Chapitre 170
À leur arrivée à la Guilde des Chasseurs, Ria se dirigea vers le tableau des missions pour voir s'il y avait des contrats rapides à prendre, tandis qu'Alice cherchait l'Underground.
La carte indiquant qu'il s'agissait d'un partenaire de la Guilde, Alice n'avait qu'à repérer le symbole de l'Underground.
Heureusement, ce ne fut pas difficile : l'enseigne était suspendue au-dessus de ce qui semblait être le bar.
Le brouhaha des conversations et le tintement des chopes emplissaient l'air. Plusieurs Chasseurs étaient attablés au comptoir, riant aux éclats en racontant leur dernière chasse réussie.
Le genre de bêtes qui avaient mis leur ligne de front en pièces, la manière dont ils avaient héroïquement porté le coup de grâce et regardé la créature s'effondrer, les baignant dans son sang.
À l'approche d'Alice, la barmaid s'avança avec un sourire. Elle détonait parmi les Chasseurs du bar. Deux cornes élégantes, rappelant celles d'un taureau, dépassaient de chaque côté de sa tête, tandis qu'une fleur violette éclatante était nichée dans son orbite droite.
Ses cheveux blonds perdaient leur éclat doré, des mèches argentées en bordant les pointes. Elle avait soigneusement rabattu sa frange sur le côté pour dissimuler la fleur autant que possible, mais elle ne parvenait pas à masquer totalement les pétales pourpres qui pointaient derrière.
Alice se figea instantanément. Le visage de la fille qu'elle avait tuée de ses propres mains se superposa à celui de la barmaid. Son sourire, ses conseils, son sacrifice, et son expression finale au moment où Alice lui avait arraché la vie.
Sa respiration s'accéléra, chaque inspiration devenant une lutte. Elle pressa sa main tremblante contre sa poitrine, espérant apaiser l'oppression qui l'étouffait, mais la sensation persistait.
Serrant les dents, Alice ferma les yeux et fit de son mieux pour calmer son esprit.
Ce qui devait être fait avait été fait. Elle n'avait pas eu le choix, mais le sang de Lilia tachait toujours ses mains.
« Je suis désolée... »
Petit à petit, elle retrouva son calme et prit une profonde inspiration. En rouvrant les yeux, le spectre de Lilia s'était dissipé ; Alice ne vit plus que la barmaid, qui semblait souffrir d'une condition similaire.
« Tout va bien, ma chère ? Tu as l'air un peu pâle. Il s'est passé quelque chose ? » demanda la barmaid avec inquiétude. À l'origine, elle comptait simplement demander à Alice ce qu'elle souhaitait commander.
Cependant, au moment où Alice posa les yeux sur elle, son regard se voila et elle commença à respirer de manière incontrôlée.
« Désolée, je... je pensais à de vieux amis. J'ai vu le symbole ici, je me demandais comment accéder aux services de l'Underground. » Alice secoua la tête et esquissa un sourire.
Elle était là pour une simple transaction, rien de plus.
En entendant cela, la femme marqua une pause avant de hocher la tête avec un sourire.
« Bien sûr. Quel genre de service recherches-tu ? Des enchères ? Le marché noir ? Ou des informations ? » demanda-t-elle en invitant Alice à s'asseoir.
« Des informations sur des rumeurs ? »
« Oh ? Tout dépend du type de rumeurs. Nous proposons également des services d'investigation si cela correspond davantage à ce que tu cherches. » La barmaid sourit en présentant une carte des boissons à Alice.
« Des rumeurs sur des bêtes potentielles. Basées sur le sang, si possible. » répondit Alice en choisissant de l'hydromel.
« Intéressant. Très bien, je peux compiler quelques rumeurs pour toi. Voyons voir... Comme il semble que ce soit ta première visite, Mademoiselle Agnelia, nous t'offrons une réduction. Il n'existe aucune trace de ta venue dans une branche de l'Underground, bien que le Seigneur de la ville nous ait contactés en ton nom. » La barmaid sourit mystérieusement, laissant Alice interdite.
Elle ignorait comment cette femme avait eu le temps de se renseigner sur les événements récents, mais cela prouvait simplement à quel point l'Underground était une puissance en matière d'informations.
« Inutile d'être sur tes gardes, Mademoiselle Agnelia. C'est simplement notre protocole pour mieux connaître nos clients. Ton maître est une cliente estimée, nous devons donc te traiter avec une certaine courtoisie, sous peine de nous attirer son mécontentement. Pour ce qui est des informations, tout dépendra du forfait que tu souhaites acheter.
« Nous avons le forfait de base à 10 Or, le niveau 2 à 25 Or, le niveau 3 à 50 Or, le niveau 4 à 1 Platina et le niveau 5 à 10 Platina. Ta réduction réduira ces prix de moitié. » expliqua brièvement la barmaid en posant la boisson d'Alice devant elle, accompagnée d'une feuille de parchemin détaillant les forfaits.
S'excusant un instant pour laisser Alice faire son choix, la barmaid alla s'occuper d'autres clients.
« Voyons voir... » En parcourant la feuille, Alice but quelques gorgées d'hydromel et marqua une pause pour en apprécier la saveur.
Après une explosion initiale de douceur, une vague de parfums floraux suivit, puis une épice montante qui la réchauffa de l'intérieur.
Appréciant le goût, Alice se concentra sur la feuille.
La différence principale entre les forfaits résidait dans la validité et la précision. Pour les forfaits les plus chers, l'Underground envoyait ses propres agents de confiance pour traquer les rumeurs, tandis que le forfait bon marché se contentait de fournir une liste de rumeurs fraîches provenant de sources fiables.
Comme leurs fonds étaient limités, même avec la réduction, il était impossible de viser plus haut que le niveau 2.
Tapotant le comptoir du doigt, Alice réfléchit à ses options avant de faire signe à la barmaid.
« Niveau 2. À quel genre de rumeurs puis-je m'attendre avec ce niveau ? »
« Nous te fournirons une liste de toutes les rumeurs et pistes correspondant à tes critères, même si elles sont un peu éloignées de cette ville. Par exemple, et c'est un cadeau pour toi, il y a des rumeurs concernant une bête de sang près de la ville de Whiteridge.
Plusieurs carcasses ont été retrouvées, vidées de leur sang, avec des résidus noirs semblables à des fils laissés à l'intérieur des victimes.
« Il y a deux candidats probables : le Traqueur de Voile Vitalis ou le Constricteur Cicatrice-de-Sang. Les deux laissent des marques similaires. Nous avons une carte des lieux où les victimes ont été trouvées, ainsi que des zones de recherche potentielles. » expliqua-t-elle, faisant hausser un sourcil à Alice.
Les informations fournies par un simple forfait de niveau 2 dépassaient largement ses attentes. Ils donnaient même des noms et une carte.
« Hmm... Très bien. Alors, peux-tu me faire une liste de rumeurs près de cette ville ou sur la route vers Isilvaria ? Basées sur le sang, la difficulté n'importe pas. Donne-m'en autant que possible. » demanda Alice, ce à quoi la femme répondit par un signe de tête.
« Le paiement se fait à l'avance, le total s'élève à 12 Or et 50 pièces d'Argent. La livraison des informations se fera quelques heures après le paiement, ou au plus tard demain soir. Si de nouvelles rumeurs correspondant à tes critères apparaissent dans les 24 heures suivant la réception de ta liste, nous te les fournirons gratuitement. Passé ce délai, le service sera considéré comme terminé. Cela te convient ? »
« Oui, c'est parfait. Il faudra juste attendre mon amie Ria, c'est elle qui gère nos fonds. » Alice hocha la tête.
« Dans ce cas, il semble que je n'aurai pas à attendre bien longtemps. »
Derrière Alice, Ria approchait, un parchemin à la main, ayant entendu une partie de la conversation.
« Tu as eu les informations que tu voulais ? » demanda Ria avec curiosité en s'asseyant à côté d'Alice.
« Pas encore, ça va coûter 12 Or et 50 pièces d'Argent. » Alice secoua la tête, et Ria marqua une pause avant d'acquiescer.
Puisque c'était en préparation pour le troisième Sceau d'Alice, 12 Or et 50 pièces d'Argent étaient un prix dérisoire.
Ria régla la somme et commanda une boisson rapide tout en présentant le contrat suivant à Alice.
« Contrat de chasse, difficulté trois étoiles. Tuer la Démonette Déchaînée. La récompense est de 250 pièces d'Or ! » Ria affichait un sourire excité.
« 250 Or pour une chasse trois étoiles ? Vraiment ? »
Alice n'en revenait pas. 250 Or, c'était astronomique, même pour une chasse trois étoiles. Le prix habituel oscillait entre 100 et 150 Or, mais là, c'était pratiquement le double !
Alice sentit immédiatement que c'était trop beau pour être vrai.
« Il y a un piège ? »
« À part le fait qu'elle est plus forte qu'une cible trois étoiles classique, non. Quelques-uns ont essayé de remplir ce contrat, mais ils sont morts ou ont pris la fuite. C'est arrivé à un point où la Guilde a décidé de mettre la main à la poche pour augmenter la priorité de ce contrat. » Ria secoua la tête.
Fronçant les sourcils, Alice voulait plus de contexte avant de risquer leur vie. Mais avant tout, elle voulait savoir à quel genre de bête elle avait affaire.
Fermant les yeux un instant, elle se retira dans son paysage mental et filtra les illusions spectrales des bêtes jusqu'à trouver leur cible.
La Démonette Déchaînée ne ressemblait en rien à une personne ordinaire. Elle était drapée dans une obscurité éthérée qui semblait brouiller ses traits, tandis que sa peau, dépourvue de toute couleur, ressortait dans les ténèbres.
Son corps et les traits de son visage semblaient avoir été sculptés avec une précision méticuleuse ; sa peau n'avait pas l'aspect de la chair, mais plutôt celui de la porcelaine, tout en étant étrangement organique.
Un détail frappait : son sourire. Il s'étirait d'une oreille à l'autre, révélant des rangées de dents acérées comme des rasoirs. Elle souriait de manière impossible, comme si elle ne pouvait contenir la joie qui l'habitait, et dans un craquement sonore, des lames jaillirent de son corps. Le bruit du métal grinçant imitait un rire strident qui fit frissonner Alice.
C'était ce qu'elles allaient devoir affronter.
La Démonette Déchaînée, une bête sous les traits d'une dame. Un sourire de démon et des lames qui hurlaient de rire.