Swain

Camille avait parlé longuement et abordé bien des sujets, mais si Logan devait résumer la situation en une phrase :

Noxus paniquait.

Et pas seulement paniquait — elle paniquait et sombrait. Les contradictions internes s'accumulaient de toutes parts. L'incompétence de Boram Darkwill sautait aux yeux de quiconque savait observer. Tout le monde voyait bien que le vieil homme avait perdu la raison.

Dans son obsession de vivre éternellement, Darkwill avait ordonné à tout l'empire de déterrer un mythique « remède à l'immortalité », et cet ordre avait donné des... idées à certains nobles.

À l'origine, Darkwill se fichait éperdument d'une petite cité-état comme Piltover. Noxus dominait d'innombrables cités à travers Valoran, et dans ses vieux jours, Darkwill ne savait probablement même pas quels profits Piltover rapportait à Noxus. À ce stade, il n'avait qu'une chose en vue : la vie éternelle.

Aveuglé par la peur de la mort, il n'avait aucune idée du nombre de nobles et de généraux qui bâtissaient discrètement des fortunes colossales à Piltover dans son dos.

Bien sûr, ces nobles n'étaient pas assez stupides pour révéler à Darkwill à quel point Piltover était lucrative. Car si Darkwill l'apprenait, comment pourraient-ils continuer à s'enrichir ?

Alors, sous le nez de Darkwill, ils traitaient Piltover comme leur tirelire personnelle. Chaque fois qu'ils avaient besoin d'argent, ils envoyaient des hommes, tondaient cette brebis grasse et repartaient avec des richesses que le commun des mortels ne pouvait même pas imaginer.

Mais voilà que Piltover avait soudainement rompu le commerce unilatéralement, refusant l'accès à leurs ressortissants — une chose pareille était absolument intolérable.

Le problème, c'était que s'ils envoyaient ouvertement des troupes pour faire pression sur Piltover et que Darkwill découvrait la véritable richesse de cette cité-état... une fois le secret éventé, ils pouvaient facilement imaginer quel genre de monstre le tyran deviendrait.

Mais et si... ils changeaient d'angle ?

Si Darkwill était prêt à croire n'importe quoi et à tout tenter pour la vie éternelle, alors ils pouvaient simplement le tromper — lui faire abandonner la quête d'une potion miracle pour poursuivre une voie technologique afin de prolonger sa vie.

Ainsi, les nobles inondèrent le bureau de Darkwill de documents sur l'alchimie des deux cités, sur l'Hextech. Ils vantèrent la technologie de Piltover et Zaun jusqu'à ce qu'elle ressemble à de la magie pure, et cela fonctionna : l'attention de Darkwill se détourna de la guerre en Ionia pour se fixer sur Piltover.

Pour parler franc, ces nobles n'avaient plus peur de Darkwill. Ce qu'ils faisaient, c'était profiter du fait que le Grand Général n'était pas encore tombé — et que Noxus semblait encore « stable » — pour soutirer une dernière cargaison de richesses.

L'aristocratie militaire se préparait à l'effondrement de l'empire : ainsi, quand les fractures finiraient par céder, ils pourraient s'emparer rapidement de territoires et devenir des seigneurs de guerre avec leurs propres armées.

Car ces dernières années, les soulèvements et les rébellions à Noxus avaient été constants.

Tout le monde le savait.

Ce pays se mourait.

Alors, ce que Camille avait rapporté comptait — énormément.

Et cela fit penser autre chose à Logan. Si... si Swain était vraiment mort en Ionia — si Irelia n'avait pas seulement brisé sa rotule mais lui avait tranché la tête net — Noxus serait-elle devenue rien de plus qu'un paragraphe dans l'histoire de Valoran ?

Parce que sans Swain, Noxus était finie.

À l'heure actuelle, Noxus ressemblait à une dynastie en fin de vie : un dirigeant trop incompétent pour tenir debout, des factions en dessous qui ne partageaient aucune vision commune, la machine impériale de « nourrir la guerre par la guerre » qui calait, le pays tout entier vacillant au bord de l'effondrement.

Noxus comptait plus d'une centaine de bandes de guerre. La plus prestigieuse d'entre elles, bien sûr, était la Garde Raedsel — mais selon les mots de Camille, près de la moitié des chefs de bandes attendaient déjà que l'empire se brise, prêts à en arracher un morceau.

Et parmi ces factions se trouvait la Maison Medarda — déjà évincée de la scène à cause de Zaun.

En y réfléchissant, Logan comprenait pourquoi Ambessa était venue à Piltover. Une grande partie de sa démarche consistait à essayer — dans le dos de tout le monde — d'avaler Piltover au plus vite, de s'emparer des richesses et des armes, et de se préparer au jour où l'empire volerait en éclats.

Selon cette logique, Swain — quelqu'un capable de saisir Noxus à la gorge pour l'empêcher de se désintégrer — était vraiment un cadeau tombé du ciel.

Avec un homme comme Swain, on pouvait le maudire dix mille fois, mais un soldat impitoyable qui agit ainsi pour son pays... même en tant qu'ennemi, on se devait de le respecter.

Son charisme personnel était terrifiant.

C'était probablement pour cela que tant de gens comprenaient exactement quel genre de nation était Noxus... et l'aimaient quand même. Parce qu'ils croyaient que si quelqu'un comme Swain la dirigeait, Noxus deviendrait réellement meilleure.

À l'origine, le banquet de ce soir devait être une occasion pour les Conseillers de se détendre et de profiter. Mais après avoir entendu Camille, qui avait le cœur à la fête ?

Silco et Vander déclarèrent immédiatement qu'ils devaient s'emparer de la montagne derrière Piltover dès que possible pour bâtir la Nouvelle Zaun. Pas même pour y loger des gens tout de suite — l'utiliser comme première ligne de défense.

Du côté de Piltover, les Conseillers étaient honnêtement terrifiés. Ils avaient fanfaronné auparavant — affirmant haut et fort que les Noxiens n'étaient pas si effrayants — mais en réalité, si Noxus marchait vraiment sur eux, leur première pensée serait de savoir s'ils devaient se rendre.

Mel les calma. Il y avait trop de loups et trop peu de viande, et Noxus n'était pas unie en ce moment. Piltover n'avait pas à craindre d'affronter une armée noxienne complète — Mel pensait qu'il ne s'agirait probablement... que de quelques bandes de guerre.

S'il ne s'agissait que de quelques bandes, les deux cités avaient une réelle chance de résister — surtout si Logan et Vander intervenaient.

Et une fois que les Conseillers de Piltover se rappelèrent la force de Logan et Vander, ils se détendirent considérablement.

Ainsi, avec les renseignements de Camille planant sur la pièce, les deux cités commencèrent à discuter de la manière de répondre à Noxus.

Soirée, au Bastion Immortel de Noxus —

En tant que cœur de Noxus, cette forteresse noire avait une histoire s'étendant sur plus de mille ans. En ce lieu, on ne voyait jamais que deux couleurs.

Le noir, et le rouge.

L'un symbolisait la cruauté froide de Noxus. L'autre symbolisait sa brutalité de fer.

Et en cet instant, une silhouette voûtée, se déplaçant avec une grande difficulté, se frayait un chemin vers la Grande Bibliothèque du Bastion Immortel.

Il s'appuyait sur une canne. Il lui manquait un bras. Des cheveux striés de blanc tombaient sur un manteau noir. Son visage était émacié, son nez pointu, et ses yeux — des yeux de rapace — étaient durs, empreints d'intelligence et de discipline.

À l'entrée de la bibliothèque, des soldats en armure rouge et casques noirs le virent et le regardèrent avec un profond respect... et une trace d'impuissance.

Lorsqu'il les atteignit, le capitaine, Perin, s'avança et leva sa lance pour lui barrer la route.

« Désolé, Général Jericho, » dit Perin doucement. « Vous avez l'interdiction d'entrer dans la bibliothèque désormais. »

« J'ai été démis de mes fonctions et rétrogradé au rang de civil, » répondit l'homme, levant calmement le regard vers Perin. « Mais je crois que j'ai toujours le droit d'entrer dans la bibliothèque. »

« Cette bibliothèque appartient à tous les fils et filles de Noxus. Même aux civils. N'est-ce pas vrai ? »

Son nom était Swain.

Jericho Swain — un noble qui venait de subir un tribunal militaire, d'être expulsé de l'armée et réduit au rang de simple citoyen.

« C'est vrai, » dit Perin en serrant les dents. « Mais... ce sont les ordres du Général Roar. »

Puis, plus doucement : « S'il vous plaît... ne me rendez pas la tâche plus difficile. »

Swain pinça les lèvres. Il resta là, baissa la tête un instant — puis la releva.

« Alors, pourrais-je vous demander de m'apporter quelques livres ? »

Perin prit une profonde inspiration et hocha la tête. « ...Veuillez patienter. »

Même si Swain avait été rétrogradé et se trouvait techniquement en dessous de lui, Perin le traitait toujours avec respect.

Parce que l'homme devant lui avait autrefois été le grand général en qui d'innombrables soldats avaient confiance.

Perin avait été l'un des soldats de Swain. Il savait que Swain ne connaissait pas son nom et ne le reconnaîtrait pas même s'il se tenait juste devant lui — mais Perin n'éprouvait aucun ressentiment pour cela.

Parce qu'il savait quel genre d'homme était Swain.

Le Grand Général Darkwill n'aurait jamais dû rétrograder cet homme simplement parce que la campagne ionienne avait échoué. Noxus avait besoin de lui — en avait eu besoin avant, en avait besoin maintenant, et en aurait besoin à l'avenir.

C'était Jericho qui avait rendu l'ascension de Darkwill si fluide. Jericho qui avait aidé Noxus à atteindre ses jours les plus glorieux. Et si Jericho n'avait pas découvert l'organisation secrète cachée au sein de Noxus — les traînant au grand jour pour les faire exécuter — Noxus aurait fait face à des désastres bien pires.

Et durant ce bouleversement, Swain avait personnellement exécuté ses propres parents, tué de ses mains nombre de ses propres proches. Pour le bien de Noxus, Swain avait fait bien trop de sacrifices.

Perin n'était qu'un soldat, mais même lui pensait que Noxus avait fait du tort à Swain.

Alors, quand Swain fit sa requête, Perin accepta sans hésiter.

Il ne craignait pas non plus d'être puni par le Général Roar — car quelqu'un d'autre en porterait le poids.

Draven — un homme né roturier qui s'était élevé au rang de commandant — interviendrait.

Et le frère de Draven, Darius, qui avait disparu dans le nord, était un symbole vivant de courage et de férocité.

Quand Swain était revenu à Noxus et que tout le monde s'était moqué de lui en le rejetant, Draven s'était avancé, avait soutenu Swain publiquement et l'avait empêché de mourir de faim.

C'était aussi pour cela que Swain n'avait pas été chassé du Bastion Immortel. Sinon, en tant que simple civil, il n'aurait eu aucun droit d'y vivre.

Les autres soldats n'arrêtèrent pas Perin. Ils fixèrent simplement le vide, feignant de n'avoir rien vu.

« Quels livres vous faut-il ? » demanda Perin.

« Le septième livre sur la première étagère, première rangée. Le treizième livre sur la troisième étagère, quatrième rangée... » Swain énuméra plusieurs autres titres.

Chacun se trouvait sur une étagère différente, à un endroit différent, et l'ordre était irrégulier.

Perin trouva cela étrange, mais supposa que Swain balançait juste des chiffres au hasard.

Il entra. Lorsqu'il revint, il portait une lourde pile de livres dans ses bras.

« Voici, Monsieur Jericho, » dit Perin en les apportant à Swain.

Swain hocha la tête et les prit maladroitement. Il prit appui sur sa canne avec sa main droite, coinça les livres contre son corps, baissa la tête et utilisa son menton pour maintenir la pile stable afin qu'elle ne s'écroule pas.

Avec une rotule complètement brisée et un bras laissé en Ionia, Swain se déplaçait avec une difficulté brutale.

Il emporta les livres ainsi — lent, maladroit et épuisé — chaque pas traînant, mais chaque pas se posant avec une force obstinée.

En observant son dos, l'expression de Perin changea sous son casque. Après un moment, il soupira doucement pour lui-même.

« Quel gâchis... »

———

Nuit.

Dans une petite pièce éclairée par une lampe à huile, Swain utilisa ses dents pour mordre un bandage, hissant son bras gauche manquant dans une écharpe. De sa main droite, il attacha une manchette en fer sur le moignon, et au bout de cette manchette, il fixa une fourchette de table avec du tissu.

Il libéra le bandage de ses dents, testa le moignon — désormais équipé de son ustensile rudimentaire — puis se pencha sur le côté.

Il utilisa sa bonne main droite pour tourner les pages. Son moignon gauche piquait la nourriture dans l'assiette. Il dînait tout en lisant.

Les livres étaient tous des chroniques noxiennes, écrites par différents auteurs, relatant des centaines d'années d'histoire noxienne. Ce soir, il lisait une histoire écrite par Vincent.

Elle couvrait l'une des époques les plus sombres de Noxus — ce à quoi ressemblait l'empire sous le règne de Mordekaiser.

À mesure que Swain lisait, son front se fronçait, et il murmura intérieurement :

Toujours rien.

Aucune mention du corbeau à trois yeux.

Aucune mention de la Rose Noire.

Ce livre ne contenait rien.

Puis, soudain, le front plissé de Swain se détendit. Ses yeux s'aiguisèrent.

Il baissa la tête, fixant intensément une seule ligne sur la page.

C'était une ligne banale — juste l'opinion de Vincent sur cette période de l'histoire — mais Swain vit quelque chose d'autre enfoui dessous.

Il étudia la phrase attentivement, puis commença à tapoter la table avec ses doigts.

Un instant plus tard, Swain trouva.

Un code.

Lorsqu'il avait été proche de la mort, Swain avait vu des choses dans les yeux du corbeau qui s'était posé sur lui — des secrets qu'aucun homme normal ne pourrait jamais connaître. À cause de cela, il comprenait ce chiffrement. Il savait ce qu'il cachait. Il savait même comment prendre le contrôle de la chose derrière cette vérité cachée.

Mais ce dont il avait besoin maintenant, c'était de savoir comment la trouver.

Son index droit frotta le bord de la page. Swain ferma les yeux et réfléchit.

Un instant plus tard, il les ouvrit, une émotion scintillant enfin sur son visage.

Il écrivit les mots décodés sur un papier. La ligne disait :

Dans les ténèbres, une flamme immortelle brûle — c'est l'œil d'un démon. Il traque les âmes des mourants et dévore leurs secrets. Oui, je suis une proie... mais toi aussi.

« Moi aussi ? » murmura Swain.

« Non, » dit-il doucement. « Je ne le suis pas. »

Sa main droite froissa le papier en une boule serrée. Il ouvrit la bouche, déchira le papier avec ses dents et avala les morceaux avec son repas.

Cette entité avait autrefois tenté de dévorer les secrets de Swain et de le traiter comme une proie.

Mais Swain lui avait résisté — et avait mordu en retour, apprenant ses secrets à la place.

Maintenant, beaucoup de choses se recoupaient enfin.

Il comprenait ce que ses parents avaient autrefois cherché. Il comprenait quel genre d'organisation ils avaient rejoint. Et il comprenait enfin pourquoi Darkwill — autrefois brillant, autrefois fort, un dirigeant en qui Swain avait cru et qu'il avait servi volontairement — était devenu ce qu'il était maintenant.

Swain leva la tête. Ses yeux se fermèrent. Sa gorge bougea alors qu'il déglutissait.

Puis il fixa la lampe à huile, son regard devenant lentement froid et sinistre.

« Noxus ne sera pas ton jouet, » dit-il doucement. « Plus tu essaies de me tuer, plus cela prouve que ma voie est la bonne. »

Il referma le livre de sa main droite et parla à nouveau, non pour quelqu'un d'autre — seulement pour lui-même.

« Darkwill... en y regardant bien, siéger sur le trône prouve seulement que tu as un postérieur qui remplit le siège. »

« Ce siège... ne devrait pas appartenir à quelqu'un comme toi. »

Il expira une fois, puis tendit la main et éteignit la flamme.

Dans l'obscurité, les yeux de Swain brûlaient intensément.

Sa voix chuchota à travers l'ombre, là où personne d'autre ne pouvait l'entendre —

« Je ne laisserai pas Noxus s'effondrer. »

« Jamais. »

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