Chapitre 212
Quant à l'affirmation de Logan selon laquelle la Griffe hivernale rejoindrait également l'alliance, Ashe n'y croyait manifestement pas.
Après mûre réflexion, elle choisit de renvoyer Tryndamere et plusieurs autres chefs de sous-tribus au camp Avarosien, tandis qu'elle restait sur place avec Hildhur. Naturellement, cette décision provoqua une vague de mécontentement parmi les chefs qui l'avaient accompagnée. L'armée Avarosienne était stationnée juste à l'extérieur de la forteresse de la Griffe hivernale, et voilà que leur Mère de guerre s'enfonçait en plein territoire ennemi. Il leur était impossible de ne pas être tendus. Ils étaient restés prêts au combat tout du long.
Et maintenant, Ashe leur ordonnait de ramener les hommes aux Avarosiens pendant qu'elle et Hildhur restaient ici. En quoi était-ce différent de laisser leur Mère de guerre devenir prisonnière de la Griffe hivernale ?
Comment cela pouvait-il être acceptable ?
Mais bien qu'Ashe ne fût pas aussi dominatrice que Sejuani, son prestige au sein de la tribu était tout aussi immense. Si elle insistait sur quelque chose, alors peu importe ce que les autres disaient, c'était inutile.
C'est ainsi qu'Ashe resta avec la Griffe hivernale.
Sejuani ne dit rien à ce sujet, mais à l'heure du déjeuner, son appétit était nettement meilleur que d'habitude. Elle dévora un gigot d'agneau rôti entier toute seule, ce qui rendait évident le fait que son humeur était excellente.
Peut-être que la confiance d'Ashe lui avait fait un peu plaisir ?
Ces deux sœurs étaient vraiment quelque chose.
« Logan, je suis honnêtement curieuse de savoir comment tu as réussi à t'impliquer avec les Gardes du givre. »
À l'intérieur du cachot de la Griffe hivernale, Ashe fixait avec étonnement le groupe rassemblé autour d'une table en train de manger ensemble.
Il y avait des hommes et des femmes mélangés, et la plupart d'entre eux avaient les cheveux blancs. Dans le Freljord, les cheveux blancs étaient un symbole — un signe du sang des Nés de la glace.
Seuls ceux qui passaient des années en contact avec la vraie glace avaient des cheveux d'un blanc aussi pur. Les cheveux blancs de la vieillesse étaient grisâtres, pas de ce blanc neige éclatant et brillant.
Et la seule tribu comptant un grand nombre de Nés de la glace était celle des Gardes du givre.
Ce qui signifiait que ces gens étaient vraiment des Gardes du givre.
Mais c'était là le problème. Logan n'avait-il pas dit qu'il connaissait Lissandra ? La façon dont il avait fait sa connaissance consistait-elle à capturer une bande de Gardes du givre et à les enfermer ?
Ashe n'arrivait vraiment pas à comprendre.
« Comment je me suis impliqué avec eux ? Eh bien, demande-lui. » Logan pointa Raelna du doigt au sein du groupe.
L'armure noire qu'elle portait auparavant avait déjà été retirée. En ce moment, elle était vêtue d'un pull en laine violet et d'un pantalon noir, assise sur le côté en baskets tout en mangeant. Ses cheveux blancs étaient attachés en une longue tresse soignée derrière sa tête.
Au centre du groupe se trouvait un énorme brasero. À proximité, des légumes et toutes sortes de viandes étaient disposés sur des souches en bois. Raelna servait de la viande et du bouillon dans son bol. Aux mots de Logan, elle jeta un coup d'œil à Ashe.
« C'est... la Mère de guerre des Avarosiens ? »
Logan se dirigea vers Raelna. Sejuani le suivit. Se penchant légèrement pour la regarder, Logan dit avec amusement : « Dis-moi, as-tu la moindre conscience que tu es censée être une prisonnière ? »
« Heh. N'est-ce pas toi qui as dit que tu avais déjà trouvé un terrain d'entente avec Dame Lissandra ? Que les Gardes du givre t'aideraient, et que je devrais t'écouter ? » Raelna renifla, heurtant la poitrine de Logan avec son épaule avant de poursuivre : « Je ne suis pas une prisonnière. Arrête de m'embêter pendant que je mange. »
« Garde du givre, tu crois vraiment tout ce qu'il dit ? Tu n'es même pas un peu méfiante ? » dit Sejuani sur le côté, une trace de mécontentement sur le visage alors qu'elle regardait Raelna.
Ces gens des Gardes du givre pouvaient vraiment manger.
Logan avait dit que toute cette nourriture était à ses frais et que la Griffe hivernale n'avait pas besoin d'en fournir, mais Sejuani trouvait toujours irritant de voir une bande d'ennemis vaincus manger mieux chaque jour que son propre peuple.
Depuis quand les prisonniers commençaient-ils à être traités comme ça ?
« Dame Lissandra m'a envoyée ici pour l'inviter en premier lieu, alors pourquoi devrais-je douter de lui ? De plus, s'il ment, alors quand Dame Lissandra arrivera, il en paiera le prix lui-même. Mais s'il dit la vérité, alors ne serais-je pas en train de causer des problèmes sans raison ? Si j'offense Dame Lissandra et que je l'offense lui aussi, qu'est-ce que j'y gagnerais exactement ? »
Raelna mangea une bouchée d'agneau fumant, puis leva son visage rond avec un léger sourire.
« Je ne suis qu'une moins que rien. Quand des gens importants donnent des ordres, les petites gens comme moi font simplement ce qu'on leur dit. »
En entendant cela, Logan rit et lui tapota l'épaule.
« Dans ce cas, j'ai besoin que tu fasses un voyage de retour. »
En regardant Raelna maintenant, vêtue de vêtements décontractés, elle était complètement différente de ce qu'elle était lorsqu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois dans cette armure noire. Elle avait perdu une partie de cette solennité et de cette sévérité, mais à la place, il y avait un soupçon de jeunesse et de vivacité.
« Que veux-tu que je fasse ? » demanda Raelna.
« Dis à Lissandra de venir à la Griffe hivernale. J'ai quelque chose dont je dois discuter avec elle », dit Logan.
Raelna fit une pause à ces mots, plissa les yeux, puis dit : « ... Compris. »
Elle ne demanda pas à Logan comment il osait dire une chose pareille, bien qu'elle eût vraiment envie de lui demander pourquoi Dame Lissandra devait venir ici au lieu que ce soit lui qui aille vers elle.
Mais Raelna choisit le silence.
Tout comme elle l'avait dit un instant plus tôt, ce que faisaient les gens importants ne regardait pas une petite personne. Chez les Gardes du givre, les soldats qui prenaient des décisions par eux-mêmes étaient les plus stupides. Ils n'avaient aucune valeur.
Pendant ce temps, Ashe avait complètement perdu le fil de l'expression qu'elle était censée avoir.
« Alors, après avoir fini ce repas, pars cet après-midi. Il serait préférable que tu puisses revenir avec Lissandra dans deux jours. Oh, et si elle refuse de venir, assure-toi de lui dire ceci : plus vite elle arrivera, plus vite je pourrai m'occuper de cette affaire qu'elle veut que je traite. »
Logan parla à Raelna avec un sérieux total, comme pour s'assurer qu'elle comprenait qu'elle devait absolument transmettre le message.
Raelna émit simplement un bourdonnement paresseux pour montrer qu'elle avait compris.
À la limite sud du Freljord.
Le sang avait séché en caillots sombres, se mélangeant à la boue et à la neige, tachant le corps de l'homme. Il portait des peaux d'animaux en lambeaux, et les taches rouge foncé qui les recouvraient ressortaient nettement. Ses cheveux noirs étaient un désastre emmêlé, comme un nid d'oiseau géant. Dans sa large main gauche, il portait une hache. Son manche était fait de bois de givre robuste, et sa tête grossière était une pierre massive attachée avec des intestins de bête.
Rien qu'à son état, il était évident à quel point ce voyage avait été difficile.
Et pourtant, ses yeux brûlaient toujours d'une vie intense, sans la moindre trace d'épuisement.
Sa détermination était assez féroce pour être effrayante.
« Des montagnes Winterspike jusqu'ici... »
L'homme se tourna et regarda les sommets enneigés à perte de vue. Sous son front fendu, ses yeux cramoisis se plissèrent légèrement. Il y avait une trace de réticence dans ces pupilles rouge sombre, mais bientôt cette réticence se transforma en une intention de combat brûlante. Avec un grognement sourd, il posa la hache, puis tira le poignard à sa taille, façonné à partir d'un croc de bête aiguisé.
Il se taillada violemment la paume.
Fermant les yeux, Darius força une voix rauque à sortir de sa gorge.
« Je reviendrai. Je vous le jure. Je reviendrai et je prendrai vos corps avec moi. N'allez pas trop loin de l'autre côté. Attendez que je fasse descendre la Griffe hivernale vers vous. »
Après avoir dit cela, Darius serra fermement sa main, laissant le sang couler sur le sol gelé, où il se figea rapidement en glace cramoisie. Il prit une profonde inspiration, se pencha pour ramasser sa hache, puis se tourna et marcha vers le sud.
Cette fois, il ne se retournerait plus.
Il admettrait sa défaite, et il était prêt à accepter tout jugement qui l'attendait à son retour dans l'empire. Mais il ne céderait pas. Il retournerait au Freljord en portant la volonté de Noxus.
Il le devait.
Et la raison pour laquelle il refusait de regarder en arrière maintenant était pour que, lorsqu'il les « rencontrerait » la prochaine fois, il puisse mettre de côté la culpabilité dans son cœur.
Il avança vers Delverhold, chaque pas étant difficile dans la glace et la neige. Il ne laissa pas ses pensées vagabonder. Sa volonté resta ferme alors qu'il marchait, pas à pas, vers sa destination.
Ce n'est qu'après avoir perdu toute notion du temps, alors que le ciel s'assombrissait déjà, que Darius vit enfin la fumée gris-noir s'élever dans le ciel.
C'était Delverhold.
L'épuisement enfoui dans son cœur se relâcha un peu d'un coup, et Darius laissa échapper un soupir de soulagement.
« Halte ! »
« C'est Delverhold, territoire Noxien. Les étrangers ne sont pas autorisés à entrer — attendez, vous, v-vous êtes le général Darius ? »
« Par les dieux, c'est le général Darius ! Le général est de retour ! »
« Vite, ouvrez les portes ! Laissez entrer le général ! »
« Général Darius, nous vous avons enfin retrouvé ! »
Darius venait à peine d'approcher Delverhold qu'un groupe de soldats s'avança pour l'arrêter, mais avant même qu'il puisse décliner son identité, ils le reconnurent.
Ce n'était pas étrange. Au fil des ans, Darius avait constamment combattu dans le nord, poussant jusqu'au plus profond du Freljord jusqu'à ce qu'il rencontre la Griffe hivernale. C'était là qu'il avait été vaincu — et sévèrement. Il avait été stationné à Delverhold pendant des années, il était donc naturel que les soldats de la forteresse le reconnaissent.
Mais ce qui déconcerta Darius, c'était ceci :
Pourquoi ces soldats étaient-ils si... polis ?
Il s'était déjà préparé à repousser les flèches qui allaient voler vers lui, puis à hurler son nom. Après tout, lorsqu'un étranger approchait de Delverhold, le résultat habituel était d'être transformé en pelote à épingles.
Mais qu'avaient-ils fait à la place ?
Ils l'avaient seulement averti.
« Général Darius ! »
Juste au moment où Darius se sentait confus, une voix quelque peu familière résonna. Il leva les yeux et vit un soldat en armure se précipiter vers lui.
C'était une jeune soldate, une fille, le visage pâle et nu, les yeux rouges alors qu'elle le fixait.
« Maja ? » Darius se figea quand il la vit.
Puis un autre cri tonitruant s'éleva.
Il venait d'un énorme minotaure, qui beugla : « Général, vous êtes enfin de retour ! »
« Zalt ? » La vue du minotaure ne fit que laisser Darius encore plus perplexe.
Zalt se précipita aux côtés de Darius. Il était l'un des subordonnés les plus fiables de Darius. Bien qu'il fût un minotaure, sa loyauté envers Darius était absolue. Il était pratiquement l'un de ses gardes personnels. Et maintenant, il regardait Darius avec des larmes qui lui montaient aux yeux.
« Toi — comment es-tu ici ? » Darius tendit les deux mains et saisit fermement le large bras de Zalt. « Tu as réussi à sortir aussi ? Et les autres ? Ils ont réussi à sortir aussi ? »
Peut-être que Darius lui-même ne s'en était pas rendu compte, mais il y avait un tremblement dans sa voix.
Que Zalt ait réussi à s'échapper n'aurait pas été étrange. C'était un minotaure — immensément fort, incroyablement résistant. Mais comment Maja avait-elle pu s'échapper aussi ?
Ce n'était qu'une recrue inexpérimentée.
Si même elle s'en était sortie... alors qu'en était-il des autres ?
Les Noxiens disaient tous que Darius était une bête, un diable. Mais la vérité était que Darius n'était pas un homme froid et sans cœur. Il savait simplement que sur le champ de bataille, l'émotion ne faisait qu'apporter des problèmes. Alors, chaque fois qu'il combattait, il se transformait en une impitoyable machine de guerre.
Mais une fois qu'il quittait le champ de bataille, Darius restait un homme. Il avait ses propres enfants, sa famille, ses amis. Il était passé d'une naissance commune au rang qu'il occupait maintenant, et à cause de cela, il comprenait les difficultés et les souffrances des soldats ordinaires mieux que la plupart.
C'est pourquoi, au sein de l'armée, Darius se rendait souvent directement sur les lignes de front pour parler avec les hommes et les entraîner lui-même.
Et à cause de cela, il était profondément aimé et respecté par ses soldats.
« Général, la Griffe hivernale nous a libérés. Ils ont pris soin de nous en chemin, et quand nous avons atteint la frontière, ils nous ont laissés partir », dit Maja.
Zalt leva la main et se frotta la tête avec une main énorme. L'une de ses cornes avait été cassée, et d'un ton simple et ingénu, il dit : « Général, les gens de la Griffe hivernale ne sont pas mauvais. »
La joue de Darius tressaillit.
Les mots de Zalt l'horrifièrent sincèrement.
La Griffe hivernale n'était pas mauvaise ?
Cet idiot avait-il oublié le moment où, lorsqu'ils étaient esclaves, la Griffe hivernale les nourrissait de mauvaises herbes ?
« Que s'est-il passé exactement ? » Mais c'était simplement ainsi qu'étaient les minotaures. Ils étaient incroyablement forts, des guerriers nés, mais aussi simples et directs. En ce qui concernait les minotaures, si vous leur donniez à manger et un endroit où rester, ils pouvaient accepter à peu près n'importe quoi.
Ils ne couraient pas après la gloire ou la richesse. Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle ils devenaient des guerriers —
pour manger à leur faim.
C'est précisément pour cela que Darius ne pouvait pas faire confiance au jugement de Zalt. Il tourna ses yeux vers Maja à la place.
Maja prit une profonde inspiration, rassembla son courage et saisit Darius par le bras.
« Général, entrons d'abord. Vous devriez vous reposer un peu. Ne vous inquiétez pas — tout le monde va bien. Mis à part les gens qui sont morts de froid ou de faim au tout début, tout le monde a survécu. »
« Depuis le jour où vous êtes parti, nous n'avons perdu personne. Tout le monde est rentré sain et sauf à Noxus », dit Maja sérieusement.
Darius se figea, puis hocha la tête et laissa Maja l'aider à entrer dans la forteresse.
De l'eau chaude coula sur le corps de Darius, et après cela, il changea pour des vêtements propres. Une fois qu'il eut fini de se baigner, l'épuisement le laissa à moitié somnolent, mais il n'y avait aucun moyen qu'il puisse dormir sans avoir d'abord eu toute l'histoire.
C'est ainsi que Darius s'assit sur une chaise, tandis qu'en face de lui se tenaient Maja et un groupe de soldats dont il connaissait les noms par cœur.
« Alors », demanda Darius, « que s'est-il passé ? »
Maja prit la parole à haute voix.
« Général, le cinquième jour après votre évasion, un Zaunien nommé Logan est venu à la Griffe hivernale. C'est lui qui a obtenu du chef de la Griffe hivernale qu'il nous libère. »
« Logan ? Qui est-ce ? » Darius fronça les sourcils, confus. Il aurait pu comprendre si celui qui avait ordonné la libération de Maja et des autres avait été quelqu'un de la Griffe hivernale, mais... un Zaunien ?
Qu'est-ce qui donnait ce droit à un Zaunien ?
Et plus important encore, qui était même Logan ?
Les yeux de Maja s'illuminèrent alors qu'elle poursuivait : « C'est une longue histoire, Général. Pendant que nous étions en campagne dans le nord, un grand bouleversement a eu lieu à Noxus. Le Grand Général Swain a lancé un coup d'État contre Darkwill, et sur la place du marché devant le Bastion Immortel, il a fait traîner Darkwill jusqu'à la potence et l'a exécuté devant tout le peuple. »
« Swain ? » Darius plissa les yeux et prit une inspiration.
Swain était un homme que même Darius respectait.
Mais... n'avait-il pas été loyal envers Darkwill ? Sa loyauté envers l'empereur n'avait pas semblé moindre que celle de Darius lui-même.
Puis Darius reconsidéra et réalisa qu'il avait tort.
Swain n'avait jamais été loyal envers un seul homme, ni envers le pouvoir lui-même. Il avait été loyal envers la nation.
Darkwill était devenu sénile dans ses dernières années, prenant une décision désastreuse après l'autre. Il n'était pas surprenant que Swain ait finalement agi contre lui.
Grâce aux explications de Maja, Darius apprit progressivement ce qui s'était passé récemment à Noxus.
Et puis Maja commença à lui parler de Logan.
« Général, Lord Logan est un allié de Noxus. Avec Lord Swain et Dame LeBlanc, il est l'un des trois sièges dirigeants de Noxus. Lord Swain détient l'autorité civile et militaire, Dame LeBlanc supervise la diplomatie, et Lord Logan sert d'envoyé spécial. La raison pour laquelle nous avons pu nous échapper cette fois est que Lord Swain a demandé à Lord Logan de nous secourir. Il est allé seul dans le nord, profondément en territoire de la Griffe hivernale, et a affronté Sejuani, la Mère de guerre de la Griffe hivernale... »
Alors que Maja parlait de Logan, ses yeux étaient pleins d'admiration.
C'était précisément parce qu'elle avait combattu dans le Freljord qu'elle comprenait mieux que quiconque quel genre d'endroit c'était.
Et pourtant, Lord Logan y était allé seul, profondément en territoire ennemi.
C'était la Griffe hivernale.
Toute leur légion n'avait même pas été capable de vaincre une sous-tribu de la Griffe hivernale, pourtant Lord Logan avait réussi à persuader la Mère de guerre elle-même.
Comment ce genre de courage et de cran pouvait-il ne pas susciter l'admiration de Maja ?
Après avoir entendu tout cela, Darius eut enfin une certaine compréhension de Logan, et malgré lui, il ressentit une gratitude sincère envers lui.
Quant à Swain...
Eh bien, oubliez ça.
En ce qui concernait Darius, Swain ferait un bien meilleur empereur que Darkwill ne l'avait jamais été.
Swain était le Grand Général de Noxus. Darius avait déjà suivi ses ordres auparavant, et à cause de cela, il comprenait quel genre d'homme était Swain.
Après un long silence, Darius finit par dire avec hésitation :
« Alors... j'ai fait tout ce voyage pour rien ? »
« Tous ces combats, toutes ces batailles contre des hommes et des bêtes, boire la rosée du matin, manger de la viande crue... Je me suis infligé tout ça pour aucune raison ? »
Parce que s'il avait su que les choses allaient tourner comme ça...
N'aurait-il pas mieux valu qu'il reste sur place et attende ?
Pendant un moment, Darius se sentit plus qu'un peu déprimé.
Maja et Zalt rirent les premiers.
Puis les soldats derrière eux commencèrent à rire aussi, fort et ouvertement.
Comme si c'était contagieux, toute la pièce — et même les gens à l'extérieur — éclata bientôt de rire.
Et en entendant tout cela, Darius baissa la tête.
Pourtant, le coin de sa bouche se souleva lentement de lui-même.
Avec cette légère courbe sur son visage, Darius murmura intérieurement :
« S'en sortir vivant... c'est vraiment une bonne sensation. »
Son regard s'adoucit avec émotion alors que cette pensée lui traversait l'esprit.
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