Chapitre 178
Chapitre 178 : Fraude !
En ville, dans une ruelle du Troisième Cercle.
« Cours ! Tang Sirui, ils nous poursuivent ! »
Dans la rue plongée dans l'obscurité, le Joker — déguisé en Tang Sirui — zigzagua entre les toits et les ruelles.
Derrière lui, pas moins de 6 agents fantômes se lancèrent à sa poursuite, chacun brandissant une lame faucheuse de chevaux.
« Ma chère dame ! Je t'avais dit de voler la bourse de ce bonhomme en papier aux yeux bandés, alors pourquoi es-tu allée lui arracher la langue ?! »
Le Joker esquiva les lames qui sifflaient dans son dos tout en rugissant d'une fureur exaspérée.
« Je… c'était la première fois que je faisais un truc pareil, j'ai paniqué et j'ai attrapé la mauvaise chose ! »
Non loin de là, sur un toit, Liu Ruyan — celle qui avait déclenché tout ce grabuge — volait sur son épée, observant le Joker attirer toute l'attention des poursuivants à sa place.
Une lueur d'embarras traversa son regard, mais elle répliqua rapidement avec une indignation feinte :
« Et puis, au-delà des faits… tu es en train de dire que tu n'as aucune responsabilité dans cette histoire ? »
« Tu avais dit que tu m'apprendrais, et tu n'as même pas fait une seule démonstration. »
« C'est en forgeant qu'on devient forgeron. Je réussirai forcément la prochaine fois ! »
Le visage du Joker était devenu totalement rouge — il brûlait de rage.
Il se regarda, meurtri et couvert de blessures, puis leva les yeux vers Liu Ruyan qui planait dans le ciel au-dessus de lui.
« Alors, d'une manière ou d'une autre, c'est encore ma faute ! »
« C'est facile à dire pour toi, là-haut, à voler sans la moindre égratignure — c'est moi qui me prends chaque coup ici en bas ! »
Mais il ne pouvait rien y faire.
Pour le bien de la mission, lui — le Joker — allait prendre sur lui !
Et ainsi, dix minutes plus tard…
Frouch !
Les deux compères finirent par semer les fantômes policiers à leurs trousses.
Le Joker était couvert de coupures de la tête aux pieds, ses vêtements de mendiant, déjà en piteux état, étaient réduits en lambeaux.
Liu Ruyan, quant à elle, était totalement indemne — et avec son aide, elle avait réussi à dérober son premier pot de vin.
« Hahahahaha ! J'ai réussi ! Je savais que j'étais un génie ! »
Le rire triomphant de Liu Ruyan résonna depuis les hauteurs.
Elle tenait une lourde bourse à la main, le visage rouge d'excitation.
« 15 taels ! Le quota d'aujourd'hui est atteint ! Cette Impératrice de l'Épée refuse de se laisser abattre par une petite règle insignifiante ! »
Liu Ruyan secoua sa bourse avec suffisance, sans même jeter un regard au Joker en contrebas.
Elle fit volte-face et s'envola en direction du Bureau des Missions, ne laissant derrière elle qu'une unique phrase qui traînait dans le lointain.
« Je vais déposer mon rapport ! Prends tout ton temps ! »
Pas même un mot de remerciement.
Dans la ruelle plongée dans l'obscurité, le Joker restait seul.
Le vent de la nuit s'engouffrait dans ses vêtements en lambeaux.
Il baissa la tête, serra les poings, les traits crispés.
« Calme-toi… Je suis le 6e Siège de l'Arashin-kai… »
« Je suis le plus grand artiste de ce monde… Je joue la comédie… »
« Je ne peux pas m'abaisser à discuter avec une écervelée dont le seul atout est sa poitrine… »
Il prit trois longues et profondes inspirations avant de réussir, non sans mal, à réprimer l'envie de découper cette femme en morceaux.
« Les affaires d'abord. Je dois rentrer et faire un rapport sur les renseignements concernant ces individus. »
La silhouette du Joker se fondit dans l'obscurité et s'élança en direction de l'Auberge du Grand Été.
Il allait retrouver le Sage et Dusk pour discuter de leur plan d'action pour le lendemain.
……
Peu après…
Auberge du Grand Été.
Le Joker escalada le rebord de la fenêtre sans un bruit.
Mais alors qu'il poussait la fenêtre et s'apprêtait à lancer une salutation, l'expression sur son visage se figea.
La pièce était dans un désordre total.
Tables et chaises étaient fracassées, les tasses à thé renversées, et les murs portaient encore les stigmates d'une lutte acharnée.
Quant à 【Sage】 et 【Dusk】, ils avaient disparu.
« Quelque chose cloche ! »
L'instinct du Joker se réveilla instantanément.
Frouch !
Un sifflement déchirant l'air jaillit dans son dos !
Le Joker se cambra instinctivement en arrière.
Boum !
Un bâton à trois sections, parcouru d'une énergie pourpre sombre, passa en sifflant à quelques millimètres de son nez !
Il s'écrasa contre le mur derrière lequel il se tenait.
Le mur en briques bleues vola en éclats, projetant des débris de pierre dans toutes les directions.
Le Joker utilisa l'élan pour rouler sur le sol, se redressa sur une main et fixa les ombres du regard.
C'était…
Cet homme.
La puissance de rang Spécial portant le masque rouge.
L'Interrogateur de la Nation Huaxia : l'Ancien Yue Tian.
Il rétractait son bâton en trois sections, les yeux rivés sur le Joker.
Comment était-il arrivé ici ?!
Quand avait-il été démasqué ?!
Le cœur du Joker manqua un battement, persuadé que son déguisement avait révélé une faille fatale.
Il n'osa pas s'attarder une seconde de plus : d'un salto arrière, il se projeta directement à travers la fenêtre.
Il atterrit sur les tuiles du toit de l'auberge.
Aussitôt après, Yue Tian franchit le trou dans le mur, son bâton en trois sections à la main.
« Surpris, n'est-ce pas ? Tang Sirui… »
« Oh non — je devrais dire, peu importe qui se fait passer pour lui. »
« Tu es… surpris ? »
Yue Tian prit la parole.
Une goutte de sueur froide perla sur le front du Joker.
Il vérifia discrètement la 【Membrane de l'Âme-Coquille】 plaquée contre ses globes oculaires : intacte, sans la moindre éraflure.
Il était évident que Yue Tian n'avait pas utilisé la capacité de l'Interrogateur pour briser cette couche de défense par la force.
Si sa couverture n'avait pas été percée à jour, alors la seule explication possible était…
La paupière du Joker tressaillit, puis il éclata soudainement de rire.
« Hé hé. Tu n'as finalement pas pris ton poste de gardien de prison — tu as ratissé tout le Troisième Cercle, n'est-ce pas ? »
Yue Tian fit claquer ses doigts : « Exact. »
« Je n'ai jamais été exécuter cette soi-disant mission. »
« À la place, j'ai profité de ce temps pour fouiller chaque auberge et chaque base secrète du Troisième Cercle. »
« Et il y a quelques instants, j'ai également rendu une petite visite à tes deux compagnons ; ce vieil homme t'a maudit en te traitant d'idiot avant de s'en aller. »
Il fit reposer son bâton à trois sections sur son épaule, le ton assuré et sans la moindre hésitation.
« Maintenant, laisse tomber ce déguisement. »
« 6e Siège de l'Arashin-kai. Joker. »
En entendant ces mots, le Joker se figea un instant, puis laissa échapper un rire sourd.
« Je vois… tu as réussi à faire parler le Sage par la ruse, n'est-ce pas ? »
« Digne de celui qui dirige l'appareil de renseignement de la Nation Huaxia : extraire des informations est vraiment ton point fort. »
« Même un vieux renard aussi rusé que le Sage a fini par se faire piéger par toi. »
Le Joker se pencha en avant dans une révérence formelle.
« Dans ce cas, je ne vais pas m'humilier davantage. »
« D'ailleurs… je n'ai plus envie de continuer à jouer ce rôle étouffant de Tang Sirui. Après tout, je viens d'encaisser une sacrée raclée. »
À ces mots, le Joker révéla son véritable visage.
« Maintenant, c'est à mon tour de poser une question. »
Le Joker leva la tête et fixa Yue Tian.
« Monsieur l'Interrogateur… »
« Comment avez-vous su, dès le début, que ce Tang Sirui était un imposteur ? »
« Sinon, vous n'auriez jamais imaginé ce plan de fouille des chambres, n'est-ce pas ? »
Les lèvres de Yue Tian se courbèrent en un sourire.
« Eh bien, évidemment… c'est vous qui me l'avez dit. »
En entendant ces mots, le sourire sur le visage du Joker ne disparut pas.
Au contraire, il se transféra sur celui de Yue Tian.
« Je le lui ai dit moi-même ? »
« À l'instant, il… »
« Il m'a bluffé ?! »
Le Joker eut une révélation.
Le Sage ne s'était jamais laissé piéger au point de révéler son identité.
Yue Tian avait délibérément agité l'appât : « Je sais que tu es le 6e Siège ».
Et lui-même avait mordu à l'hameçon, tombant dans le panneau et abandonnant volontairement son propre déguisement.
Observant l'expression sur le visage du Joker, Yue Tian fit tournoyer son bâton à trois sections avec désinvolture.
« Depuis le début, je n'avais que des soupçons. »
« Après tout, l'identité sous laquelle tu te cachais était étrange à bien des égards. »
« La perche en bambou… la bague… »
« Et cette pierre tombale dans le charnier. »
« Bien que mon Interrogateur m'ait affirmé que tu étais Tang Sirui, cela ne signifiait pas que j'allais le croire aveuglément. »
Yue Tian fit un pas en avant, déployant toute son aura.
« Car le monde est vaste, et il existera toujours des méthodes capables de résister — ou même de tromper — les règles. »
« Il n'y a pas si longtemps, j'ai personnellement croisé un colosse capable d'ignorer totalement mes interrogatoires. »
Le Joker écouta jusqu'au bout, puis écarta les mains avec impuissance et laissa échapper un soupir.
« Hélas, quel dommage... une performance si parfaite, gâchée. »
« Si ce misérable lapin n'était pas intervenu, laissant derrière lui tant de fils conducteurs... »
« Nous aurions pu coexister encore un bon moment. »
Il leva la tête, son regard se glaçant : « Mais je suis curieux : comment as-tu déterminé que j'étais spécifiquement le Joker ? »
« Mon pouvoir n'implique pas de métamorphose, tu sais~ »
Le regard de Yue Tian était perçant : « C'est simple. »
« Au sein de l'Arashin-kai, tu avais précédemment affirmé publiquement être le Seigneur Démon aux Mille Visages, celui qui s'empare du corps des autres à l'aide d'un masque. »
« Nous l'avons cru au début. »
« Mais tu n'aurais jamais, sous aucun prétexte, dû laisser Nightmare utiliser son domaine. »
« Pour implanter de force sur le champ de bataille des Terres Glacées Polaires le souvenir que tu possédais une double capacité. »
« Un détail ajouté rétroactivement ne résistera jamais à un examen approfondi. »
« Surtout avec une méthode de correction comme celle-ci — combler les trous de force en manipulant les souvenirs — qui ne fait que laisser derrière elle encore plus de failles. »
« C'est ainsi que la division du renseignement de Huaxia a formulé une conjecture audacieuse. »
« Votre capacité n'est absolument pas celle du Seigneur Démon aux Mille Visages. »
« Et ce n'est pas non plus une double capacité assortie d'une Forme de Guerre Sauvage. »
« Elle appartient plutôt à une séquence qui n'a pas encore été identifiée — quelque part dans le top 20 ! »
« Et cette séquence est intimement liée aux 【souvenirs des autres】 et aux 【impressions que les autres ont de vous】. »
« Son cœur est… la performance. »
À ce stade, Yue Tian s'arrêta soudainement, rangea son bâton à trois sections à sa taille et croisa les bras sur sa poitrine.
« Enfin : après avoir écouté mon analyse, vous saurez que vous ne pouvez pas me vaincre dans une confrontation directe, et vous choisirez donc de fuir. »
« Et avant de fuir, vous laisserez absolument derrière vous une remarque arrogante et cinglante. »
Yue Tian fit un geste large, comme pour dire « je vous en prie ».
« Maintenant… veuillez commencer votre performance. »
Le Joker resta immobile sur le toit pendant 5 secondes entières.
Puis il leva les deux mains et commença à applaudir.
Clap ! Clap ! Clap !
« Brillant ! Absolument brillant ! »
« Digne de celui qui dirige l'appareil de renseignement de Huaxia ! »
« C'est dans les vieux pots qu'on fait les meilleures soupes — vous avez toute l'admiration de ce jeune homme ! »
Alors que ses mots retombaient, le Joker cessa d'applaudir et inclina la tête avec un sourire.
« Puisque Monsieur l'Interrogateur a déjà écrit le scénario, je ferai comme vous le souhaitez — et je laisserai derrière moi cette remarque d'adieu. »
Son corps commença à basculer en arrière, sur le point de tomber du bord du toit.
« Yue Tian, vous n'aurez aucune chance de faire sortir ces renseignements d'ici. »
« Parce que… dans cet endroit appelé Ville du Retour des Âmes, ce qui retourne à son âme n'est pas seulement composé de gens et de fantômes… »
« Mais aussi… un être auquel vous ne pourrez absolument jamais résister… »
« Elle reviendra bientôt — pour réclamer la dette de sang qui lui est due — et devenir l'unique protagoniste de cette grande représentation… »
« Et moi… je serai celui qui mettra tout cela en branle ! »
Le Joker bascula en arrière depuis le toit.
« Préparez-vous à accueillir la calamité… »
« Mes adversaires ! »
« J'espère que lorsque nous nous reverrons, vous saurez encore garder votre sang-froid — ahahaha ! »
La voix résonna au loin.
Yue Tian se tenait au bord de la corniche, observant la silhouette du Joker disparaître dans les profondeurs de la ruelle sombre.
Il ne dit rien de plus, attendant d'avoir confirmé que la présence de l'autre homme avait totalement quitté le champ de ses sens.
Ce n'est qu'alors que son dos se courba très légèrement.
Yue Tian se retourna et se laissa retomber dans la Suite de Classe Céleste de l'Auberge du Grand Été — désormais une scène de dévastation totale.
« Ouf… »
À l'instant où il atterrit, il chancela sur deux pas, se retenant de justesse contre le mur en ruine avant de glisser pour s'asseoir sur le sol.
Il pressa une main contre sa poitrine, sa respiration devenant laborieuse.
« Il semble… que même au sein de l'Arashin-kai, l'unité ne soit pas de fer. »
Yue Tian laissa échapper un rire froid, luttant contre la douleur intense alors qu'il soulevait sa propre chemise.
Sous la lumière de la lune filtrant à travers la fenêtre brisée —
Là, sur sa poitrine gauche, directement au-dessus de son cœur, se trouvait une empreinte de main noire, nette et indubitable.
C'était la blessure que le 【Sage】 lui avait infligée lorsqu'il s'était enfui durant le raid sur la Suite de Classe Céleste.
Yue Tian pouvait le sentir : une force étrange et sinistre s'infiltrait à travers cette empreinte noire, corrodant ses cinq organes et ses six viscères.
Elle tentait d'altérer ses gènes et sa lignée !
Cette sensation…
Il la connaissait bien trop bien.
« C'est presque identique au genre de malédiction que Shadow porte sur son corps ! »
Yue Tian serra les dents.
Ce vieil homme aux cheveux blancs avec un tissu gris sur les yeux…
Quel genre de personne était-il, au juste ?
Comment un simple siège au sein de l'Arashin-kai pouvait-il manier le pouvoir de la Brume ?
Et puis il y avait le 3e Siège, Dusk…
Il était devenu un parfait imbécile !
Quel plan les avait conduits à la Ville du Retour des Âmes ?
Mais ce n'était clairement pas le moment de creuser tout cela.
Il devait partir.
Heureusement, l'Arashin-kai n'était, tout compte fait, qu'une sorte de bande de bras cassés.
Les membres ne se connaissaient pas vraiment et ne se faisaient pas confiance.
La confrontation qu'il venait d'avoir avec le Joker n'était qu'une mise en scène, orchestrée grâce à son calme psychologique et à son avantage en termes d'informations — une stratégie classique de la ville vide.
Si le Joker avait connu la véritable force du Sage.
Ou si, en cours de route, il s'en était rendu compte et avait fait demi-tour.
Compte tenu de l'état de Yue Tian — rongé par la malédiction — il n'aurait fait absolument pas le poids face à la Forme de Guerre Sauvage.
C'était d'ailleurs la raison fondamentale pour laquelle il avait laissé le Joker partir tout à l'heure, plutôt que de pousser son avantage.
Il s'appuya brièvement contre le mur pour récupérer, puis se redressa et se prépara à quitter ce lieu de malheur.
Mais au moment même où il franchit la porte de la chambre de l'auberge —
Whoosh !
Deux rafales de vent sombre surgirent de nulle part, et des gardes fantômes lui bloquèrent le passage.
« Gardien de prison Yue Tian. »
Le garde fantôme sur la gauche déploya une proclamation juste sous son nez — écrite en caractères rouges, elle portait un jugement.
« Défaut d'exécution des tâches assignées dans les délais impartis. Manquement à son poste ! »
« Sentence prononcée ! Transfert obligatoire vers l'【Usine à Bétail】 pour 12 heures de travail intensif — en guise d'avertissement pour les autres ! »
Face à la sentence qui venait de tomber, le corps tendu de Yue Tian se détendit soudainement.
Il ne dégaina pas son bâton à trois sections et n'opposa aucune résistance.
« 12 heures ? Ça fera l'affaire. »
Yue Tian ne savait pas comment trouver l'Usine à Bétail pour enquêter de l'intérieur.
Cette punition tombait à pic, comme un oreiller offert à quelqu'un qui s'apprête à faire la sieste.
Et puis, après cet affrontement, le Sage avait pris la fuite, grièvement blessé, et le Joker était ébranlé et hésitant. Du côté de l'Arashin-kai…
À court terme, ils ne devraient plus être en mesure de causer des ennuis — ils n'oseraient pas montrer leur visage aussi facilement de sitôt.
« Montrez-moi le chemin. »
Yue Tian tendit calmement ses deux mains.
Les deux agents fantômes se placèrent de chaque côté, l'escortant tandis qu'ils disparaissaient dans l'obscurité, en direction de l'Usine à Bétail.
……
Et peu de temps après que Yue Tian fut emmené —
Au loin, le son d'une musique festive retentit soudain !
Les gongs et les tambours tonnèrent ; les suonas hurlèrent !
Le cortège nuptial du Dojo de l'Érudit…
Le véritable coupable derrière la transformation de Dusk en idiot.
Était arrivé !
Lapin