Chapitre 18
A-t-elle peur qu'on s'enfuie ?
Les portes en fer de l'ascenseur se refermèrent derrière eux dans un fracas sourd.
La vue se dégagea soudainement.
Ils se trouvaient au sommet du Port des Cendres, sur une immense place circulaire à ciel ouvert.
Tout autour s'élevait un anneau de gradins imposants, rappelant étrangement le Colisée de la Rome antique, à la différence près que les places étaient totalement vides.
À l'instant où les portes s'ouvrirent, chaque arme, chaque bâton fut braqué sur eux.
À l'avant, une femme en robe de mage violet foncé se tenait droite.
Aina.
La débitrice qui avait emprunté ce pouvoir il y a vingt ans.
Ling Xi rentra la tête dans les épaules.
Même à des dizaines de mètres de distance, la pression écrasante d'une détermination désespérée, celle d'une dernière bataille, lui coupait le souffle.
« Lune Écarlate ! »
La voix d'Aina était rauque, tremblante, et résonnait dans la place vide.
« Tu es vraiment venue. »
Lune Écarlate sortit de l'ascenseur, ses longues bottes frappant les dalles de pierre avec un bruit sec.
Tac.
La place, autrefois bruyante, sombra instantanément dans le silence, comme si quelqu'un avait appuyé sur le bouton muet.
Le souffle des mercenaires et des mages derrière Aina se coupa net.
Tac.
Les mains agrippées aux armes se mirent à trembler de manière incontrôlable. Les dents claquaient faiblement.
Une sueur froide perlait sur leurs tempes, s'infiltrant sous leurs cols, apportant un frisson glacial incapable de dissiper la peur qui leur nouait le ventre.
Tac.
Le troisième pas.
Lune Écarlate ne leur accorda même pas un regard. Elle avançait simplement à son rythme, ni trop vite, ni trop lentement.
Ce n'était pas de l'intention meurtrière, mais quelque chose de plus pur : une domination absolue, celle du sommet de la chaîne alimentaire.
À chacun de ses pas, la peur pesait un peu plus sur chaque cœur présent.
Ling Xi, elle, avait l'impression que ses pieds étaient cloués au sol.
Une tension soudaine au niveau de son cou la tira violemment de sa stupeur.
Lune Écarlate s'était déjà éloignée de près de cinq mètres. Le fil d'ombre invisible était tendu à son maximum.
Elle trébucha, manqua de tomber, puis releva sa jupe et se précipita derrière elle à petits pas rapides, suivant cette silhouette imperturbable dans un état plutôt pitoyable.
« Vingt ans ont passé. Tu as vieilli. »
Lune Écarlate s'arrêta et se tint à cinquante mètres de la foule.
Elle pencha la tête, examinant la femme hystérique.
« Je me souviens qu'à l'époque, quand tu m'as suppliée, ta peau était un peu plus ferme. »
Il y avait une trace de curiosité innocente dans la voix de Lune Écarlate, comme si elle se souciait sincèrement de l'état de la peau de son interlocutrice.
« Je t'ai offert vingt ans de puissance de septième rang, et tu n'as même pas pris la peine d'étudier les méthodes les plus élémentaires pour préserver ton apparence ? »
« Tais-toi ! »
Aina poussa un cri, sa voix devenant aiguë et stridente sous le coup de l'agitation émotionnelle.
« Qu'est-ce que tu pourrais comprendre ! Comment pourrais-tu comprendre la lutte des mortels comme nous ! »
Elle leva une main tremblante de rage et pointa directement Lune Écarlate.
« Vingt ans ! Sais-tu ce que je faisais quand j'avais vingt ans ? »
« J'étais dans la bibliothèque de l'académie de magie, à dévorer ces vieux livres moisis jour et nuit, essayant de trouver la moindre étincelle d'inspiration entre les lignes ! »
« Mais quel fut le résultat ? Mes circuits magiques étaient défectueux dès la naissance, et la limite supérieure de mon énergie mentale était une blague totale ! »
« Quatrième rang ! C'était ma limite ! »
Sa voix montait, de plus en plus forte, chargée d'une accusation presque folle.
« Pourquoi ? Pourquoi, malgré tous mes efforts, ne pouvais-je même pas lancer un seul sort de haut rang ? »
« Pourquoi cette femme, celle qui est entrée en même temps que moi, celle qu'on louait comme une génie favorisée par les cieux, pouvait-elle atteindre le cinquième rang si facilement, juste en buvant son thé tous les après-midis ? »
« La façon dont elle me regardait, tu sais ? »
« Cette pitié, cette charité ! »
« Comme si elle regardait une créature pathétique vautrée dans la boue, incapable d'en sortir, quoi qu'elle fasse ! »
Lune Écarlate écoutait calmement, sans expression, enroulant légèrement une mèche de ses longs cheveux autour de son doigt.
Ling Xi se tenait derrière elle, n'osant même pas respirer trop fort.
Quel genre de scénario était-ce encore ?
L'acte d'ouverture classique avant qu'une personne ne perde totalement les pédales ?
« Alors je t'ai trouvée ! »
Le regard d'Aina devint fiévreux, celui d'une joueuse misant tout ce qu'elle possédait.
« Je me suis agenouillée et je t'ai suppliée, t'offrant tout ce que j'avais, juste pour obtenir ce pouvoir capable de la surpasser ! »
« Et tu l'as fait, Lune Écarlate ! Tu me l'as vraiment donné ! »
« Quand j'ai utilisé la Prison Infernale de septième rang pour briser la Barrière de Givre dont elle était si fière, l'expression sur son visage était absolument merveilleuse ! »
« J'ai paralysé ses circuits magiques, brisé ses quatre membres, saisi les résultats de recherche pour lesquels elle avait travaillé toute sa vie, puis je l'ai piétinée devant tout le monde ! »
Aina laissa échapper un rire écœurant, tout son corps secoué par ses spasmes.
« Pendant ces vingt ans, j'ai profité de sa renommée, de son statut, de sa richesse ! Tout cela en valait la peine ! »
Debout derrière Lune Écarlate, Ling Xi ne put s'empêcher de se plaindre intérieurement.
Attends, ce n'est pas logique. Se vanter auprès de son créancier de la vie confortable qu'on a menée avec de l'argent emprunté... n'est-ce pas juste rappeler au créancier de venir récupérer le capital et les intérêts au plus vite ?
« Maintenant, les vingt ans sont écoulés. »
« Tu es venue prendre mon âme ? »
Aina cessa brusquement de rire et fixa Lune Écarlate.
« Tu crois que je vais m'agenouiller devant toi comme il y a vingt ans et te laisser m'abattre ? »
Elle écarta largement les bras.
« Cette cage est un cadeau que j'ai préparé pour toi avec tout mon cœur et toute mon âme ! »
« Regarde autour de toi ! Ces sept couches de verrous magiques, ces trois cents élites et ce champ de force anti-magie ! »
Les dalles de pierre sous leurs pieds s'illuminèrent d'une lueur rouge aveuglante.
D'innombrables points lumineux apparurent sur toute la place. Une tempête violente s'éleva du sol, soulevant des débris de pierre tout autour.
« Même si tu es une calamité, à l'intérieur de cette cage construite spécifiquement pour toi, n'espère même pas t'en sortir indemne ! »
« Aujourd'hui, celle qui mourra, c'est toi ! »
Ling Xi leva instinctivement la main pour se protéger le visage, sa jupe fouettée par la bourrasque.
Si elle recevait ça de plein fouet, il ne resterait probablement même pas ses cendres.
« Tu as fini ? »
La voix languissante de Lune Écarlate perça la tempête.
Elle leva une main pour couvrir ses lèvres et bâilla légèrement.
Un écran de lumière rouge sombre s'éleva instantanément, centré sur Lune Écarlate.
Comme un immense bol hémisphérique renversé, il scella hermétiquement tout le colisée, coupant le ciel extérieur.
L'écran de lumière irradiait une pression étouffante qui faisait trembler les cœurs au moindre regard.
Aina se figea.
La foule derrière elle s'agita.
« C'est... une barrière de confinement ? »
« A-t-elle peur qu'on s'enfuie ? »
« Non, ce n'est pas ça. Ces fluctuations magiques sont de nature défensive ! »
Aina fixa Lune Écarlate, les dents serrées. « Qu'est-ce que ça signifie ? Tu t'enfermes toi-même ici ? Tu penses que ça te rend intouchable ? »
Lune Écarlate ajusta le bord de son gant en dentelle et répondit sans se presser :
« Ne te méprends pas. »
« Ce dôme sert à protéger l'extérieur. »
« Protéger l'extérieur ? »
« Oui. »
Lune Écarlate tourna la tête et jeta un coup d'œil à Ling Xi, qui se recroquevillait derrière elle.
« Cette ville est assez intéressante, surtout ces petits étals en bas qui vendent de la ferraille. »
« Ma petite soubrette vient de choisir un pendentif là-bas. Elle a semblé beaucoup l'apprécier. »
Le corps de Ling Xi se raidit.
Tous les regards se braquèrent instantanément sur elle.
« Si le grabuge devient trop important et fait s'effondrer cette ville, ces étals disparaîtront. »
Lune Écarlate tendit la main et pinça doucement la joue de Ling Xi.
« Puisque c'est un endroit que mon petit animal domestique apprécie rarement, je ne peux pas me permettre de le laisser détruire comme ça, n'est-ce pas ? »