Chapitre 1
Le 24e étage du siège social de Yuil Planning.
« Impossible. »
Le directeur de la division commerciale brisa le lourd silence.
Une grande table était entourée de quinze personnes au total : douze cadres et le représentant du client. Sur la table étaient étalés des documents contenant des graphiques de ventes désastreux et des rapports d'inventaire alarmants.
« Trois mois. Vous nous demandez d'écouler 200 000 unités dans ce laps de temps ? »
Le désespoir était palpable dans la voix du directeur.
« Nous devrions payer les pénalités à nos partenaires et reporter le calendrier, même maintenant… »
« Non. C'est possible. »
Tous les regards dans la salle de conférence se tournèrent vers la source de cette voix. Une femme d'une vingtaine d'années était assise là, l'expression confiante.
« Chef d'équipe Im… ! »
Im Hayun, directrice de création chez Yuil Planning.
La plus jeune lauréate du Grand Prix aux Korea Advertising Awards, une figure légendaire qui avait atteint les sommets de l'industrie à seulement vingt-cinq ans.
Aucun projet qu'elle avait touché n'avait jamais échoué.
Sa simple présence changea l'atmosphère de la salle.
« Six semaines suffiront. »
« … Pardon ? »
Le directeur de la division commerciale demanda, l'air déconcerté.
« Chef d'équipe Im ! Même vous, vous ne pouvez pas faire ça. On dit que trois mois, c'est impossible, alors qu'espérez-vous accomplir en réduisant ce délai de moitié ? »
Face à la réplique de Hayun, le visage du directeur, vétéran de vingt ans de métier, vira au rouge.
« Heh. »
Mais Hayun ne cilla même pas. Elle poussa nonchalamment sa tablette tactile vers le centre de la table. Puis, dans un léger bourdonnement, un écran de présentation se déploya dans les airs, tel un hologramme.
« La raison de votre échec est simple. Vous avez simplement essayé de vendre un produit. »
Hayun se leva et s'avança lentement vers l'écran holographique. Le claquement de ses talons résonna dans toute la salle.
« Une entreprise de cosmétiques doit vendre des cosmétiques. Que vendrait-elle d'autre ? »
« Le désir. »
Hayun fit glisser son doigt et l'écran passa à la diapositive suivante.
« Niacinamide, acide hyaluronique, élasticité de la peau améliorée… Pensez-vous vraiment que les consommateurs vont lire des termes comme ceux-là ? Non. Ils ne s'y intéresseront même pas. »
Elle claqua des doigts et l'écran changea à nouveau.
« Ce qu'ils veulent savoir, c'est à quel point ce produit est spécial. »
« Spécial… »
Le directeur du marketing murmura. Un intérêt nouveau brillait dans ses yeux.
« Est-ce que l'application de ces cosmétiques me rendra plus belle ? Ce n'est pas ça. À quel point suis-je spéciale parce que je possède ce produit ? Voilà la clé. »
La confiance imprégnait la voix de Hayun.
« Nous devons leur donner envie de le posséder, de le montrer, au point qu'ils ne puissent s'empêcher de prendre des photos et de les publier. Nous devons faire en sorte que les consommateurs fassent la publicité de notre produit eux-mêmes. »
Près de vingt personnes la fixaient intensément, mais Hayun ne broncha pas. Elle poursuivit avec fermeté.
« Rappelez tous les produits actuellement sur le marché. »
« Q-Quoi ? Rappeler les stocks ? Nous n'avons déjà pas assez de temps pour en vendre ne serait-ce qu'un de plus ! »
Le directeur de la division commerciale se leva d'un bond, le visage écarlate.
« Directeur. Calmez-vous et écoutez-moi jusqu'au bout. »
Elle avait déjà fait face à ce genre d'opposition d'innombrables fois.
Au début, tout le monde la traitait de folle, mais les résultats avaient toujours été couronnés de succès. Hayun poursuivit calmement son explication.
« D'abord, entreposez tout le stock. Puis, un mois plus tard, annoncez qu'en raison de problèmes d'approvisionnement en matières premières, le produit ne sera disponible que pour une durée limitée de six semaines exactement. »
« Mais… »
« Parallèlement, nous lancerons une campagne de marketing viral. Fournissez aux influenceurs une très petite quantité du produit, et ne leur donnez surtout pas de lien de vente. »
Hayun claqua des doigts et l'écran avança. Une à une, des stratégies marketing spécifiques apparurent.
« Et une semaine plus tard, mettez un compte à rebours sur le site officiel. »
[Quantité restante : 200 000]
« Nous afficherons le nombre d'unités disponibles à l'achat comme ceci, et nous montrerons le chiffre diminuer en temps réel. »
« C'est… »
La salle de conférence s'agita face à la stratégie de Hayun.
Le désespoir dans leurs yeux fut progressivement remplacé par de l'anticipation.
« Les gens ne prêtent même pas attention à ce qui est partout. Peu importe la qualité d'un produit, ils passeront simplement à côté. Mais que se passe-t-il si vous leur dites qu'ils ne peuvent pas l'avoir ? C'est là qu'ils commencent à le désirer ardemment. »
Hayun parla d'une voix pleine de conviction.
« Rendez-les anxieux. Créez la peur que s'ils ne l'obtiennent pas maintenant, ils ne l'auront jamais. C'est le moteur d'achat le plus puissant chez les gens d'aujourd'hui. »
« 200 000 sets se vendront vraiment de cette façon ? »
« Ils se vendront et bien plus encore. Non, pour être précise, nous en manquerons. »
Hayun répondit avec assurance.
« Je le garantis sur mon nom. »
Le palmarès de Hayun était en soi une garantie.
Il y a trois ans, elle avait sauvé une marque de plein air au bord de la faillite pour en faire le numéro un du secteur.
Tout le monde disait à l'époque que le projet était impossible, mais elle avait réussi en seulement quatre mois, et cette marque était devenue une entreprise massive affichant 300 milliards de wons de chiffre d'affaires annuel. Avant cela, elle avait relancé une marque de soju régionale vieillissante pour atteindre la deuxième part de marché.
Chaque projet qu'elle touchait était voué au succès. Et cette légende continuait de s'écrire.
« Hmm… Si le chef d'équipe Im est si confiante. »
Le client hocha lentement la tête après avoir entendu la présentation.
« Très bien. Nous vous faisons confiance cette fois. Mais je veux un rapport d'avancement une fois par semaine. »
« Bien entendu. »
Une fois l'approbation obtenue, Hayun se leva, saisit sa veste et quitta immédiatement la salle de conférence.
Clic. Clic.
Le bruit de ses talons résonnait comme l'annonce d'une victoire.
« Ouf. »
Une fois sortie, Hayun laissa échapper un léger soupir.
Une présentation parfaite. Une conclusion parfaite.
Mais derrière tout cela, une pression écrasante pesait sur elle.
« Je dois réussir, quoi qu'il arrive. L'échec n'existe pas dans ma carrière. »
Un sprint sans fin vers le succès. Telle était la vie d'Im Hayun, connue comme le génie de la publicité.
***
« Hayun, tu travailles encore tard ? »
Sujin, sa collègue, lui demanda avec inquiétude lorsqu'elles se croisèrent devant l'ascenseur.
[23 h 00]
Le hall vide n'était rempli que par le bruit de la serpillière de la femme de ménage.
« Oui. Le lancement est la semaine prochaine, je n'ai pas le temps de me reposer. Vas-y, rentre. »
Hayun leva sa mallette et se força à sourire. Mais ce sourire semblait terriblement triste.
« Hé, tu vas finir par t'effondrer à ce rythme. Le travail est important, mais tu dois te reposer quand il est temps de le faire. »
« Je me reposerai une fois que ce projet sera terminé. Vraiment. »
C'était un mensonge.
Hayun le savait.
Il n'y avait jamais de « dernier projet ».
Une fois celui-ci terminé, un autre l'attendrait.
Pour maintenir son titre de génie de la publicité, elle devait constamment prouver son succès.
Un seul échec était inacceptable.
Non, elle ne pouvait pas l'accepter.
C'est ainsi que Hayun se poussait sans pitié.
« Tu n'as pas oublié vendredi prochain, n'est-ce pas ? »
« Vendredi prochain ? »
Aux mots de Sujin, Hayun se souvint soudain d'un rendez-vous qu'elle avait complètement occulté.
« Ah, c'est vrai ! Les retrouvailles. »
« Tu vois ? Tu avais encore oublié. Tu vas encore rater ça ? »
Depuis l'obtention de son diplôme, Hayun n'avait jamais montré son visage à une réunion d'anciens élèves.
Hayun joignit les mains, l'air désolé.
« … Désolée. J'irai cette fois, c'est promis. »
« Vraiment cette fois ? »
« Oui, j'irai. Pour de vrai. »
Un autre mensonge.
Une réunion importante était déjà prévue pour vendredi prochain. Mais Sujin était sa seule amie et collègue, et Hayun ne voulait pas la décevoir.
Ding !
À cet instant, l'ascenseur arriva et Hayun s'y engouffra comme pour fuir.
« Je trouverai un moment, même si ce n'est que pour un court instant. À vendredi ! »
« Tu dois venir ! »
Sur ces mots, les portes se refermèrent.
Ce n'est qu'alors que Hayun laissa échapper le long soupir qu'elle retenait.
« Haa… À ce rythme, je vais vraiment m'effondrer… »
[2 h 00]
Après avoir terminé ses heures supplémentaires et descendu au parking souterrain, Hayun s'assit au volant et baissa la tête, vide.
« Je suis épuisée. Si épuisée… »
Quand cela avait-il commencé ?
Quand avait-elle cessé d'apprécier ce travail ?
À ses débuts, tout était excitant et fascinant.
Trouver de nouvelles idées et les voir devenir réalité.
Elle avait aimé chaque étape du processus.
Mais maintenant ?
Ce n'était rien de plus qu'une lutte pour ne pas s'effondrer, sans rien ressentir du tout.
Clic.
Par habitude, Hayun ouvrit la console centrale côté passager.
Ce qu'elle en sortit était une paire de morceaux de jade incurvés, s'emboîtant parfaitement comme s'ils ne faisaient qu'un.
C'était le seul souvenir que son père, collectionneur d'antiquités, lui avait laissé.
[Hayun, sais-tu ce que c'est ?]
[Non. Qu'est-ce que c'est ?]
[C'est un trésor rare, le seul exemplaire au monde.]
[Mais il y en a deux, n'est-ce pas ?]
[Haha, même s'ils semblent être deux pièces, ils n'en forment qu'une. Ces deux-là s'assemblent pour former un tout unique.]
Comme son père l'avait dit, les deux morceaux de jade étaient si étroitement imbriqués, comme des engrenages, qu'aucune force ne pouvait les séparer. Comme s'ils avaient été un dès le début.
Hayun chérissait ce jade, le seul héritage de son père.
« Papa… »
Quand le jade lisse touchait ses doigts, étrangement, son cœur s'apaisait.
« Ouf. Je vais rentrer, prendre une douche et réfléchir… »
Hayun joua avec le jade pendant plusieurs minutes avant de démarrer la voiture.
Une autre longue journée l'attendait demain.
Vroum.
Hayun quitta le parking souterrain.
Séoul était calme aux petites heures du matin. Seuls les réverbères éclairaient les routes désertes.
« … »
Hayun conduisait, le regard vide fixé devant elle.
C'est alors que cela arriva.
Criiiiii !
Soudain, le bruit de pneus crissant sur la chaussée retentit, semblant lui déchirer les tympans.
« Hein… ? »
Au moment où elle entendit le bruit, il était déjà trop tard.
Un énorme camion fonçait vers elle depuis la voie opposée, franchissant la ligne médiane.
Les phares se rapprochaient de plus en plus.
Crash !
Un choc violent s'ensuivit.
L'airbag se déploya, et du verre brisé vola dans toutes les directions. La ceinture de sécurité, trop serrée, provoqua une douleur qui semblait vouloir la déchirer.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Alors que sa conscience s'estompait, Hayun vit une radiance intense émaner du jade. Puis la lumière commença à l'envelopper.
« Est-ce que je vais mourir… ? »
Avec la lumière, tout autour d'elle commença à bouger au ralenti.
Les éclats de verre flottaient dans les airs, et même la pluie qui tombait sembla s'arrêter complètement.
C'était une vision bizarre, comme si le temps lui-même s'était figé.
« Non, je ne peux pas. J'ai encore une montagne de choses à faire… »
Même à cet instant, l'esprit de Hayun n'était rempli que de soucis professionnels.
Whoosh !
Pendant un instant, le jade irradia une lumière brillante avant d'envelopper complètement Hayun.
Et quand la lumière disparut, Hayun avait disparu.
***
« Hé ! Réveille-toi ! Tu vas avoir des ennuis si tu dors ici ! »
Une voix faible lui parvint du fond de sa conscience. Quelqu'un secouait ses épaules vigoureusement.
« Aux urgences ? Je suis vivante ? »
Sa bouche était sèche et sa tête semblait sur le point d'exploser.
Endurant la douleur, Hayun ouvrit laborieusement les yeux.
« Ugh… Hein ? »
Hayun ouvrit les yeux et fixa la personne devant elle avec une expression déconcertée.
Pour une raison inconnue, un homme aux cheveux attachés en chignon la regardait de haut.
« Ouf, tu es réveillée ? J'ai cru que tu étais morte. Quel soulagement. »
En voyant les vêtements de l'homme, Hayun fut frappée par un choc encore plus grand que celui de l'accident.
« Qui est-il ? Non, plus important encore, pourquoi est-il habillé comme ça… ? »
L'homme portait des vêtements qui semblaient sortir d'un musée. Il avait même une hotte en bois sur le dos.
Hayun demanda d'une voix rauque et difficile.
« Où… suis-je ? »
« Où ça ? À Mungyeong Saejae. »
Mungyeong Saejae ?
Comment était-ce possible ?
Hayun supposa naturellement que l'homme plaisantait.
Il était physiquement impossible pour elle, qui était au centre de Séoul quelques instants plus tôt, d'être à Mungyeong Saejae.
Mais en regardant autour d'elle, un paysage ressemblant au véritable Mungyeong Saejae se déploya sous ses yeux.
Hayun fronça légèrement les sourcils.
« Est-ce vraiment Mungyeong Saejae ? »
Mais bientôt, Hayun secoua la tête.
« Non. Le Mungyeong Saejae que je connais ne ressemble pas à ça. »
Le fait que de petites maisons soient regroupées au loin indiquait qu'il s'agissait d'un village habité.
Le problème était que toutes ces maisons étaient des chaumières. Et il n'y avait aucune trace de civilisation nulle part… pas de poteau électrique, pas de route, rien.
« Où suis-je sur terre ? »
Réalisant que quelque chose n'allait pas, Hayun se leva.
« Ugh… ! »
Les séquelles de l'accident la rattrapèrent avec retard. Chaque muscle de son corps hurlait.
Désespérée d'appeler à l'aide, Hayun fouilla frénétiquement ses poches.
« Ce n'est pas là ? C'est parti ? »
Mais il n'y avait rien. Son sac, son portefeuille, sa carte d'identité, son téléphone…
Même le jade, le souvenir de son père, avait disparu sans laisser de trace.
« Calme-toi. Calme-toi et analyse la situation d'abord. »
Hayun prit une profonde inspiration. Puis, gardant son calme, elle regarda l'homme devant elle et parla.
« Excusez-moi, mais pourriez-vous me prêter votre téléphone portable ? »
« Téléphone portable ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'homme n'avait clairement aucune idée de ce qu'était un téléphone portable.
Hayun laissa échapper un rire nerveux.
« Oh, allez. Ne plaisantez pas et prêtez-le-moi. J'ai perdu mon téléphone. »
« Comment pourrais-je te prêter quelque chose que je n'ai pas ? »
« Vous n'en avez vraiment pas ? Un téléphone portable ? »
« Je te le jure, je n'en ai pas. Tu me prends pour un idiot ? »
À en juger par la réaction de l'homme, il était clair qu'il ne mentait pas.
Elle fut momentanément déconcertée, mais elle pensa que c'était possible dans un endroit aussi isolé.
Hayun parvint à rester calme.
Pour l'instant.
« Alors vous avez sûrement un téléphone, n'est-ce pas ? S'il vous plaît, laissez-moi passer juste un appel. Je vous en supplie. »
« Un téléphone ? Qu'est-ce que c'est censé être ? »
« Vous ne savez pas non plus ce qu'est un téléphone ? »
Hayun commençait lentement à se sentir anxieuse. Peu après, sa voix se mit à trembler.
« Alors, qu'en est-il du 119 ? S'il vous plaît, appelez le 119 pour moi. Je vous dédommagerai généreusement. »
« Mademoiselle, vous vous êtes peut-être blessée à la tête ? De toute ma vie, je n'ai jamais entendu de tels mots. »
« Quoi ? Vous n'avez jamais entendu rien de ce que j'ai dit avant ? »
Un homme qui ne connaissait ni les téléphones portables, ni les téléphones, ni même le 119. Et cet environnement bizarre, sans aucune trace de civilisation.
« Pas possible… »
Un pressentiment sinistre traversa son esprit.
« Excusez-moi, quelle année sommes-nous… ? »
« Voyons… C'est la treizième année depuis que le nouveau roi est monté sur le trône, donc c'est l'année du Mouton Rouge. »
« Le roi ? »
À la mention d'un roi, Hayun sentit son cœur se serrer.
Et qu'était donc cette année du Mouton Rouge ?
À ce stade, Hayun commençait à réaliser que quelque chose avait terriblement mal tourné.
« L'année du Mouton Rouge ? Quelle année est-ce exactement ? »
« Mon Dieu, vous ne savez même pas ça ? Quelle étrange jeune femme. »
Hayun, femme des temps modernes, n'avait aucune raison de connaître le cycle sexagésimal. S'accrochant à son dernier espoir, elle demanda :
« Alors, pourriez-vous au moins me dire le nom du roi qui règne actuellement ? Je veux dire, le nom du roi. »
« Comment des gens comme nous pourraient-ils oser prononcer le nom de Sa Majesté si imprudemment ? Nous serions traînés pour manque de respect. »
L'homme baissa précipitamment la voix.
Au lieu de cela, il choisit de s'exprimer indirectement pour Hayun.
« Tout ce que je sais, c'est que le souverain de notre pays est le petit-fils du défunt roi Sunjo. »
« Sunjo ! »
Le visage de Hayun devint livide à cette réponse.
Elle ne connaissait pas grand-chose à l'histoire, mais heureusement, elle avait mémorisé toute la lignée royale Joseon commençant par « Taejeongtaesemunse-dan… », elle savait donc qui succédait à Sunjo.
« Heonjong… ! »
La 13e année du règne du roi Heonjong.
Dans le calendrier occidental, c'était 1847.
Il y a environ 200 ans.
« C'est impossible ! Suis-je tombée dans l'ère Joseon ? »
Hayun était tombée au cœur même de Joseon, sous le règne du roi Heonjong.