Chapitre 752
C’était une mélodie d’une beauté saisissante.
Pourtant, Geommugeuk le savait. Plus cette mélodie était douce, plus elle vous rapprochait de la mort.
Ce son venait tout droit des enfers.
Quand la brève interprétation prit fin, un homme franchit la porte ouverte.
Il était grand et dégingandé, si maigre qu’on aurait dit qu’il ne lui restait que la peau sur les os.
Ses pommettes saillaient, ses joues étaient profondément creusées et, à la place de ses yeux, des pupilles d’un blanc délavé, sans vie. Il était aveugle.
Sa silhouette décharnée semblait pouvoir s’effondrer à tout instant. Pourtant, ses mouvements suivaient un rythme étrange.
Entendait-il une musique que lui seul pouvait percevoir ? Ses pas évoquaient des tambours battant la mesure, tandis que ses longs bras se balançaient comme s’il dansait au son d’un rythme secret.
Un aveugle pouvait-il marcher ainsi ? La question s’imposait d’elle-même. Non, il ne s’agissait pas seulement de marcher : c’était une technique de déplacement.
Mais ce qui attirait le plus l’attention, c’était la pipa qu’il tenait.
Vieille et usée, elle avait ceci de singulier qu’elle n’avait pas de cordes.
Il était donc évident qu’il n’avait pas pu jouer la magnifique mélodie entendue juste avant.
Mais Geommugeuk savait que c’était bien cet homme qui l’avait jouée. Il savait qui il était.
Le dixième roi parmi les Douze Rois du Zodiaque : le Roi du Son, Shin Ryu.
Dans le domaine des arts martiaux fondés sur le son, il était connu comme un génie sans égal, un homme qui, disait-on, n’avait pas eu de rival dans toute l’histoire.
La pipa sans cordes qu’il tenait était son arme unique : la Pipa sans cordes de la Mélodie Fantôme.
Pourtant, parmi les Douze Rois du Zodiaque, il n’avait jamais été une figure particulièrement remarquable. Personne ne savait qui il avait tué ni quels exploits il avait accomplis.
Malgré tout, il avait conservé sa place parmi les Douze jusqu’au bout, avec ce corps frêle qui semblait pouvoir s’effondrer à tout moment et ces yeux aveugles qui ne voyaient rien.
Avant sa mort, disait-on, il avait achevé une redoutable technique fondée sur le son.
Une technique si puissante qu’aucun maître n’aurait pu y résister. Pourtant, le monde martial n’avait jamais appris quelle était cette technique.
Et aujourd’hui, le Roi du Son en personne venait de se montrer ici.
Geommugeuk comprit instinctivement.
Si le Roi de l’Épée était venu en ces lieux, c’était pour protéger ce fameux Roi du Son.
Comme pour confirmer son intuition, le Roi de l’Épée fit le premier pas.
Lui qui semblait n’obéir à personne s’avança lentement jusqu’à se tenir aux côtés du Roi du Son.
Le combat avait été interrompu, mais le Roi de la Lame affichait toujours un air furieux. Il ne prit pas la peine de dissimuler sa colère au Roi du Son.
Pour autant, il ne pouvait pas insister pour reprendre le combat.
Qu’il s’agît d’ordres ou de pure puissance, le Roi du Son dégageait alors une tension inexplicable.
Le Roi de la Lame lança un regard glacial au Démon Lame du Ciel de Sang, puis s’avança pour se placer aux côtés du Roi du Son.
Depuis que Geommugeuk avait affronté les forces occultes, jamais une telle scène ne s’était produite :
trois des Douze Rois du Zodiaque réunis au même endroit.
Cela suffisait à montrer à quel point les forces occultes prenaient l’affaire du jour au sérieux.
Même entre le Roi de l’Épée et le Roi de la Lame, la présence du Roi du Son ne faiblissait pas d’un iota.
Avait-il toujours été ainsi ?
Même Geommugeuk fut discrètement surpris par le poids de sa présence.
Il ne faisait aucun doute que c’était lui le véritable personnage central de ce rassemblement.
Dans un lieu où se tenaient le Premier et le Deuxième Roi, c’était aujourd’hui le Dixième qui menait la danse.
Geommugeuk tourna le regard vers le Roi de l’Épée.
Leurs yeux se croisèrent dans les airs.
Que comptais-tu faire aujourd’hui ?
Et pourquoi étais-tu venu ici ?
Pourtant, le Roi de l’Épée soutint simplement son regard en silence, sans même lui adresser un mot par transmission sonore.
Il se comportait comme s’il n’était pas là.
Geommugeuk y vit plutôt bon signe.
Si le Roi de l’Épée avait commencé à se justifier, cela aurait été le pire des scénarios.
À cette posture, le Démon Lame du Ciel de Sang et la Suprême de l’Épée Tranchante s’avancèrent délibérément pour se placer de part et d’autre de Geommugeuk.
Leur attitude parlait d’elle-même : ils les défiaient presque à un affrontement loyal, trois contre trois.
Le Démon Lame du Ciel de Sang et le Roi de la Lame, en particulier, se fusillaient du regard, l’intention meurtrière à peine dissimulée.
La tension de leur affrontement précédent ne s’était pas encore dissipée.
Le Roi de la Lame avait reçu une entaille à la taille, mais leur combat s’était achevé sur un match nul.
Le Roi du Son tourna son regard vers Geommugeuk, comme s’il pouvait le voir malgré sa cécité.
Impossible de lire la moindre émotion dans ses yeux vides, ce qui lui donnait un air mystérieux et glaçant.
« Vous avez dû faire un long voyage, Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
Contrairement à son apparence frêle, sa voix était claire et mélodieuse.
Il parlait doucement, presque à voix basse, mais ses paroles leur parvenaient avec une netteté parfaite.
Sa seule voix révélait la profondeur de sa force intérieure.
« Ce ne fut pas une épreuve, mais un voyage agréable, répondit Geommugeuk en jetant un regard au Démon Lame du Ciel de Sang et à la Suprême de l’Épée Tranchante.
— Car j’étais accompagné de personnes que je respecte et admire profondément. »
Le Roi du Son salua aussitôt le Démon Lame du Ciel de Sang.
Comme il l’avait fait pour Geommugeuk, il se montra extrêmement courtois.
« J’ai entendu parler de votre grand nom depuis longtemps, Démon Lame du Ciel de Sang. C’est un honneur de vous rencontrer. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang observa ses yeux gris pâle et demanda :
« Ces yeux peuvent-ils voir ? »
« Non. »
« Alors, comment avez-vous su où je me tenais ? »
« Parce que la personne à l’énergie la plus brûlante de ces lieux se tenait juste là », répondit calmement le Roi du Son.
Son regard se posa ensuite sur la Suprême de l’Épée Tranchante.
« Vous possédez une énergie élégante et noble. C’est la première fois que je vous rencontre, Suprême de l’Épée Tranchante. »
Malgré ce compliment, la Suprême de l’Épée Tranchante ne manifesta pas la moindre joie.
En fait, sa réponse fut plus froide encore que celle du Démon Lame du Ciel de Sang.
« Vous vous trompez. Comment pourrais-je être élégante et noble alors que je ne pense qu’à vous tuer, vous tous ? »
Malgré la franchise de ses paroles, le Roi du Son ne laissa paraître aucune offense.
Le Démon Lame du Ciel de Sang enchaîna :
« Assez de belles paroles. Dites-nous pourquoi vous nous avez convoqués. »
La présence de trois maîtres aussi puissants indiquait clairement qu’ils les attendaient.
Même les pantins qui avaient combattu aux côtés de Geommugeuk plus tôt en témoignaient : cette rencontre avait été préparée de longue date.
Le Roi du Son répondit avec calme :
« Bien sûr, j’ai moi aussi mes raisons. Comme vous tous. »
Ses yeux sans vie se tournèrent vers la Suprême de l’Épée Tranchante.
« Et vous, pourquoi êtes-vous venue ici ? »
Il semblait certain qu’elle avait elle aussi une raison d’être là.
Il posa ensuite la même question au Démon Lame du Ciel de Sang, à Danso Jin, puis au pratiquant de l’Alliance des voies démoniaques.
Aucun ne répondit, mais chacun avait bel et bien ses raisons d’être présent.
Même Ji Han, qui était devenu un subordonné, avait une raison de les avoir suivis jusqu’ici. Tae Soo aussi avait la sienne.
Enfin, le Roi du Son posa la question à Geommugeuk.
« Et vous, Jeune chef du Culte du Démon Céleste, pourquoi êtes-vous venu ? »
Geommugeuk lui retourna la question.
« J’ai été attiré ici par une si belle mélodie. Même si la mort m’attendait, comment aurais-je pu ignorer une telle musique ? »
« Vous devez être un homme qui aime la musique, Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
« Je ne suis qu’un homme qui sait tuer. Peut-être pourrez-vous donc m’apprendre quelque chose sur la musique. »
Les yeux gris pâle du Roi du Son croisèrent ceux de Geommugeuk en silence, puis il se retourna.
« Je vous prie tous d’entrer un moment dans cette pièce. »
Il retourna vers l’endroit d’où il était sorti.
Le Roi de l’Épée, le Roi de la Lame, les Quatre Lames de Sang Noir et l’Homme au Masque de Fer le suivirent.
Geommugeuk jeta un coup d’œil au Démon Lame du Ciel de Sang et à la Suprême de l’Épée Tranchante.
Puisque l’autre camp tenait clairement l’initiative, ils ne pouvaient pas se permettre de relâcher leur vigilance.
Les deux Suprêmes Démoniaques acquiescèrent.
Ils comprenaient parfaitement ce que son regard signifiait : « Soyez prudents. Plus prudents encore. »
Le groupe de Geommugeuk, accompagné de Danso Jin et des pratiquants de l’Alliance des voies démoniaques, suivit le Roi du Son dans la pièce.
À l’intérieur s’étendait un vaste espace, presque une place, jonché de lames brisées et d’armes en morceaux.
Plus d’une douzaine de squelettes blanchis étaient éparpillés aux alentours.
Les traces d’un combat acharné.
Certains gisaient au sol, effondrés ; d’autres étaient enchevêtrés, leurs épées encore fichées dans le corps les uns des autres.
Un squelette reposait seul contre le mur.
Au milieu de tout cela se dressait un cercueil.
Une vive émotion traversa le visage de Tae Soo.
« Le voilà ! »
Ils étaient enfin arrivés au Tombeau de l’Épée.
Il avait risqué sa vie et s’était jeté dans la lutte sanglante pour la Carte au trésor, tout cela pour atteindre cet endroit.
En effet, ce n’était qu’après avoir rencontré le Jeune chef du Culte du Démon Céleste et les Suprêmes Démoniaques qu’ils avaient enfin pu arriver ici.
Les autres avaient peut-être leurs propres raisons, mais lui, le voleur, n’était venu que pour une chose : mettre la main sur les trésors cachés dans ces lieux.
Il voulait examiner sur-le-champ les épées serrées dans les mains des squelettes, se précipiter pour ouvrir le cercueil et découvrir ce qu’il contenait.
Bien sûr, ces gens l’avaient sans doute déjà ouvert.
Même s’il savait qu’il ne restait peut-être rien à l’intérieur, il voulait quand même l’ouvrir lui-même.
Le Roi du Son s’adressa à Geommugeuk.
« Voici le Tombeau de l’Épée indiqué sur la Carte au trésor. »
« C’est très différent de ce que j’imaginais. Je m’attendais à quelque chose de bien plus grandiose et magnifique. »
« Nous n’avons touché à rien dans cette salle. »
Il était impossible de savoir si ces paroles étaient dignes de confiance.
« Ne souhaitez-vous pas savoir ce qui se trouve dans ce cercueil ? »
« Même ainsi, on ne peut manquer de respect aux défunts. »
Le Roi du Son répondit comme s’il n’avait vraiment rien ouvert.
À cet instant, Geommugeuk remarqua que la Suprême de l’Épée Tranchante fixait l’un des squelettes.
Il était agenouillé, une main posée sur son épée, et le regard qu’elle lui portait n’avait rien d’ordinaire.
Geommugeuk s’approcha d’elle et demanda :
« Connaissez-vous cette personne ? »
La Suprême de l’Épée Tranchante acquiesça lentement.
« L’épée qu’il tient est Danmok. C’est mon oncle maternel. Quand j’étais enfant, il venait parfois me rendre visite et jouer avec moi. La dernière fois que je l’ai vu avant sa disparition, il m’a parlé de la Carte au trésor. »
La raison pour laquelle la Suprême de l’Épée Tranchante avait voulu venir au Tombeau de l’Épée devenait claire.
Elle avait dû penser que son oncle s’y était peut-être rendu.
« Je n’étais venue qu’avec un mince espoir… et il était vraiment là. »
Geommugeuk comprit alors.
Les forces occultes s’étaient servies du Tombeau de l’Épée pour l’attirer ici.
S’il n’avait pas quitté le culte avec elle, ils l’auraient retenue à son arrivée et lui auraient fait parvenir un message.
D’une manière ou d’une autre, ils se seraient assurés de sa présence ici.
À cet instant, Danso Jin transmit un message à Geommugeuk.
— Des insectes venimeux sont dissimulés dans ce cadavre.
Même la dépouille qui comptait tant pour la Suprême de l’Épée Tranchante avait été piégée avec du poison.
Après l’avoir empoisonné avec le Poison du qi véritable des Nuages violets lors du passage de la porte, ils avaient maintenant préparé ce squelette pour empoisonner la Suprême de l’Épée Tranchante à son tour.
Ils avaient sans doute prévu de faire tuer le Démon Lame du Ciel de Sang par le Roi de la Lame lors du combat précédent.
Ils n’avaient simplement pas compris à quel point le Démon Lame du Ciel de Sang était puissant, et leur plan avait échoué.
Geommugeuk transmit aussitôt un message à Ji Han.
Suivant ses instructions, Ji Han prit la parole :
« Une odeur vient de ce cadavre. »
« Quel genre d’odeur ? »
« Ça sent les insectes. »
Il s’était servi de l’odorat aiguisé de Ji Han comme prétexte, dissimulant les informations que Danso Jin lui avait transmises.
Geommugeuk fouilla dans sa sacoche et en sortit un petit récipient ainsi qu’une paire de baguettes.
« M’autorisez-vous à examiner un instant ? »
Il demanda la permission à la Suprême de l’Épée Tranchante.
À son regard et au ton de sa voix, elle comprit qu’il y avait un problème et acquiesça sans hésiter.
Geommugeuk s’inclina respectueusement devant les restes squelettiques.
« Je suis Geommugeuk, Jeune chef du Culte du Démon Céleste. Je tiens en très haute estime la Suprême de l’Épée Tranchante, qui est de votre sang. »
Il s’inclina gravement devant la dépouille.
« Pour assurer la sécurité de la Suprême de l’Épée, je vais vous examiner brièvement. »
Alors que Geommugeuk commençait à examiner le cadavre avec précaution…
Frouish !
Quelque chose fonça sur lui.
La chose se déplaçait si vite qu’elle était à peine visible à l’œil nu.
Clac !
Bien sûr, Geommugeuk, qui s’y était préparé, l’attrapa aussitôt.
Entre les baguettes se tortillait une créature venimeuse aux innombrables pattes, semblable à un mille-pattes.
Geommugeuk reconnut immédiatement la créature, qui tenait davantage de la bête spirituelle que du simple insecte.
« Un mille-pattes venimeux au sang de cadavre. Je me demande où ils ont bien pu dénicher une chose aussi rare. »
Le mille-pattes venimeux au sang de cadavre était une créature mortelle qui parasitait les cadavres et portait un poison assez puissant pour tuer instantanément même les maîtres chevronnés.
Une pratiquante comme la Suprême de l’Épée Tranchante aurait peut-être survécu, mais elle aurait dû contenir le venin dans une partie de son corps et n’aurait pas pu déployer toute sa puissance.
S’il n’avait pas été immunisé contre tous les poisons, le Poison du qi véritable des Nuages violets aurait pu l’affecter, lui aussi.
Et le mille-pattes venimeux au sang de cadavre aurait pu passer pour un simple accident, permettant à leurs ennemis de prendre l’avantage sans qu’ils s’en aperçoivent.
Geommugeuk plaça la créature dans le récipient qu’il avait sorti de sa sacoche, puis en referma soigneusement le couvercle.
« Notre Roi Poison sera ravi de recevoir ça. »
En réalité, il avait préparé les baguettes et le récipient précisément pour offrir ce genre de choses au Roi Poison.
Et puisque cet insecte était destiné à la Suprême de l’Épée Tranchante, il devait être rare et précieux.
Il avait obtenu quelque chose de bien plus précieux qu’il ne l’avait espéré.
Le Démon Lame du Ciel de Sang adressa un rictus au Roi du Son.
« Vous aviez dit qu’on n’avait touché à rien dans cette salle ? »
La Suprême de l’Épée Tranchante tourna vers le Roi du Son un regard glacial.
Sa colère était bien naturelle : ce piège lui était destiné, et les restes de son oncle avaient été profanés.
L’expression du Roi du Son se crispa légèrement, puis son regard se tourna vers l’Homme au Masque de Fer.
L’Homme au Masque de Fer répondit calmement :
« Je n’ai fait qu’accomplir la tâche qu’on m’avait confiée. »
Au moins, il était clair que le Roi du Son ne lui avait pas donné cet ordre.
Le visage de Geommugeuk se durcit légèrement.
C’était pire encore : cela signifiait que le Roi du Son était convaincu de pouvoir l’emporter sans recourir au poison.
La Suprême de l’Épée Tranchante s’avança lentement, s’inclina profondément et contempla les restes squelettiques.
En quittant le culte, elle n’y avait pas beaucoup réfléchi. Mais maintenant qu’elle avait vraiment retrouvé les os de son oncle, son cœur se serra un peu.
« Mon oncle, je vais vous emmener avec moi. »
Geommugeuk sortit de son paquetage une bourse en cuir, assez grande pour transporter les restes.
Sa sacoche semblait décidément contenir tout ce qu’on pouvait imaginer.
« Je vais vous aider. »
Geommugeuk se mit à rassembler les restes avec elle.
En les voyant faire, le Roi de la Lame faillit s’avancer, prêt à leur reprocher de perdre leur temps avec une tâche aussi insignifiante en un moment pareil.
Mais il sentit soudain le regard de quelqu’un posé sur lui.
C’était le Démon Lame du Ciel de Sang qui le fixait.
Avec une expression qui disait de ne pas intervenir, le Démon Lame du Ciel de Sang secoua légèrement la tête.
Son regard était dépourvu de toute émotion, mais c’était précisément cette absence de sentiment qui glaça le cœur du Roi de la Lame.
Il était plus froid que n’importe quel regard qu’il avait croisé lors de leur précédent combat.
Le Roi du Son avait dit que le Roi de la Lame était celui dont l’énergie était la plus brûlante, ici ?
Il ne pouvait pas se tromper davantage.
À cet instant, le Roi de la Lame comprit :
« Les ténèbres de cet homme sont plus profondes que les miennes. »
Le Roi du Son observa en silence les deux hommes rassembler les restes.
À ses côtés, le Roi de l’Épée observait discrètement Geommugeuk sans prononcer un mot.
Quand Geommugeuk eut fini de recueillir les os, il accrocha la bourse en cuir à son paquetage.
« Veuillez supporter cet inconfort encore un peu. »
Il avait recueilli les restes à l’avance, car il ignorait ce qui allait se passer ensuite.
Si un combat acharné éclatait, la grotte pouvait s’effondrer à tout instant.
En les observant, le Démon Lame du Ciel de Sang prit soudain la parole.
« Tu as bien fait d’emporter cette bourse. »
Geommugeuk sourit.
« Tu reconnais enfin que j’avais raison ! »
Le Roi du Son, qui avait patiemment attendu qu’ils aient fini de rassembler les restes, se tourna vers Geommugeuk et demanda :
« Savez-vous où nous nous trouvons ? »
Geommugeuk lui répondit en se fondant sur ce qu’il avait appris de Tae Soo, un secret que peu de gens connaissaient dans le monde.
« N’est-ce pas la tombe de Joo Ga-shin, le plus grand maître des voies non orthodoxes d’il y a trois cents ans et l’ancien chef de l’Alliance des voies démoniaques ? »
Mais le Roi du Son secoua la tête et révéla une chose stupéfiante.
« Tous les anciens chefs de l’Alliance des voies démoniaques sont enterrés au même endroit. »
Les personnes qui l’entendirent restèrent abasourdies.
Même Geommugeuk et les Suprêmes Démoniaques n’avaient jamais entendu parler de cela.
« Personne, dans le monde martial, ne connaît son emplacement. Le chef de l’Alliance lui-même ignore où il sera enterré. Seule la famille appelée Famille Baekchong, qui garde et entretient les tombes depuis des générations, connaît l’endroit exact. »
Les yeux pâles du Roi du Son se tournèrent vers Danso Jin.
« N’est-ce pas, patriarche de la Famille Baekchong, Danso Jin ? »