Chapitre 747
« C’est la même odeur qu’autrefois. »
L’odeur dont Ji Han parlait était celle qui émanait de l’homme au chapeau de bambou qui leur avait conseillé d’appliquer l’Encens traqueur d’âmes.
« Il est là. »
Mais peu après, Ji Han fronça les sourcils.
« Il y a trop d’autres odeurs mêlées à celle-ci. Je vais devoir m’approcher pour en être sûr. »
Il était déjà impressionnant qu’il puisse discerner une odeur aussi ténue dans un lieu aussi bondé.
Ji Han s’apprêtait à avancer pour mieux la percevoir lorsque Geommugeuk le retint et secoua la tête.
Ji Han comprit qu’il s’était laissé emporter. S’il s’approchait sans précaution, il ne ferait qu’avertir leurs adversaires qu’ils avaient été repérés.
L’Homme au Masque de Fer prit la tête du groupe et commença à gravir la pente vers le sommet.
« Bien, suivez-moi ! »
Les artistes martiaux lui emboîtèrent le pas, encore à moitié sceptiques.
Geommugeuk et ses compagnons les suivirent également.
L’apparition de l’Homme au Masque de Fer avait bouleversé la situation, que personne n’avait imaginée ainsi.
Qu’il ait réellement déchiffré le message secret ou non, il se dirigeait vers le pic occidental.
Là, ils découvrirent un vaste bassin — si grand qu’on aurait tout aussi bien pu l’appeler un lac.
« Sous ce bassin se trouve une grotte submergée qui mène au Tombeau de l’Épée. »
Il connaissait l’entrée exacte du Tombeau de l’Épée.
« Il vous faudra retenir votre souffle un bon moment pour traverser. Si vous ne savez pas nager ou si vous avez peur de l’eau, mieux vaut ne pas entrer. »
Un artiste martial qui craignait l’eau demanda alors :
« Combien de temps faudra-t-il retenir notre souffle ? »
« Le temps de compter lentement jusqu’à cent. »
Tout le monde estima que compter jusqu’à cent ne devait pas être si difficile.
À cet instant, Geommugeuk mit en garde Tae Soo et Ji Han, qui avaient tous deux confiance en leurs talents de nageurs.
« Ne baissez pas votre garde sous prétexte qu’il a dit ça, ou vous mourrez. Bien sûr, il faudra nager, mais le vrai problème, c’est qu’on n’y verra pas clair. Il peut y avoir des obstacles imprévus — ou pire, quelqu’un pourrait s’agripper à vous pris de panique et vous entraîner au fond. Ne croyez pas que ce “cent” sera le même que celui que vous comptez au-dessus de l’eau. »
« Oui, monsieur ! »
Tae Soo et Ji Han se préparèrent au pire.
Geommugeuk ne s’inquiétait pas pour le Démon Lame du Ciel de Sang ni pour la Suprême de l’Épée Tranchante. Des experts de leur niveau, ou presque dignes d’être des Suprêmes Démoniaques, pouvaient même combattre sous l’eau s’il le fallait.
« Restez près de moi. »
Sans hésiter, l’Homme au Masque de Fer plongea. Craignant de le perdre de vue, les artistes martiaux le suivirent aussitôt. Ils jugeaient plus prudent de rester juste derrière lui.
Geommugeuk, lui, ne se pressa pas.
Il sortit de son sac un morceau de tissu semblable à celui qui servait à confectionner le dais contre le vent et la pluie, puis en enveloppa le sac.
« Tu transportes vraiment toutes sortes de choses avec toi, hein ? »
Le sac de Geommugeuk semblait contenir tout ce qu’on pouvait imaginer.
« Vous nagez bien, tous les deux ? »
À la question de Geommugeuk, le Démon Lame du Ciel de Sang ricana. La Suprême de l’Épée Tranchante répondit à sa place :
« C’est un vrai phoque. »
Geommugeuk tendit au Démon Lame du Ciel de Sang le sac enveloppé dans le tissu du dais contre le vent et la pluie.
« Je confie cette charge au grand phoque. »
Il voulait sans doute se libérer les mains pour veiller sur les deux plus jeunes, car ils allaient devoir traverser un passage étroit.
« Quelle délicatesse, tout confier à un vieillard. »
« Vous n’avez plus l’air si vieux. »
La Suprême de l’Épée Tranchante tendit alors la main.
« Donne-le-moi. Je vais le porter. »
Mais avant que Geommugeuk ait pu le lui tendre, le Démon Lame du Ciel de Sang s’était déjà emparé du sac.
Tae Soo plongea le premier, suivi de Ji Han, puis de Geommugeuk et des deux Suprêmes Démoniaques.
Tae Soo ouvrait la marche.
Le Démon Lame du Ciel de Sang nageait comme un véritable phoque, malgré sa lourde charge et son immense sabre. La Suprême de l’Épée Tranchante, elle, glissait avec élégance dans l’eau.
Plus ils s’enfonçaient, plus l’obscurité s’épaississait. Des poissons apparurent un instant, puis disparurent dans les eaux troubles.
Soudain, quelque chose surgit devant eux : un cadavre humain. Quelqu’un s’était déjà noyé.
Surpris, Tae Soo perdit momentanément le sens de l’orientation. La vue du cadavre ébranla sa concentration, et les profondeurs étaient plus sombres qu’il ne l’avait imaginé. Alors qu’il s’agitait un bref instant…
La voix de Geommugeuk lui parvint par transmission sonore.
— À droite.
Comme Geommugeuk l’avait indiqué, une ouverture se trouvait entre les rochers. Elle avait d’abord été dissimulée par des herbes, mais ceux qui étaient passés avant eux les avaient arrachées, dévoilant l’entrée.
En s’y engageant, une étrange pensée traversa l’esprit de Tae Soo.
« Attends, comment une transmission sonore peut-elle fonctionner sous l’eau ? »
Il avait entendu dire que c’était impossible. L’avait-il imaginé ?
Le tunnel submergé était assez large pour que deux adultes nagent côte à côte, mais il faisait si sombre qu’on ne distinguait rien devant soi.
Sans la certitude qu’un endroit où reprendre son souffle les attendait au bout, personne de sain d’esprit n’aurait osé s’engager dans un tel passage.
Qui sait combien de temps ils nagèrent, mais Tae Soo paniqua de nouveau : cette fois, un cadavre noyé barrait le tunnel. Il tenta de le pousser, mais le corps flottant dérivait dans tous les sens.
En proie à une panique grandissante, il n’arrivait pas à le déplacer.
Alors…
Splash !
Le Démon Lame du Ciel de Sang, qui nageait derrière lui, tendit la main. Une nuée de bulles remonta, et le cadavre fila droit devant en un instant.
Le Démon Lame du Ciel de Sang prit alors la tête du groupe et écarta les cadavres flottants au fur et à mesure. Et ils étaient loin d’être rares.
Le tunnel était plus long que prévu. Ils avaient l’impression d’avoir déjà compté jusqu’à cent.
« À ce rythme… »
Tae Soo, le moins doué d’entre eux en arts martiaux, commençait à manquer d’air.
La terreur de l’asphyxie se mêla à la peur de mourir. Mourir avant même d’atteindre l’entrée du Tombeau de l’Épée ! Non… quelque chose serait encore plus humiliant.
Un guide qui se noie ?
Ce serait une honte, même après sa mort.
« Je peux le faire ! Je vais y arriver ! »
Mais, malgré sa volonté, Tae Soo perdait rapidement connaissance.
C’est alors…
Il entendit la voix de Geommugeuk par transmission sonore.
— Ferme les yeux !
Encore une hallucination ? Juste au moment où ses paupières commençaient à se fermer toutes seules…
Frouf !
Son corps fut soudain propulsé dans l’eau. Ji Han, qui nageait derrière lui, fut lui aussi entraîné par la main de Geommugeuk.
Ils fendirent l’eau à toute vitesse.
« Ouvre les yeux. »
Quand Tae Soo les rouvrit, lui et Ji Han perçaient déjà la surface. Non loin d’eux flottaient les cadavres que le Démon Lame du Ciel de Sang avait repoussés.
Après les avoir tous deux projetés hors de l’eau, Geommugeuk émergea à son tour.
Tae Soo s’inclina profondément, plein de gratitude.
« Merci de m’avoir sauvé. »
Ji Han aurait pu s’en sortir seul, mais Tae Soo, lui, avait vraiment frôlé la mort. Il eut honte en repensant au moment où il avait même craint que Geommugeuk ne le tue s’il montrait sa faiblesse.
Peu après, la Suprême de l’Épée Tranchante refit elle aussi surface.
Ils étaient arrivés dans un espace assez vaste pour accueillir une douzaine de personnes, d’où partait un autre tunnel qui s’enfonçait dans la grotte souterraine. Ceux qui étaient entrés avant eux avaient dû poursuivre leur chemin, car il ne restait personne.
Les vêtements mouillés de la Suprême de l’Épée Tranchante lui collaient à la peau. Le Démon Lame du Ciel de Sang détourna le regard et la protégea discrètement des regards avec son grand sabre.
Fouh…
En faisant monter son Énergie Yang de Chaleur, la Suprême de l’Épée Tranchante sécha instantanément ses vêtements, debout sur place.
« Je crois que c’est la première fois que je traverse une grotte sous-marine à la nage. Et toi, Orabeoni ? »
Le Démon Lame du Ciel de Sang, qui séchait lui aussi ses vêtements grâce à son Énergie Yang de Chaleur, répondit :
« Tu crois que j’ai déjà fait ça ? »
Geommugeuk ne prit pas la peine de sécher ses vêtements. La présence de deux silhouettes impeccables suffisait amplement.
En s’enfonçant dans la grotte, ils débouchèrent dans une vaste salle où s’étaient rassemblés ceux qui les avaient précédés. Nombreux étaient ceux qui avaient plongé plus tôt, mais il ne restait qu’une vingtaine d’artistes martiaux en vie.
Tous les regards se tournèrent vers les cinq nouveaux venus. Leur nombre aurait dû diminuer, et pourtant cinq personnes supplémentaires venaient d’arriver. Il n’était donc pas étonnant qu’on les accueillît sans chaleur.
Quelqu’un cria alors :
« Dépêchez-vous d’ouvrir la porte ! »
Derrière l’Homme au Masque de Fer, qui se tenait devant le groupe, se dressait une porte de pierre.
C’était l’entrée du Tombeau de l’Épée.
Persuadés que quelque chose capable de changer leur destin se trouvait derrière cette porte, les artistes martiaux avaient le visage illuminé par la cupidité et le désir.
L’Homme au Masque de Fer ouvrit lentement la porte.
Dans un grincement, le portail de pierre s’entrouvrit et révéla ce qui se trouvait à l’intérieur.
Ce qui attira tous les regards, ce furent les innombrables épées — des centaines, peut-être des milliers — plantées dans toutes les surfaces visibles. Le lieu méritait véritablement son nom de Tombeau de l’Épée.
À y regarder de plus près, l’endroit n’était pas qu’une simple salle vide.
Il reproduisait une vaste salle venue d’un autre lieu. Des piliers, des chaises, des statues alignées le long des murs et des épées étaient plantés partout où se posait le regard.
Une infinité d’épées, chacune avec sa propre histoire, sans doute.
Les artistes martiaux examinèrent d’abord les épées les plus proches. Les yeux brillants, ils fouillèrent parmi les vieilles lames de fer, comme s’ils espéraient y découvrir une épée de valeur.
« Regardez seulement, mais n’en retirez aucune ! »
Mais dès que les gens se rassemblaient, il y avait toujours quelqu’un pour ignorer les avertissements.
À l’instant où un homme tira une épée ouvragée de son fourreau…
Fsh ! Puk !
Une lame jaillit du sol et lui transperça l’entrejambe. Elle avait surgi à la vitesse de la lumière : impossible de l’éviter.
Personne ne pleura sa mort.
L’Homme au Masque de Fer regarda le trône qui se dressait en face et déclara :
« Vous devez atteindre la porte derrière le trône. Le mécanisme se déclenchera dès que vous sortirez d’ici. »
La distance entre l’endroit où il se tenait et le trône était difficile à évaluer.
Un combattant sûr de sa légèreté pouvait être tenté de tenter sa chance.
Cette distance incertaine, conjuguée à l’envie d’être le premier à passer, poussa un homme à s’élancer.
Arrivé à peu près à mi-chemin…
Fii ! Puk !
Une lame tomba du plafond et lui transperça la tête, le tuant — à l’inverse du précédent.
Au même moment, un autre homme fendit les airs.
« Il faut profiter de l’instant précis où le mécanisme s’active ! »
Lorsque l’homme devant lui toucha le sol, il traversa l’endroit où il venait de tomber.
Fsh ! Tchang !
Il dévia l’arme de jet qui tombait vers sa tête.
« Réussi ! »
Au moment où il prit appui de toutes ses forces sur l’air pour foncer vers la porte…
Fiiii !
Une lame fila à la vitesse de la lumière et lui transperça le cœur. L’attaque venait du plafond en diagonale, selon un angle difficile à parer ; plus encore que l’angle, c’était sa vitesse qui était écrasante.
Clang !
Le sol s’ouvrit, et le cadavre tomba dans la terre…
Un autre expert se précipita à cet endroit.
Le moment où quelqu’un dégageait un cadavre semblait être l’occasion rêvée !
Mais, contrairement à ce qu’il espérait, la réalité était tout autre :
Manipuler le cadavre faisait partie du piège !
Trois cadavres disparurent sous terre en un instant.
Un bref silence s’ensuivit.
Leur cupidité était excessive, mais ils ne manquaient pas de talent.
Quelqu’un cria alors, furieux :
« On n’a qu’à tout défoncer et entrer ! »
L’Homme au Masque de Fer répondit fermement :
« Impossible. C’était écrit sur la Carte au Trésor. Si vous forcez le passage et brisez le mécanisme, cet endroit s’effondrera et vous serez ensevelis. »
Ce qui les terrifiait plus que la mort, c’était de ne pas pouvoir s’emparer du trésor qui se trouvait là.
« Vous comprenez maintenant pourquoi je vous ai tous fait entrer ? »
Geommugeuk regarda Tae Soo. Celui-ci avait autrefois affirmé avec assurance qu’il connaissait non seulement l’emplacement du Tombeau de l’Épée, mais qu’il était aussi le seul à pouvoir désamorcer ses mécanismes.
Mais à présent, Tae Soo murmura, l’air décontenancé :
« Le mécanisme est complètement différent de ce qui était indiqué sur la Carte au Trésor. »
Geommugeuk ne montra aucun étonnement. La carte n’allait tout de même pas révéler d’avance et si gentiment tous les secrets du mécanisme.
L’Homme au Masque de Fer s’adressa à l’assemblée.
« Quelqu’un sait-il comment traverser cet endroit ? »
Comme personne ne répondait, il désigna Geommugeuk.
« Vous, là-bas, le jeune homme avec ce paquet. »
Tous les regards se tournèrent vers Geommugeuk.
« Auriez-vous une solution ? »
« Pourquoi me le demander ? »
« À cause de ce sac. Vous avez nagé jusqu’ici en portant une charge aussi lourde ; vous devez donc être assez doué, non ? Un jeune homme aussi habile doit aussi avoir l’esprit vif. Un problème comme celui-ci devrait pouvoir être résolu par quelqu’un de jeune et d’ingénieux. »
Geommugeuk le sentait : l’homme savait qui il était. Il le mettait à l’épreuve.
« Serait-ce toi ? »
Mais s’il était vraiment à l’origine de tout cela, il s’était montré bien trop ouvertement devant lui.
Geommugeuk s’avança lentement et observa ceux qui restaient. Après la mort de tant de gens, seuls les véritables experts et les plus prudents étaient encore debout. Celui qui tirait les ficelles pouvait très bien être parmi eux.
« Personne n’a remarqué quelque chose d’étrange dans cet endroit ? »
La foule regarda autour d’elle. Ne trouvant pas de réponse, les gens reportèrent leur attention sur Geommugeuk. Même le Démon Lame du Ciel de Sang et la Suprême de l’Épée Tranchante semblaient hésitants.
Ce que Geommugeuk avait remarqué, personne d’autre n’y avait pensé.
« Ce sont les épées que j’ai trouvées les plus étranges. »
Les autres le dévisagèrent, perplexes. L’Homme au Masque de Fer se fit leur porte-parole :
« Vous trouvez étrange qu’il y ait des épées dans le Tombeau de l’Épée ? »
Ils échangèrent tous des regards perplexes. Les épées fichées tout autour d’eux étaient bien ce qu’il y avait de moins étrange dans le décor.
Geommugeuk demanda :
« Est-ce que cet endroit était un Tombeau de l’Épée depuis le début ? »
Pendant un instant, tout le monde se raidit.
« Il y a plusieurs dizaines d’années, de nombreux maîtres sont entrés ici et y ont péri. Ce n’est qu’après cela que l’endroit a été baptisé Tombeau de l’Épée, pas vrai ? Son nom lui est venu après leur mort. Alors, n’est-il pas étrange que cette entrée ait été conçue pour ressembler au Tombeau de l’Épée lui-même ? »
« … ! »
Cela signifiait que cette entrée avait été construite après l’existence du Tombeau de l’Épée.
La probabilité qu’il s’agisse d’un piège venait de grimper en flèche — mais personne ne parla de rebrousser chemin.
Geommugeuk observa lentement les alentours.
Enfin, il s’arrêta devant une statue hérissée de plusieurs épées.
Elle représentait une femme tenant un pipa. Son expression était accablée, profondément triste.
Geommugeuk était déjà venu ici, dans sa vie d’avant sa régression. À l’époque, cette statue n’existait pas. S’il y en avait eu une, il s’en serait forcément souvenu : c’était le genre de statue qui laissait une impression durable.
« Cette femme était-elle musicienne ? Ou peut-être une maître des arts martiaux sonores ? »
Geommugeuk donna un coup du doigt sur l’épée plantée dans son abdomen.
Ting.
Une note métallique claire résonna.
Il fit ensuite vibrer l’épée plantée dans son flanc.
Ting.
Puis celle de son épaule, et celle de sa cuisse. Selon les métaux, ou la profondeur à laquelle les épées étaient fichées, chacune produisait un son distinct.
Tae Soo lui adressa alors la parole avec prudence.
« Le son de tout à l’heure… c’était exactement la même note que celle du pipa. »
« La même que celle du pipa ? »
« Oui. »
« Tu sais jouer d’un instrument ? »
« J’ai appris un peu de tout quand j’étais jeune. »
Son père lui avait un jour expliqué que pour devenir un vrai voleur, il fallait aussi connaître la musique. Il lui avait donc même appris à jouer d’un instrument.
Geommugeuk regarda de nouveau la statue.
« Peut-être… »
Suivant ses instructions, Tae Soo repéra les épées qui produisaient les notes les plus graves et les enfonça de nouveau dans la statue, dans l’ordre, en partant de la plus grave. Celle qui avait rendu la note la plus aiguë fut la dernière à être plantée dans son cœur.
Au moment où toutes les épées fichées dans la statue vibrèrent…
Grrr…
Le sol trembla et le plancher se mit à bouger.
Shrrrrrk…
Les épées enfouies dans le sol semblèrent se réorganiser, puis, bientôt…
Comme pour les inviter à avancer, des poignées d’épée de la même couleur s’alignèrent en une ligne droite jusqu’à la porte.
Fou de joie, Tae Soo s’écria :
« Le mécanisme est désactivé ! »
Tout le monde se tourna vers Geommugeuk, stupéfait. Certains le regardaient avec admiration, d’autres avec méfiance.
Avec le recul, la méthode était simple — mais sans connaître la réponse, on aurait pu passer toute sa vie ici sans jamais la découvrir.
L’Homme au Masque de Fer regarda Geommugeuk, le visage traversé d’émotions contradictoires.
« Impressionnant, vraiment ! »
« J’ai eu de la chance. Il se trouve que quelqu’un que j’avais emmené savait jouer d’un instrument. »
Bien sûr, seuls le Démon Lame du Ciel de Sang et la Suprême de l’Épée Tranchante connaissaient la vérité : si cela avait été possible, c’était grâce à Geommugeuk. Ils échangèrent un regard, secouèrent légèrement la tête, puis acquiescèrent en signe de reconnaissance.
Avant de partir, Geommugeuk se tourna vers la statue et murmura :
« Votre mort nous a guidés vers un nouveau chemin. Merci. »
Tout le monde traversa les poignées d’épée alignées et passa de l’autre côté. Il n’y eut pas la moindre attaque.
Ainsi, ils surmontèrent la première épreuve et ouvrirent la deuxième porte.
Là aussi, il y avait une épée…
Mais cette fois, c’était différent. Si la salle précédente regorgeait de lames, celle-ci n’en contenait qu’une seule.
Au centre de la pièce était assis un squelette, et contre son corps reposait cette unique épée.