Chapitre 38
De grandes silhouettes féminines allongées, vêtues de voiles spectraux recouvrant leur corps. Une couronne d'argent projetait des ombres sur leurs visages. D'étranges pointes semblables à des os jaillissaient du bas de leur jupe, tandis que deux doigts anormalement longs tenaient délicatement une lanterne.
On les appelait les Vierges Spectrales, et elles erraient dans les forêts silencieuses. Quiconque était capturé par ces femmes voyait son essence drainée et scellée à l'intérieur de la lanterne. Plus la lueur était vive, plus la Vierge était puissante.
D'ordinaire, on ne trouvait qu'une seule Vierge errant dans une forêt. Pourtant, Alice était entourée de plus de 15 de ces créatures des ténèbres.
Assise sur une branche, s'efforçant de rester silencieuse, Alice serra les dents en repensant à ce qu'Allura avait dit dans la calèche.
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« Une bonne leçon à retenir pour un Chasseur, c'est la discrétion ! Avec la discrétion, tu peux approcher ta proie et l'étudier sans être découverte. C'est particulièrement important pour toi, car ton premier Sceau repose sur une élimination en un coup avec une force écrasante, sinon cela devient désavantageux. » Allura sourit en faisant signe au cocher de s'arrêter près d'une forêt qui semblait normale.
« Par conséquent, je veux que tu fasses le tour de la forêt. Il y a quelques Bêtes des Abysses, mais rien de trop sérieux. Tant que tu apprendras à te cacher, tu t'en sortiras facilement », assura-t-elle avec un sourire.
« Comment dois-je faire le tour ? Y a-t-il des points de contrôle ? » demanda Alice, curieuse, en jetant un coup d'œil vers la forêt.
C'était une forêt étrange : les arbres eux-mêmes semblaient vivants à la façon dont ils se balançaient, pourtant il n'y avait aucun signe de vie. Leurs branches étaient étrangement flexibles, tandis que le bruissement de leurs feuilles servait d'ambiance.
« En entrant dans la forêt, tu trouveras une zone spéciale, profondément à l'intérieur, où les feuilles virent à un violet éclatant. Contente-toi d'en cueillir quelques-unes et rapporte-les. »
« Je n'ai pas de carte, alors euh... continue d'avancer jusqu'à ce que tu trouves. »
En entendant ce « conseil », Alice réprima l'envie de rétorquer sur le peu d'informations qu'elle lui donnait.
Mais une mission est une mission, et si cela pouvait l'aider à devenir plus forte, Alice ne voyait aucune raison de ne pas le faire.
« Juste des bêtes normales, hein ? » demanda Alice. Allura hocha la tête, mais Alice se sentit encore plus méfiante face au sourire de sa mentor.
Ignorant ses instincts, Alice sauta de la calèche et s'enfonça dans la forêt.
Puisqu'Allura voulait qu'elle travaille sa discrétion, Alice supposa qu'elle attendait d'elle qu'elle soit à la fois rapide et indétectable.
Plissant les yeux, elle bondit sur les branches et commença à progresser à travers la forêt en utilisant la canopée.
« C'est quoi, un singe ? » Allura cligna des yeux en sortant une cigarette.
« Peu importe. Elle devra se cacher dans les branches si elle veut éviter les Vierges Spectrales. Si elle en alerte une, les autres le sauront et se précipiteront sur sa position, à moins qu'elle ne l'élimine d'un seul coup. » Allura eut un sourire en coin en s'étirant. Elle savait qu'il y avait une légère anomalie dans ces forêts, car les Vierges ne se rassemblent pas d'habitude ainsi. Mais c'était une bonne occasion pour s'entraîner.
Elle n'était pas assez irresponsable pour ne pas observer la situation après avoir promis de veiller sur Alice. C'était le minimum pour assurer sa sécurité. Et si la situation devenait critique, elle interviendrait, mais seulement au tout dernier moment.
La menace de mort gardait un Chasseur sur le qui-vive, après tout.
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« Des bêtes normales, mon œil ! Ce sont des putains de Vierges Spectrales !!! Même quelqu'un comme moi sait ce que c'est. » Alice serra les dents ; c'était bien la dernière chose qu'on voulait croiser quand on était seule.
Elles étaient souvent la cible d'histoires effrayantes racontées aux enfants qui voulaient veiller tard.
L'histoire d'une vieille femme qui avait perdu ses enfants dans les ténèbres. Errant dans la forêt, elle porte une lanterne solitaire et ses pleurs résonnent à jamais, à la recherche de son enfant.
Les enfants malchanceux qui croisent leur chemin ne reverront jamais leur famille, leurs âmes rejoignant celles déjà présentes dans la lanterne. La lanterne contenant les âmes infortunées que la Vierge a prises pour son enfant.
Bien que la plupart de ces contes soient largement exagérés et modifiés pour effrayer les enfants, cela ne changeait rien au fait qu'elles tuaient à vue.
Prenant plusieurs grandes inspirations pour se calmer, Alice jeta un coup d'œil par-dessus le tronc d'arbre et nota mentalement combien de Vierges erraient dans sa zone.
« Je n'ai toujours pas trouvé les feuilles violettes. Il y a deux Vierges sur ma gauche, trois sur ma droite et une qui se tient au milieu. Il y en a d'autres, mais elles s'éloignent avant de revenir... Combien sont-elles ? » pensa Alice en se préparant à sauter sur une autre branche.
Elle ne savait pas pourquoi elles patrouillaient dans cette zone. Cherchaient-elles quelque chose ? Ou bien y avait-il tellement de Vierges qu'elles avaient simplement été déplacées ici ?
Quoi qu'il en soit, Alice ne voulait pas rester pour le découvrir. Tout ce qu'elle voulait, c'était obtenir cette feuille violette pour pouvoir partir sans se retourner.
Sautant par-dessus le vide, Alice atterrit lourdement sur la branche et se cacha rapidement sur celle du dessus.
À peine s'était-elle dissimulée que deux Vierges envahirent son point d'atterrissage.
Leurs voix creuses firent frissonner Alice, tandis que la lueur sinistre de leurs lanternes reflétait les visages des Chasseurs morts qu'elles avaient capturés.
Ne trouvant rien, les deux créatures finirent par retourner à leur position initiale. Le son des murmures s'estompa, offrant à Alice un moment pour reprendre son souffle.
Calmant ses nerfs, Alice chercha son prochain point de chute.
Si ce qu'Allura avait dit était vrai, elle devait continuer d'avancer pour trouver la zone spéciale. Bien qu'elle n'ait pas tracé une ligne droite vers l'objectif à cause de la présence de ces Vierges, Alice estima qu'elle devait être sur la bonne voie.
« Combien de temps reste-t-il ? Grr... la prochaine fois, je lui demanderai de tout me dire sur l'entraînement avant de m'y lancer. J'ai failli me faire attraper tout à l'heure parce que je n'étais pas préparée à ce que des Vierges apparaissent dans cette forêt. » Alice soupira intérieurement en répétant le processus jusqu'à ce que la présence des Vierges Spectrales ne puisse plus être sentie ni vue.
Une fois hors de danger, Alice poussa le plus grand soupir de soulagement qu'elle ait eu depuis longtemps.
Avec les Vierges écartées, elle devrait avoir un chemin relativement facile. Contrairement à la zone précédente qui grouillait de Vierges, celle-ci était étrangement silencieuse.
C'était le genre de silence qui criait que quelque chose clochait. Il y avait du vent, pourtant les feuilles ne faisaient aucun bruit. En marchant sur l'une des branches, Alice la brisa en deux, mais elle n'entendit rien.
Fronçant les sourcils, un mauvais pressentiment monta en elle ; elle voulut faire demi-tour et fuir cette zone.
Mais il était déjà trop tard.
Une mélodie étrange flotta dans l'air, et Alice sentit le contrôle de son corps lui échapper. Petit à petit, ses jambes bougèrent contre sa volonté et elle trébucha plus loin vers le nord.
Malgré ses efforts pour contrôler son corps, son esprit perdait lui aussi pied.
Cette mélodie, ce confort qu'elle apportait. L'attrait était irrésistible.
En dépassant un feuillage, Alice vit qu'elle était arrivée dans une clairière avec un lac entouré de grands arbres. Au milieu du lac, une femme blonde se tenait debout en chantant sa magnifique mélodie.
Alors que sa voix résonnait, Alice vit qu'elle n'était pas la seule piégée par son chant.
Plusieurs autres créatures, dont des Vierges, étaient fascinées par son chant et s'approchaient lentement de la rivière, pour être happées par quelque chose d'invisible.
Comprenant que les choses deviendraient dangereuses si elle entrait dans l'eau, Alice fit de son mieux pour lutter contre ce chœur d'attrait et de tentation.
Heureusement, elle sentit l'emprise de ce chant se relâcher alors qu'elle bondissait en arrière et trébuchait dans la boue humide.
S'effondrant au sol, elle regarda en arrière et vit la silhouette se tourner lentement vers sa position.
« Je sais qu'Allura a dit que je devais être discrète, mais je dois arrêter ce chant ! »
Serrant les dents, Alice activa son premier Sceau, saisit un caillou à proximité et le lança aussi fort qu'elle put vers la tête de la femme pour interrompre le chant.
Étonnamment, elle n'essaya même pas d'esquiver ; le caillou percuta sa tête, la faisant retomber mollement.
Bien qu'elle ait réussi à faire taire le chant, le sentiment sinistre ne s'estompa pas.
Petit à petit, les cheveux de la femme commencèrent à se déployer, tout comme le reste de son corps. Se retournant comme un gant, la forme grotesque se révéla, se prélassant au centre du lac. Avec des tentacules noirs rampant de l'intérieur, des dents acérées bordaient les bords de sa chair comme une fermeture éclair, tandis que de nombreuses mains griffaient l'eau autour d'elle.
Une unique ouverture sur sa poitrine reprit le chant qu'elle entonnait, mais les effets avaient déjà commencé à s'estomper pour Alice. Tout ce que cela avait réussi à faire, c'était de diminuer ses capacités physiques. Heureusement, son premier Sceau combattait cet effet.
Voyant qu'Alice n'était plus affectée par son chant, la créature sembla trembler sur place tandis que l'eau autour d'elle commençait à bouillir.