Arc 1 — Chapitre 19 「Tu n’es qu’une perte de temps…」

— Ma jambe… Je suis vivant…

Il se tenait debout, sur ses deux jambes intactes, en tâtonnant tout son corps. Dans sa logique, il aurait dû trébucher s’il ne s’en était pas rendu compte, mais il l’avait évité grâce à l’habitude de marcher inlassablement dans son monde intérieur.

— Tu m’écoutes ? Rien n’est gratuit, tout est du temps ! Et ça va te coûter cher, Fract ! Le temps, c’est important, on doit te le dire tout le temps à ton jeune âge, n’est-ce pas, Fract ?

L’Entity N°324 continua de parler à un débit éreintant et à un rythme soutenu pour finir sur “Les jeunes humains de nos jours…” en soupirant amèrement.

Du fait de la pénombre et de l’absence de toute lumière lunaire, cette Entity n’était pas très visible et seul son chapeau haut et rond se démarquait. Un haut-de-forme dont une fine lumière émanait par deux trous de taille moyenne et une aiguille d’horloge sur le dessus.

Le reste de sa silhouette semblait caché par un long manteau et, dans tous les cas, Mike avait beau l’écouter et le regarder, il avait d’autres préoccupations.

La main sur le front, il était encore perdu dans ses pensées et ses nombreuses questions.

「Comment j’ai survécu ? Où est-ce que je suis ? Je ne suis plus contre la bête, c’est sûr, mais…」

— Fract ! Tu me fais perdre du temps !

Coupant court aux réflexions parasitaires de Mike, l’Entity haussa le ton. L’agacement était déjà palpable dans sa voix et serait sûrement justifiable, car tout pour elle semblait être une perte de temps.

Malgré cela, Mike avait beau plisser les yeux pour le regarder, quelque chose le chiffonnait bien plus.

— Fract ? C’est qui ?

— C’est toi. Tu m’as donné ton prénom en disant t’appeler Fract. D’ailleurs, je ne te l’avais pas demandé et ça nous a amenés à une perte d’exactement cinq secondes.

Depuis le début de leur rencontre, l’Entity N°324 ne faisait que l’appeler d’un prénom totalement inconnu aux oreilles de Mike. Pourtant, il savait qu’il ne lui avait aucunement donné son nom, car il venait d’arriver. Ce qui voulait donc dire que la présence d’un autre alter du nom de Fract était entrée en jeu. Alors—

— Oui, c’est moi… mais tu pourrais m’appeler Mike. Mike Kasō, pour être précis. Je me suis présenté avec un de mes prénoms, mais je me rends compte que je n’ai pas l’habitude qu’on m’appelle comme ça.

— Je n’ai pas le temps de m’enquiquiner avec ce genre de détails ! Commençons maintenant, Fract !

「Il ne veut pas arrêter… Quelle idée il a eue, ce Fract… mais plus important…」

— Du coup, tu peux me réexpliquer les règles ?

Mettant rapidement de côté ce problème, Mike posa la deuxième question qui sifflait à ses oreilles, car après tout, s’il devait faire une certaine épreuve, il fallait bien en connaître les règles. Pour autant, l’Entity nouvellement derrière lui reprit la parole après un fin soupir mécanique :

— Je t’ai déjà tout expliqué ! Ton but est vraiment de me faire perdre mon temps ? Ainsi que le tien.

— Tu viens de me demander si j’avais besoin de réexplications. Alors pourquoi…

— Je n’en ai plus envie.

— Mais…

「Fichu Fract, comment je fais maintenant ? J’aurais peut-être dû rester dans l’innerworld… Non ! Ce n’est pas une solution.」

Mike avait beau réfléchir, il comprenait de moins en moins sa situation actuelle. Pour autant, il ne voulait pas s’arrêter là et se devait de convaincre cette Entity. Mais alors qu’il était dans cette optique, il entendit un petit tintement derrière lui et, soudainement, il se braqua à la vue d’un fin objet luisant dans la pénombre.

— C’est quoi ?

— Tout est question de temps, de timing ! Donc regarde cette montre.

Devant les yeux de Mike, une montre de gousset dorée, complètement fermée. L’Entity la rangea aussitôt, ne laissant pas le temps de la détailler davantage.

— Tu as eu le temps de la voir, n’est-ce pas ? Figure-toi que tu ne la reverras que si tu arrives à la récupérer.

— C’est stupide ! Pourquoi je ferais ça ?

— Stupide ? Tu en as besoin pour commencer la réelle épreuve… Enfin, c’est ce que j’ai décidé. On pourrait très bien commencer dès maintenant, mais vu que ça me prend du temps d’être là, autant faire en sorte que ça ne soit pas le cas pour les autres Entity…

— Et pourquoi je voudrais participer à “une réelle épreuve” ?

— Une fois terminée, elle te fera descendre directement à l’étage 71. Ça te fera gagner du temps, n’est-ce pas ?

「Aller jusqu’à l’étage 71 ? Quinze étages d’un coup ? Non, c’est impossible, je ne suis vraiment plus à l’étage 86…」

Mike ne comprenait pas comment un tel saut d’étage serait possible. Il se devait donc de vérifier où il était.

— J’ai des petits trous de mémoire parfois, tu peux me dire à quel étage on est ?

— Pas étonnant, les trous de mémoire, la vie ici n’aide pas… mais c’est bizarre…

L’Entity s’arrêta momentanément, la supercherie avait peut-être fonctionné, mais dans tous les cas, il reprit avec un “Non”.

— Rien, ça serait une perte monumentale de temps de parler de ça maintenant. On est à l’étage 80 et ton Graylock t’attendra au bon étage.

Aux yeux de Mike, deux choses venaient d’être confirmées. Durant le temps passé dans son monde intérieur, le dénommé Fract avait descendu six étages, accompagné d’un Graylock. Le nom de cette bête lui avait été communiqué grâce à Note, qui, sous un de ses dessins, avait griffonné 【Graylock】, et c’était bien sûr celui des loups monstrueusement grands et gris qui l’avaient attaqué.

Jusqu’à maintenant, il n’était pas sûr que toutes les informations de Note étaient vraies, mais il venait d’en avoir une énième confirmation. Il se devait peut-être de le remercier à son retour.

— Je pense qu’on a perdu assez de temps comme ça… et j’ai ma femme à retrouver…

Alors que l’Entity reprenait la parole, il s’arrêta de lui-même, comme bloqué, laissant un fin blanc dans la conversation.

— Ah non, elle n’a pas eu le temps ce jour-là et la catastrophe est arrivée… Elle est morte. C’est triste, n’est-ce pas ? Mais le plus triste, c’est que j’ai tendance à l’oublier. Bref, c’est le moment !

Après avoir dit ces quelques phrases sur un ton mi-triste, mi-amusé, il mit un pied en arrière et, l’instant d’après, les lumières de son haut-de-forme disparurent, et toute sa silhouette avec.

— Si je résume, je dois attraper ta montre bizarre et ça déclenchera une épreuve ?

— Bien sûr, mais si tu tardes à te décider, je vais finir par lancer un timer !

À l’entente de la voix derrière lui, Mike se retourna rapidement dans sa direction. Sa main toucha ce qui semblait être du cuir, mais le manteau lui échappa des mains.

— Tss Je l’ai raté…

— Le temps ! Le timing ! C’est ça qui compte !

Les sons tintaient de partout autour de lui, savoir la position de l’Entity était plus que difficile et, pour autant, Mike savait qu’il n’avait pas le choix et que le moment était mal choisi pour s’arrêter et réfléchir sur sa situation, son environnement et toutes ces autres choses.

Tok tok tok

De temps à autre, des tintements se faisaient entendre sur le sol et ils se répétaient rapidement, presque instantanément, à des endroits presque opposés.

Parfois, la fine lumière jaune de son chapeau était visible, mais Mike avait beau tourner sur lui-même, cela ne l’aidait en rien.

— Tu ne veux pas allumer la lumière ?

— C’est vrai que les humains ont une vision nocturne éclatée, vous n’êtes vraiment pas gâtés, mais c’est pour ça que tu as une lampe, non ?

La voix de l’Entity continuait de résonner de partout, accompagnée de ses petits bruits et, suite à ses indications, Mike regarda le sol. Une lampe y était posée, il la ramassa rapidement avant de l’allumer et de faire passer la fine lumière aux alentours.

Dans cet endroit, nouvellement éclairé par sa lampe, il pouvait voir des murs noirs formant un cube autour de lui et, de temps à autre, une silhouette passer sous le faisceau lumineux.

Mais il avait beau essayer de le suivre avec sa lampe, l’instant d’après, il n’y avait déjà plus rien et, pour arranger le tout, les bruits de l’Entity touchant le sol se faisaient de plus en plus rares.

Pourtant, c’était tout autant impossible de suivre sa trajectoire. Mike avait beau essayer de l’attraper en ayant l’impression qu’il était proche, à chaque reprise, il n’était déjà plus à portée de main.

— Si tu n’y mets pas plus du tien, tu ne m’auras jamais. Depuis tout à l’heure, tes mouvements sont lents et tu ne bouges pas. C’est une perte de—

— Une perte de temps ? C’est bon, j’ai compris !

Mike coupa rapidement la phrase de l’Entity et jeta sa lampe à terre. Il avait finalement décidé d’agir réellement et, dans cet esprit-là, il s’arrêta de penser inutilement, fermant les yeux…

Tok

「À droite…」

Tok

「À gauche」

Tok Tok

「Derrière moi… Sur l’avant droite… Il a arrêté de parler…」

Tok tok tok

「Droite… Gauche… Devant… Il est rapide…」

Les sons continuaient, et Mike parvint à se concentrer pleinement sur eux, estimant ainsi la position de son ennemi.

「Tu t’allonges… Doucement… Sans un bruit… Je ne me laisse pas emporter…」

Il avait trouvé sa propre solution : sa chaîne, dont un petit bout restait dans sa poche. Elle s’allongea doucement autour de son poignet avant de trouver le sol sans le moindre tintement.

— 30 secondes… Voilà le temps qu’il te reste…

L’Entity semblait perdre patience et son ton insistant revenait dans l’air, et pourtant, Mike continua de se concentrer sur son objectif et lâcha :

— Ne t’inquiète pas… c’est bientôt fini.

— En effet, il te reste 25 secondes et, concrètement, je te l’ai dit, si tu rates, tu te retrouveras juste bloqué ici.

— T’as pas dit ça !

「Calme. Il faut que je me concentre… Il faut juste s’allonger et l’attraper…」

Une main tendue vers le sol, Mike pouvait céder à tout instant, sous la pression de l’Entity et la volonté qu’il canalisait dans sa chaîne. Pourtant, il restait concentré sur un seul objectif.

— 20 secondes.

L’Entity continua tranquillement son décompte, sa voix changeant de place à chaque instant.

— 15 secondes. J’ai oublié, mais la salle se remplira tout simplement de boue si tu n’y arrives pas.

「Il parle de trop. Ça tourne de trop. Allonge-toi plus vite…」

— 10 secondes.

Sous la volonté de Mike, la chaîne continuait de s’allonger. Elle rampait au sol tel un serpent cherchant une proie ou toute autre chose à attraper.

— 5 secondes. Il ne te reste—

— Plus beaucoup de temps, je sais. Mais dans tous les cas, je t’ai eu !

Tocling

Un son bien différent des autres retentit et, l’instant d’après, Mike se retourna et courut dans la direction inverse — sous les nombreux tintements de sa chaîne. Tocling

— Qu’est-ce que ?

L’Entity était là, piégée, totalement immobile. Mike attrapa rapidement son manteau, plus précisément sa manche, et sa main passa à côté d’un métal froid avant d’arriver à son objectif.

— Je l’ai !

Il récupéra la montre, la plaçant vers le haut dans un cri triomphant, et son corps retomba à terre, sur les chaînes.

— Tu aurais pu me libérer la jambe avant de t’évanouir !

L’Entity cria, mais les sons, les sensations s’éloignaient déjà de Mike. Sa conscience n’était déjà plus là.

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Mike Kasō avait opté non pas pour une solution qui consistait à rivaliser avec la vitesse phénoménale de son ennemi, mais pour une tactique plus propre à lui.

Il avait allongé sa chaîne en essayant de prévoir à quel endroit l’Entity allait toucher le sol, ce qui était un pari plutôt risqué vu l’effort que ça lui demandait et l’incertitude qu’il soit à cet endroit. Mais le plus grand danger était sans nul doute sa tête, qui lui faisait atrocement mal et lui avait provoqué un évanouissement.

— Fract ou Mike, quel que soit ton nom. Debout ! Tu ne peux pas juste réussir et t’évanouir… Sur le champ de bataille, ça aurait été une faiblesse et une erreur impardonnable !

— C’est bon, c’est bon…

Lui faisant signe d’arrêter, Mike leva la main et souleva doucement ses paupières. Une forte lumière chaude l’éblouit, et ses yeux prirent quelques secondes à s’adapter.

L’Entity se tenait en face de lui et était beaucoup plus visible. Il faisait une tête de plus que Mike, son haut-de-forme allant bien plus haut et, en dessous, il semblait porter un masque d’hibou.

Son long manteau était noir, en cuir et fermé sur toute la longueur, et des gants recouvraient ses mains. Tous deux ne laissaient pas voir ce qu’il y avait en dessous.

Ainsi, il était placé derrière un pupitre blanc, pas très grand et composé de métal.

Tandis que Mike était placé dans un hublot de verre rond dont, au premier coup d’œil, aucune sortie n’était visible.

— Il se passe quoi encore ?

— Tu pourras sortir après. C’est pour le bon déroulement de l’épreuve et pour éviter de perdre du temps.

— Donc tu m’enfermes pour le bon déroulement de je ne sais quoi ?

— Ce n’est pas moi… Je n’ai fait que suivre la notice donnée par l’immeuble et je m’y suis appliqué en un temps record. Regarde, en plus, tu n’es pas seul.

Terminant ses dires, l’Entity pointa tout autour de Mike et, en suivant ce mouvement, Mike tourna la tête. Trois autres hublots étaient présents.

Dans chacun d’entre eux, il n’y avait pas de personne ou d’humain à proprement parler, mais des marionnettes articulées et à taille humaine. Elles n’avaient pas l’air d’avoir besoin de fil et se tenaient très bien debout, seules.

Leur couleur dominante était le gris, mais une autre semblait se rajouter : vert pour celle la plus éloignée, orange pour celle du milieu et rouge pour la plus proche de Mike.

Devant chacune d’entre elles, un petit bouton rouge, comme un buzzer.

Finalement, celle du milieu agita la main comme pour le saluer, un grand sourire en bouche et Mike, légèrement perplexe, détourna la tête.

— Pas seul ? C’est censé être quoi ? Des marionnettes ?

— Oui, ou plutôt les autres participants.

— Participants ? Ce sont juste des marionnettes articulées.

— Les règles vont bientôt s’afficher, mais je vais les expliquer : la première manche se passera en trois phases. Des points seront accordés par bonne réponse à une question qui vous sera fournie par l’immeuble. Le premier à buzzer et à répondre juste gagnera un point. Si la réponse est fausse, celui d’après gagnera deux points, et ainsi de suite, le suivant gagnera trois points. Ainsi, le premier qui atteindra neuf sera qualifié. Trois personnes seulement peuvent se qualifier, le dernier trouvera la mort.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Des questions ? La mort ?

— La montre sera ton buzzer. Tu la poses en face de toi et l’épreuve commencera ! Si tu ne la poses pas… c’est tout simplement la mort !

Mike avait beau avoir écouté l’Entity, rien n’allait, les règles qui venaient de lui être données n’avaient pour lui aucun sens, que ce soit moral ou éthique. Il avait la mauvaise impression que sa vie était banalisée, comme si on l’obligeait à la mettre en jeu.

Pour autant, il se rappelait des mots de Gekidō à propos de sa mauvaise tendance à fuir et, l’ayant déjà surpassé une première fois contre cette Entity, il le ferait donc une deuxième fois — même s’il n’en avait pas le choix.

Dans une fausse confiance en lui, Mike regarda calmement en face. À la place du buzzer était placé un socle en forme de montre à gousset et, lentement, il la sortit de sa poche et la posa.

Click

— Sans perdre plus de temps ! Que Question pour une Entity commence !

Le début venait d’être annoncé et l’Étage 80 avait fait ses propres choix.

La survie de Mike ne reposait finalement pas seulement sur une quelconque force ou une capacité à encaisser ses souvenirs, mais aussi sur la connaissance, lui qui n’en avait aucune sur ce monde.

Le mur sur le côté scintilla et des mots apparurent ligne par ligne.

【Question pour une Entity】
【Première manche — Qualification】
【Les candidats sont chacun placés dans un hublot.】
【L’épreuve consiste en une série de questions.】
【Chaque bonne réponse rapporte des points.】
【Chaque mauvaise réponse provoque ???】
【Le dernier candidat encore en jeu meurt de ???】
【Les règles s’affichent au fur et à mesure.】

【Score】
【Mike : 0】【Marionnette A : 0】【Marionnette B : 0】【??? : 0】