n'annonçait rien de bon.